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Trastornos de ansiedad

¿Qué es la ansiedad?

Liam siempre cuidaba de su hermano pequeño Sam. Pero cada vez que Sam cogía el autobús tarde tras entrenar fútbol, Liam se preocupaba tanto que no podía concentrarse en los deberes. Liam miraba el reloj, preocupándose e imaginando lo peor — picturando accidentes de autobús y temiendo, sin razón particular, que Sam pudiera estar herido o muerto. Solo cuando Sam llegaba a casa sano, Liam podía relajarse por fin.

Es completamente normal preocuparse cuando las cosas se ponen caóticas y complicadas. Pero si las preocupaciones se vuelven abrumadoras, puedes sentir que dirigen tu vida. Si pasas una cantidad excesiva de tiempo sintiéndote preocupado o nervioso, o tienes dificultad para dormir por la ansiedad, presta atención a tus pensamientos y sentimientos. Pueden ser síntomas de un problema o trastorno de ansiedad.

La ansiedad es una reacción humana natural que involucra mente y cuerpo. Cumple una importante función básica de supervivencia: la ansiedad es un sistema de alarma que se activa cuando una persona percibe peligro o amenaza.

Cuando cuerpo y mente reaccionan a peligro o amenaza, la persona siente sensaciones físicas de ansiedad — como latido y respiración más rápidos, músculos tensos, palmas sudorosas, estómago revuelto, y temblores en manos o piernas. Estas sensaciones son parte de la respuesta de lucha-huida del cuerpo. Son causadas por una descarga de adrenalina y otras sustancias que preparan al cuerpo para una fuga rápida del peligro. Pueden ser leves o extremas.

La respuesta de lucha-huida ocurre instantáneamente cuando una persona percibe una amenaza. Tarda unos segundos más la parte pensante del cerebro (la corteza) en procesar la situación y evaluar si la amenaza es real, y si lo es, cómo manejarla. Si la corteza envía la señal de "todo claro", la respuesta de lucha-huida se desactiva y el sistema nervioso puede relajarse.

Si la mente razona que una amenaza puede durar, los sentimientos de ansiedad pueden persistir, manteniendo a la persona alerta. Sensaciones físicas como respiración rápida y superficial; corazón latiendo fuerte; músculos tensos; y palmas sudorosas pueden continuar también.

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Ansiedad normal

Todos experimentamos sentimientos de ansiedad de vez en cuando. La ansiedad puede describirse como sensación de intranquilidad, nerviosismo, preocupación, miedo o temor a lo que va a pasar o podría pasar. Mientras el miedo es la emoción que sentimos ante una amenaza presente, la ansiedad es una sensación de peligro, problema o amenaza anticipada.

Los sentimientos de ansiedad pueden ser leves o intensos (o en medio), dependiendo de la persona y la situación. La ansiedad leve puede sentirse como intranquilidad o nerviosismo. La ansiedad más intensa puede sentirse como miedo, temor o pánico. Preocuparse y sentir tensión y estrés son formas de ansiedad. También lo son el miedo escénico y la timidez al conocer gente nueva.

Es natural que situaciones nuevas, desconocidas o desafiantes provoquen ansiedad o nerviosismo. Enfrentar un examen importante, una cita grande, o una presentación importante en clase puede disparar ansiedad normal. Aunque estas situaciones no amenazen realmente la seguridad de una persona, pueden hacer que alguien se sienta "amenazado" por posible vergüenza, preocupación por cometer error, encajar, tropezar con palabras, ser aceptado o rechazado, o perder orgullo. Sensaciones físicas — como corazón acelerado, manos sudorosas, o estómago nervioso — pueden ser parte de la ansiedad normal también.

Como la ansiedad pone a una persona alerta, enfocada y lista para evitar problemas potenciales, un poco de ansiedad puede ayudarnos a dar lo mejor en situaciones que implican rendimiento. Pero ansiedad demasiado fuerte puede interferir con dar lo mejor. Demasiada ansiedad puede causar que la gente se sienta abrumada, bloqueada, o incapaz de hacer lo que necesita.

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Trastornos de ansiedad

Los trastornos de ansiedad son condiciones de salud mental que implican cantidades excesivas de ansiedad, miedo, nerviosismo, preocupación o temor. Ansiedad demasiado constante o intensa puede hacer que una persona se sienta preocupada, distraída, tensa y siempre en alerta.

Los trastornos de ansiedad están entre las condiciones de salud mental más comunes. Afectan a personas de todas las edades — adultos, niños y adolescentes. Hay muchos tipos diferentes de trastornos de ansiedad, con distintos síntomas. Todos tienen una cosa en común: la ansiedad ocurre demasiado a menudo, es demasiado fuerte, es desproporcionada a la situación presente, y afecta la vida diaria y la felicidad de la persona.

Los síntomas de un trastorno de ansiedad pueden aparecer de golpe, o acumularse gradualmente y persistir hasta que la persona empieza a darse cuenta de que algo va mal. A veces la ansiedad crea una sensación de fatalidad y presentimiento que parece salir de la nada. Es común que quienes tienen un trastorno de ansiedad no sepan qué causa las emociones, preocupaciones y sensaciones que tienen.

Los diferentes trastornos de ansiedad se nombran para reflejar sus síntomas específicos.

• Ansiedad generalizada. Con este trastorno común, una persona se preocupa excesivamente por muchas cosas. Alguien con ansiedad generalizada puede preocuparse excesivamente por la escuela, la salud o seguridad de la familia, y el futuro. Siempre puede pensar en lo peor que podría pasar.
  
  Junto con la preocupación y el temor, la gente con ansiedad generalizada tiene síntomas físicos, como dolor en el pecho, dolor de cabeza, cansancio, músculos tensos, dolores de estómago o vómitos. La ansiedad generalizada puede llevar a faltar a clase o evitar actividades sociales. Con ansiedad generalizada, las preocupaciones pueden sentirse como una carga, haciendo que la vida se sienta abrumadora o fuera de control.
• Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Para una persona con TOC, la ansiedad toma la forma de obsesiones (malos pensamientos) y compulsiones (acciones que intentan aliviar la ansiedad).
• Fobias. Son miedos intensos a situaciones o cosas específicas que no son realmente peligrosas, como alturas, perros, o volar en avión. Las fobias suelen hacer que la gente evite lo que teme.
• Fobia social (ansiedad social). Esta ansiedad intensa se dispara por situaciones sociales o hablar en público. Una forma extrema llamada mutismo selectivo hace que algunos niños y adolescentes tengan demasiado miedo para hablar en ciertas situaciones.
• Ataques de pánico. Estos episodios de ansiedad pueden ocurrir sin razón aparente. Con un ataque de pánico, la persona tiene síntomas físicos repentinos e intensos que pueden incluir corazón acelerado, falta de aire, mareos, entumecimiento, u hormigueo causados por hiperactividad de la respuesta normal de miedo del cuerpo. La agorafobia es un miedo intenso a los ataques de pánico que hace que una persona evite ir a cualquier sitio donde podría ocurrir un ataque.
• Trastorno de estrés postraumático (TEPT). Este tipo de trastorno de ansiedad resulta de una experiencia traumática o aterradora del pasado. Síntomas incluyen flashbacks, pesadillas, o miedo constante después del hecho.

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Cómo afectan los trastornos de ansiedad a las personas

Para gente lidiando con trastornos de ansiedad, los síntomas pueden sentirse extraños y confusos al principio. Para algunos, las sensaciones físicas pueden ser fuertes y molestas. Para otros, sentimientos de fatalidad o miedo que pasan sin razón aparente pueden hacerles sentir asustados, desprotegidos y en guardia. Preocupaciones constantes pueden hacer que una persona se sienta abrumada por cada cosita. Todo esto puede afectar la concentración, confianza, sueño, apetito y perspectiva.

Gente con trastornos de ansiedad puede evitar hablar de sus preocupaciones, pensando que otros no entenderán. Pueden temer ser juzgados injustamente, o considerados débiles o cobardes. Aunque los trastornos de ansiedad son comunes, quienes los tienen pueden sentirse incomprendidos o solos.

Algunos con trastornos de ansiedad pueden culparse. Pueden sentirse avergonzados o avergonzados, o pensar erróneamente que la ansiedad es debilidad o fracaso personal. La ansiedad puede impedir a la gente ir a sitios o hacer cosas que disfrutan.

La buena noticia es que hoy los médicos entienden los trastornos de ansiedad mejor que nunca y, con tratamiento, una persona puede sentirse mejor.

¿Qué causa los trastornos de ansiedad?

Los expertos no saben exactamente qué causa los trastornos de ansiedad. Varias cosas parecen jugar un papel, incluyendo genética, bioquímica cerebral, una respuesta de lucha-huida hiperactiva, circunstancias vitales estresantes, y comportamiento aprendido.

Alguien con un familiar que tiene un trastorno de ansiedad tiene más probabilidad de desarrollar uno también. Esto puede relacionarse con genes que afectan la química cerebral y la regulación de químicos llamados neurotransmisores. Pero no todos con un familiar con trastorno de ansiedad desarrollarán problemas de ansiedad.

Cosas que pasan en la vida de una persona también pueden preparar el terreno para trastornos de ansiedad. Eventos traumáticos aterradores que llevan a TEPT son un buen ejemplo.

Crecer en una familia donde otros son miedosos o ansiosos puede "enseñar" a un niño a ver el mundo como lugar peligroso. Igualmente, alguien que crece en un entorno realmente peligroso (si hay violencia en la familia o comunidad, por ejemplo) puede aprender a ser miedoso o esperar lo peor.

Aunque todos experimentamos ansiedad normal en ciertas situaciones, la mayoría — incluso quienes viven situaciones traumáticas — no desarrollan trastornos de ansiedad. Y la gente que los desarrolla puede aliviarse con tratamiento y cuidado adecuados. Pueden aprender formas de manejar la ansiedad y sentirse más relajados y en paz.

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¿Cómo se tratan los trastornos de ansiedad?

Los trastornos de ansiedad pueden ser tratados por profesionales de salud mental, o terapeutas. Un terapeuta puede examinar los síntomas con los que alguien lidia, diagnosticar el trastorno de ansiedad específico, y crear un plan para ayudar a la persona a aliviarse.

Un tipo particular de terapia conversacional llamada terapia cognitivo-conductual (TCC) se usa a menudo. En la TCC, la persona aprende nuevas formas de pensar y actuar en situaciones que causan ansiedad, y a manejar y lidiar con el estrés. El terapeuta da apoyo y guía y enseña nuevas habilidades de afrontamiento, como técnicas de relajación o ejercicios de respiración. A veces, pero no siempre, se usa medicación como parte del tratamiento para la ansiedad.

Qué hacer

Tratar el problema puede ayudar a una persona a sentirse como ella misma de nuevo — relajada y lista para las cosas buenas de la vida. Alguien que podría estar lidiando con un trastorno de ansiedad debería:

• Decir a un padre u otro adulto sobre sensaciones físicas, preocupaciones o miedos. Como los trastornos de ansiedad no se van a menos que se traten, es importante decírselo a alguien que pueda ayudar. Si un padre no parece entender de inmediato, habla con un consejero escolar, líder religioso, u otro adulto de confianza.
• Hazte un chequeo. Ve a un médico para asegurar que no hay condiciones físicas que puedan causar los síntomas.
• Trabaja con un profesional de salud mental. Pide a un médico, enfermera o consejero escolar una derivación a alguien que trate problemas de ansiedad. Averiguar qué causa los síntomas puede ser un gran alivio.
• Haz ejercicio regular, buena nutrición y duerme. Estos dan a tu cuerpo y cerebro el combustible y tiempo para recargar.

Intenta mantener paciencia y positividad. Puede llevar tiempo sentirse mejor, y valor para enfrentar miedos. Pero soltar la preocupación deja espacio para más felicidad y diversión.