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Fobia Social

¿Qué es la fobia social?

Es natural sentirse cohibido, nervioso o tímido frente a otros a veces. La mayoría supera estos momentos cuando necesita. Pero para algunos, la ansiedad que acompaña a la timidez o cohibición puede ser extrema.

Cuando las personas se sienten tan cohibidas y ansiosas que les impide hablar o socializar la mayor parte del tiempo, probablemente sea más que timidez. Puede ser una condición de ansiedad llamada fobia social (también llamada ansiedad social).

¿Qué ocurre cuando alguien tiene fobia social?

Los sentimientos extremos de timidez y cohibición se convierten en un miedo poderoso. Como resultado, la persona se siente incómoda participando en situaciones sociales cotidianas.

Las personas con fobia social suelen interactuar fácilmente con la familia y unos pocos amigos cercanos. Pero conocer gente nueva, hablar en grupo o hablar en público puede desencadenar su timidez extrema.

Con la fobia social, la timidez extrema, la cohibición y los miedos a la vergüenza interfieren en la vida. En lugar de disfrutar actividades sociales, las personas con fobia social pueden temerlas —y evitar algunas por completo.

¿Qué causa la fobia social?

Como otras fobias, la fobia social es una reacción de miedo a algo que no es realmente peligroso —aunque el cuerpo y la mente reaccionen como si el peligro fuera real. Esto significa que la persona siente sensaciones físicas de miedo, como latidos más rápidos y respiración agitada. Estas son parte de la respuesta de lucha–huida del cuerpo. Son causadas por una descarga de adrenalina y otras sustancias químicas que preparan al cuerpo para luchar o huir rápidamente.

Este mecanismo biológico se activa cuando sentimos miedo. Es una respuesta incorporada del sistema nervioso que nos alerta al peligro para protegernos. Con la fobia social, esta respuesta se activa demasiado a menudo, demasiado fuerte y en situaciones donde no corresponde. Como las sensaciones físicas son reales —y a veces bastante fuertes— el peligro parece real también. Así que la persona reacciona paralizándose y sintiéndose incapaz de interactuar.

Mientras el cuerpo experimenta estas sensaciones, la mente pasa por emociones como miedo o nerviosismo.

Las personas con fobia social tienden a interpretar estas sensaciones y emociones de forma que les lleva a evitar la situación ("¡Uy, me late el corazón rápido, esto debe ser peligroso —mejor no lo hago!"). Otra persona podría interpretar las mismas sensaciones de nerviosismo de forma distinta ("Vale, es solo mi corazón latiendo rápido. Me pongo nervioso porque casi me toca hablar. Pasa siempre. No pasa nada.").

¿Qué miedos están involucrados?

Con la fobia social, los miedos y preocupaciones se centran en el desempeño social —ya sea una gran presentación en clase o charla trivial en los pasillos.

Las personas con fobia social tienden a sentirse cohibidas e incómodas al ser notadas o juzgadas por otros. Son más sensibles a miedos de avergonzarse, quedar mal, cometer un error, o ser criticados o reídos. Nadie quiere pasar por esto. Pero la mayoría no pasa mucho tiempo preocupándose. El miedo y la ansiedad son desproporcionados a la situación.

¿Cómo puede afectar la vida de alguien?

Con la fobia social, los pensamientos y miedos sobre lo que otros piensan se exageran en la mente. La persona empieza a enfocarse en las cosas embarazosas que podrían pasar, en lugar de las buenas. Esto hace que una situación parezca mucho peor de lo que es, e influye para evitarla.

Algunas formas en que la fobia social puede afectar la vida incluyen:

• Sentirse solo o decepcionado por oportunidades perdidas de amistad y diversión. La fobia social puede impedir charlar con amigos en el comedor, unirse a un club extraescolar, ir a una fiesta o invitar a alguien a salir.
• No aprovechar al máximo la escuela. Puede impedir ofrecer una respuesta en clase, leer en voz alta o dar una presentación. Alguien con fobia social puede sentirse demasiado nervioso para preguntar en clase o pedir ayuda a un profesor.
• Perder la oportunidad de compartir talentos y aprender nuevas habilidades. Puede impedir presentarse a la obra escolar, estar en el show de talentos, probar para un equipo o unirse a un proyecto de servicio. La fobia social no solo impide probar cosas nuevas. También impide cometer los errores normales que ayudan a mejorar las habilidades.

¿Qué es el mutismo selectivo?

Algunos niños y adolescentes son tan extremadamente tímidos y temerosos de hablar con otros, que no hablan en absoluto con algunas personas (como un profesor o compañeros que no conocen) o en ciertos lugares (como en casa de otro). Esta forma de fobia social a veces se llama mutismo selectivo.

Las personas con mutismo selectivo pueden hablar. Tienen conversaciones completamente normales con personas con las que se sienten cómodas o en ciertos lugares. Pero otras situaciones les causan tanta ansiedad extrema que pueden no ser capaces de hablar en absoluto.

Algunos podrían confundir su silencio con actitud altiva o grosería. Pero con mutismo selectivo y fobia social, el silencio viene de sentirse incómodo y asustado, no de ser poco cooperativo, irrespetuoso o grosero.

¿Por qué algunas personas desarrollan fobia social?

Niños, adolescentes y adultos pueden tener fobia social. La mayoría de las veces, empieza cuando la persona es joven. Como otros problemas basados en ansiedad, la fobia social se desarrolla por una combinación de tres factores:

• La constitución biológica de la persona. La fobia social podría deberse en parte a los genes y temperamento que hereda. Rasgos genéticos heredados de padres y familiares pueden influir en cómo el cerebro percibe y regula la ansiedad, timidez, nerviosismo y reacciones de estrés. Del mismo modo, algunas personas nacen con temperamento tímido y tienden a ser cautelosas y sensibles en situaciones nuevas y prefieren lo familiar. La mayoría que desarrolla fobia social siempre ha tenido temperamento tímido.
  
  No todos con temperamento tímido desarrollan fobia social (de hecho, la mayoría no). Lo mismo con los genes. Pero quienes heredan estos rasgos tienen mayor probabilidad de desarrollarla.
• Comportamientos aprendidos de modelos a seguir (especialmente padres). El temperamento tímido natural puede verse influenciado por lo que aprende de modelos. Si los padres reaccionen sobreprotegiendo a un niño tímido, el niño no tendrá oportunidad de acostumbrarse a situaciones y gente nuevas. Con el tiempo, la timidez puede convertirse en fobia social.
  
  Padres tímidos también pueden dar ejemplo involuntario evitando ciertas interacciones sociales. Un niño tímido que observa esto aprende que socializar es incómodo, angustiante y algo que evitar.
• Eventos y experiencias de vida. Si personas con naturaleza cautelosa tienen experiencias estresantes, pueden volverse aún más cautelosas y tímidas. Sentir presión para interactuar de formas para las que no se sienten listos, ser criticados o humillados, o tener otros miedos y preocupaciones puede hacer más probable que una persona tímida o temerosa desarrolle ansiedad social.
  
  Personas que reciben constantemente reacciones críticas o desaprobatorias pueden llegar a esperar que otros las juzguen negativamente. Ser burlado o acosado hará que quienes ya son tímidos se refugien aún más. Tendrán miedo de cometer un error o decepcionar a alguien, y serán más sensibles a la crítica.

La buena noticia es que el efecto de estas experiencias negativas puede revertirse con esfuerzo lento pero constante y enfocado. El miedo se puede aprender. Y también se puede desaprender.

Enfrentando la fobia social

Las personas con fobia social pueden aprender a manejar el miedo, desarrollar confianza y habilidades de afrontamiento, y dejar de evitar lo que les da ansiedad. Pero no siempre es fácil. Superar la fobia social significa reunir el valor para ir más allá de lo cómodo, poco a poco.

Aquí está quién puede apoyar y guiar a las personas para superar la fobia social:

• Terapeutas pueden ayudar a reconocer las sensaciones físicas causadas por lucha-huida y enseñar a interpretarlas con más precisión. Pueden ayudar a crear un plan para enfrentar miedos sociales uno a uno, y desarrollar las habilidades y confianza para hacerlo. Esto incluye practicar nuevos comportamientos. A veces, pero no siempre, se usan medicamentos que reducen la ansiedad como parte del tratamiento.
• Familia o amigos son especialmente importantes para quienes lidian con fobia social. El apoyo adecuado de unas pocas personas clave puede ayudar a reunir el valor para salir de su zona de confort y probar algo nuevo.
  
  Críticas, sermones, regaños y exigencias de cambio no ayudan —y solo hacen sentir mal. Tener fobia social no es culpa de nadie ni algo que se elija. En cambio, amigos y familia pueden animar a elegir una meta pequeña, recordarles que vayan a por ella, y estar ahí cuando se sientan desanimados. Buenos amigos y familia celebran cada pequeño éxito en el camino.

Superando la fobia social

Enfrentar la fobia social requiere paciencia, valor para enfrentar miedos y probar cosas nuevas, y disposición para practicar. Requiere compromiso de avanzar en lugar de retroceder cuando se siente timidez.

Paso a paso, alguien que decide lidiar con la timidez extrema puede aprender a sentirse más cómodo. Cada pequeño paso adelante ayuda a construir suficiente confianza para dar el siguiente. A medida que la timidez y los miedos empiezan a derretirse, la confianza y los sentimientos positivos crecen. Pronto, la persona piensa menos en lo que podría resultar incómodo y más en lo que podría ser divertido.