El alcohol: la opción más popular

El alcohol es, con mucho, la droga psicoactiva más utilizada en Estados Unidos. Sin embargo, mientras que la posesión, uso o venta de otras drogas es ilegal, el alcohol es legal para mayores de veintiún años.

“Tenemos un doble rasero en este país”, observa el Dr. Peter Rogers, pediatra y especialista en medicina de adicciones en el Hospital Infantil de Columbus, Ohio. “Los padres dirán: ‘Mi hijo puede estar bebiendo, pero al menos no se droga’.”

Un adolescente puede emplear una lógica similar para obtener permiso para beber alcohol. “Vamos, papá, los tres solo vamos a repartir un six-pack mientras vemos los playoffs en casa de Andy. ¿Por qué tú y tus amigos pueden hacerlo y nosotros no? Además, no es que esté fumando hierba o inyectándome heroína. Es solo cerveza.”

Al hablar del consumo de alcohol con un adolescente, aborda las flagrantes contradicciones en nuestras visiones sociales sobre el beber. Tu franqueza será apreciada. Aquí un ejemplo de lo que podrías decir:

“Parece hipocrático, ¿no?, que digamos que está bien que los adultos beban pero no fumen marihuana. Quizás nadie debería consumir alcohol, pero es tan parte de nuestra cultura que no nos veo volviendo a los días de la Prohibición pronto.

“Hasta que cumplas veintiún años, nuestra regla sobre el alcohol es simple: no debes beber, si no por otra razón, porque es ilegal. Una vez que tengas la edad legal, será tu decisión si consumes alcohol o no. Las drogas ilícitas, nunca debes tomarlas; no me importa qué edad tengas.”

Lo que todo padre y adolescente debe saber sobre el alcohol

Los adolescentes que beben suelen empezar con cerveza, vino o alcohol de malta saborizado, una mezcla dulce de alcohol y jugo de frutas carbonatado, que muchos jóvenes tienden a tragar como refresco. Aunque muchos adolescentes creen erróneamente que estas bebidas son “más seguras” que los licores fuertes, lo que importa es la cantidad de alcohol que bebes, no qué bebes. Un hecho: una lata de doce onzas de cerveza y un vaso de cuatro onzas de vino tienen la misma cantidad de alcohol que un trago de whisky de ochenta grados, y las bebidas de malta saborizada tienen la misma cantidad de alcohol que muchas cervezas. Grado es el doble del porcentaje de etanol, el ingrediente activo del alcohol. Así, una bebida de ochenta grados contiene 40 % de alcohol.

No hay generalización sobre cuánto alcohol se necesita para embriagarse. Cada persona es diferente en su capacidad para metabolizar el alcohol, y las mujeres lo metabolizan menos eficientemente que los hombres. Sin embargo, tenemos una definición legal de embriaguez: el contenido de alcohol en sangre, o BAC, en cada estado se ha establecido para conductores y los medios para evaluar el BAC, que puede hacerse mediante una prueba de alcoholemia, que mide el peso de alcohol en un volumen de aliento, o un análisis de sangre. El BAC se expresa como porcentaje.

El límite legal varía de un estado a otro, oscilando entre 0,05 y 0,09 (gramos por 210 litros de aliento o 100 mililitros de sangre).

Signos de consumo de alcohol

  • Habla arrastrada
  • Juicio y habilidades motoras deteriorados
  • Mala coordinación
  • Confusión
  • Temblores
  • Somnolencia
  • Agitación
  • Comportamiento combativo
  • Náuseas y vómitos
  • Depresión
  • Aumento de peso
  • Posesión de una identificación falsa
  • Olor a alcohol en el aliento

Posibles efectos a largo plazo

  • Amnesias y pérdida de memoria
  • Deficiencias vitamínicas
  • Desnutrición
  • Supresión del sistema inmunitario, lo que deja a la persona expuesta a enfermedades infecciosas como neumonía y tuberculosis
  • Deficiencias hormonales, disfunción sexual, infertilidad
  • Inflamación del páncreas (pancreatitis)
  • Hepatitis alcohólica
  • Cirrosis alcohólica
  • Enfermedades cardiovasculares e ictus
  • Delirium por abstinencia de alcohol, o delirium tremens, que puede variar en intensidad desde irritabilidad leve e insomnio, hasta alucinaciones y delirios aterradores. Mientras que los efectos físicos más graves del consumo excesivo suelen tardar años en desarrollarse, el abuso de alcohol puede cobrar un terrible precio en la vida de los adolescentes.

Los accidentes automovilísticos son solo la consecuencia adversa más obvia de embriagarse. Estadísticas del Consejo Nacional sobre Alcoholismo y Dependencia de Drogas implican el consumo de alcohol en aproximadamente la mitad de todas las agresiones sexuales que involucran a adolescentes y estudiantes universitarios, incluyendo violaciones en citas. Una proporción aterradora de adolescentes —uno de cada seis— admite haber experimentado amnesias inducidas por alcohol, donde no podían recordar los eventos de la noche anterior.

Los adolescentes sexualmente activos que se exceden también son menos propensos a protegerse contra el embarazo y las enfermedades de transmisión sexual, por la simple razón de que están demasiado ebrios para tomar las precauciones necesarias antes de tener relaciones sexuales. El hecho de que el consumo excesivo debilite el sistema inmunitario aumenta su riesgo de contraer una infección de transmisión sexual.

Un punto para impresionar a chicos y chicas: no son solo los alcohólicos confirmados quienes sufren las repercusiones más espantosas del abuso de alcohol. Un solo episodio de beber imprudentemente puede terminar en tragedia, como cuando un chico se pone al volante de un auto bajo los efectos del alcohol, o cuando una joven intoxicada acepta la oferta de un conocido del bar para seguir la fiesta en su apartamento.

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