• Bebés
• Formar una familia
• Niños
• Crianza general
• Recién nacidos
• Adolescentes
• Niños pequeños
• Embarazo

Miedos y Fobias

¿Qué es el miedo?

La montaña rusa se detiene un segundo en la cima de su empinada vía tras una larga y lenta subida. Sabes lo que va a pasar —y no hay forma de evitarlo. Es hora de agarrarse al pasamanos, palmas sudorosas, corazón acelerado, y prepararse para el vertiginoso descenso.

El miedo es una de las emociones humanas más básicas. Está programado en el sistema nervioso y funciona como un instinto. Desde que somos bebés, estamos equipados con instintos de supervivencia que nos hacen responder con miedo cuando percibimos peligro o nos sentimos inseguros.

El miedo nos protege. Nos alerta del peligro y nos prepara para enfrentarlo. Sentir miedo es natural —y útil— en algunas situaciones. Puede ser como una advertencia, una señal que nos insta a tener cuidado.

Como todas las emociones, el miedo puede ser leve, moderado o intenso, según la situación y la persona. Una sensación de miedo puede ser breve o durar más.

Cómo funciona el miedo

Cuando percibimos peligro, el cerebro reacciona al instante, enviando señales que activan el sistema nervioso. Esto causa respuestas físicas: latidos más rápidos, respiración agitada, aumento de la presión arterial. La sangre bombea a los grupos musculares para preparar el cuerpo para la acción física (correr o luchar). La piel suda para mantener el cuerpo fresco. Algunas personas notan sensaciones en estómago, cabeza, pecho, piernas u manos. Estas sensaciones físicas del miedo pueden ser leves o fuertes.

Esta respuesta se conoce como "lucha o huida" porque el cuerpo se prepara exactamente para eso: combatir el peligro o correr rápido para escapar. El cuerpo permanece en este estado hasta que el cerebro recibe un mensaje de "todo claro" y apaga la respuesta.

A veces el miedo se desencadena por algo sorprendente o inesperado (un ruido fuerte), incluso si no es realmente peligroso. La reacción de miedo se activa instantáneamente —unos segundos antes de que la parte pensante del cerebro pueda procesar o evaluar lo que ocurre. En cuanto el cerebro recibe suficiente información para darse cuenta de que no hay peligro ("¡Ah, solo es un globo reventando!"), apaga la reacción de miedo. Todo esto puede ocurrir en segundos.

Miedos que tienen las personas

El miedo describe nuestra reacción emocional ante algo que parece peligroso. Pero la palabra "miedo" también se usa para nombrar algo que una persona suele temer.

Las personas temen cosas o situaciones que les hacen sentir inseguras o inseguras. Por ejemplo, alguien que no nada bien puede tener miedo al agua profunda. En este caso, el miedo es útil porque advierte a la persona para que se mantenga a salvo. Se puede superar este miedo aprendiendo a nadar con seguridad.

Un miedo puede ser saludable si advierte a una persona para que se mantenga segura ante algo que podría ser peligroso. Pero a veces un miedo es innecesario y causa más precaución de la que la situación requiere.

Mucha gente tiene miedo a hablar en público. Ya sea dando un informe en clase, hablando en una asamblea o recitando líneas en la obra escolar, hablar frente a otros es uno de los miedos más comunes.

Las personas tienden a evitar las situaciones o cosas que temen. Pero esto no ayuda a superar el miedo —de hecho, puede ser lo contrario. Evitar algo aterrador refuerza el miedo y lo mantiene fuerte.

Las personas pueden superar miedos innecesarios dándose la oportunidad de aprender y acostumbrarse gradualmente a lo que temen. Por ejemplo, quienes vuelan a pesar del miedo a volar se acostumbran a sensaciones desconocidas como el despegue o la turbulencia. Aprenden qué esperar y observan qué hacen los demás para relajarse y disfrutar el vuelo. Enfrentar el miedo gradual y seguramente ayuda a superarlo.

Miedos durante la infancia

Ciertos miedos son normales en la infancia. El miedo puede ser una reacción natural a sentirse inseguro y vulnerable —y gran parte de lo que experimentan los niños es nuevo e desconocido.

Los niños pequeños a menudo temen a la oscuridad, estar solos, extraños y monstruos u otras criaturas imaginarias aterradoras. Los niños en edad escolar pueden tener miedo durante tormentas o en su primera pijamada. A medida que crecen y aprenden, con el apoyo de adultos, la mayoría logra conquistar estos miedos y superarlos.

Algunos niños son más sensibles a los miedos y les cuesta más superarlos. Cuando los miedos duran más allá de la edad esperada, puede ser señal de que alguien es excesivamente temeroso, preocupado o ansioso. Las personas cuyos miedos son demasiado intensos o duran demasiado pueden necesitar ayuda y apoyo para superarlos.

Fobias

Una fobia es una reacción de miedo intensa ante una cosa o situación particular. Con una fobia, el miedo es desproporcionado respecto al peligro real. Pero para la persona con la fobia, el peligro se siente real porque el miedo es muy fuerte.

Las fobias hacen que las personas se preocupen, teman, se sientan molestas y eviten lo que temen porque las sensaciones físicas del miedo pueden ser tan intensas. Tener una fobia puede interferir con actividades normales. Una persona con fobia a los perros puede tener miedo de caminar a la escuela por si ve uno. Alguien con fobia a los ascensores puede evitar una excursión si implica subir en ascensor.

Una chica con fobia a las tormentas puede tener miedo de ir a la escuela si el pronóstico anuncia tormenta. Puede sentir angustia y miedo terrible cuando el cielo se nubla. Un chico con fobia social experimenta miedo intenso a hablar en público o interactuar, y puede tener miedo de responder en clase, dar un informe o hablar con compañeros en el comedor.

Puede ser agotador y molesto sentir el miedo intenso que acompaña a una fobia. Decepcionante perder oportunidades porque el miedo te frena. Confuso y vergonzoso sentir miedo de cosas que a otros no les molestan.

A veces, la gente se burla de los miedos de otros. Incluso si quien se burla no quiere ser cruel, las burlas solo empeoran la situación.

¿Qué causa las fobias?

Algunas fobias se desarrollan cuando alguien tiene una experiencia aterradora con algo o una situación. Una diminuta estructura cerebral llamada amígdala (pronunciado: uh-MIG-duh-luh) registra experiencias que desencadenan emociones fuertes. Una vez que cierta cosa o situación dispara una fuerte reacción de miedo, la amígdala advierte a la persona activando una reacción de miedo cada vez que encuentra (o incluso piensa en) esa cosa o situación.

Alguien podría desarrollar fobia a las abejas tras ser picado en una situación especialmente aterradora. Para esa persona, ver una foto de una abeja, ver una abeja a distancia o incluso caminar cerca de flores donde podría haber una abeja pueden desencadenar la fobia.

A veces, no hay un solo evento que cause una fobia particular. Algunas personas pueden ser más sensibles a los miedos por rasgos de personalidad con los que nacen, ciertos genes heredados o situaciones que han vivido. Quienes tuvieron miedos fuertes o ansiedad en la infancia pueden ser más propensos a tener una o más fobias.

Tener una fobia no es señal de debilidad ni inmadurez. Es una respuesta que el cerebro ha aprendido intentando proteger a la persona. Es como si el sistema de alerta del cerebro disparara una falsa alarma, generando miedo intenso desproporcionado a la situación. Como la señal de miedo es tan intensa, la persona se convence de que el peligro es mayor de lo que realmente es.

Superar las fobias

Las personas pueden aprender a superar fobias enfrentando gradualmente sus miedos. No es fácil al principio. Requiere disposición y valentía. A veces se necesita la ayuda de un terapeuta para guiar el proceso.

Superar una fobia suele empezar con una lista larga de los miedos de la persona, ordenados de menor a mayor. Por ejemplo, con fobia a los perros, la lista podría empezar con lo que menos miedo da: ver una foto de un perro. Luego avanzaría hasta los peores miedos: estar junto a alguien que acaricia un perro, acariciar un perro con correa, pasear un perro.

Gradualmente, y con apoyo, la persona intenta cada situación de miedo en la lista —una a la vez, empezando por la que menos miedo da. No se obliga a hacer nada y trabaja en cada miedo hasta que se siente cómoda, tomándose el tiempo que necesite.

Un terapeuta podría mostrar a alguien con fobia a los perros cómo acercarse, acariciar y pasear un perro, y ayudar a la persona a intentarlo. La persona puede esperar que pasen cosas terribles al estar cerca de un perro. Hablar de esto también ayuda. Cuando descubren que lo que temen no resulta ser cierto, puede ser un gran alivio.

Un terapeuta también puede enseñar prácticas de relajación: formas específicas de respirar, entrenamiento de relajación muscular o diálogo interno tranquilizador. Estos ayudan a sentirse cómodo y lo suficientemente valiente para enfrentar los miedos de la lista.

A medida que alguien se acostumbra a un objeto o situación temida, el cerebro ajusta su respuesta y la fobia se supera.

A menudo, la parte más difícil de superar una fobia es empezar. Una vez que la persona decide hacerlo —y obtiene el entrenamiento y apoyo adecuados— puede ser sorprendente lo rápido que el miedo se desvanece.