El vacío de cuidado infantil a finales de verano

El vacío de cuidado infantil a finales de verano

La pesadilla de un padre trabajador
En las últimas semanas de verano, el teléfono suena sin parar en Parents in a Pinch, una agencia de cuidado infantil con sede en Massachusetts que se especializa en ayudar a los padres en Boston y Baltimore a encontrar cuidado infantil de respaldo. La época más ocupada del año para la agencia es entre el final del campamento de verano y el comienzo del próximo año escolar.

"Todo el infierno comienza a desatarse", dice Barbara Marcus, directora ejecutiva de Parents in a Pinch. "Muchos padres no tienen más días de vacaciones y necesitan cuidado a tiempo completo, pero solo por un mes. La gente en el mundo real quiere un trabajo que dure más que eso, así que es difícil para nosotros encontrar proveedores."

La directora de la agencia, Davida Manon, dice que la rotación en el mercado laboral también puede crear riesgos para las mamás y papás trabajadores.

"He oído de padres que han comenzado trabajos recientemente y no han acumulado tiempo de vacaciones aún, y están en pánico porque no han estado allí lo suficiente como para pedirle a su empleador flexibilidad."

Además, los altos costos del cuidado a través de una agencia como Parents in a Pinch —$10 la hora para el primer niño, $1 por cada niño adicional, más una tarifa diaria de agencia de $60— son suficientes para mantener a muchos padres sin siquiera levantar el teléfono. Incapaces de pagar el gasto o el tiempo libre del trabajo en un momento en que las empresas se están preparando después de un verano lento, muchos padres se sienten obligados a dejar a los niños en arreglos de baja calidad.

"Creo que a menudo dejan a sus hijos con niños mayores, a veces hermanos mayores, que pueden o no estar dispuestos a hacerlo y simplemente arrastran a los niños pequeños con ellos", observa Arlyce Currie, directora del programa de Bananas, una agencia de recursos y referencia de cuidado infantil cerca de San Francisco. "Los niños también se quedan solos cuando no deberían."

Poca ayuda pública para los padres

Mientras se espera que los padres estadounidenses "se las arreglen solos" para armar arreglos de cuidado infantil, las madres y padres en muchos otros países disfrutan de programas gratuitos o subvencionados por el gobierno para los niños tanto durante el verano como durante el año escolar. Patty Siegel, directora ejecutiva de la Red de Recursos y Referencia de Cuidado Infantil de California, señala que Francia tiene un programa de verano universal para niños, ofreciendo actividades de arte y deportes cuatro días a la semana.

"No hay sentido de responsabilidad pública para el cuidado infantil en este país, pero en Francia es todo lo contrario", lamenta Siegel. "Sí, tienen impuestos altos, pero cuando visité en junio, no escuché una sola queja sobre impuestos para financiar programas que benefician a los niños. Los franceses están preocupados por vivir bien, buena ropa y buena comida, y esa misma atención se extiende a cómo crían a los niños."

Sindicatos y empresas haciendo más por miembros y empleados padres

Aunque los padres estadounidenses solo pueden soñar con los subsidios disponibles en Francia, algunos defensores del cuidado infantil ven destellos de esperanza en el horizonte. Tanto en sindicatos como en corporaciones, hay cada vez más conversaciones sobre la necesidad de proporcionar una red de seguridad de apoyo para las familias que hacen malabarismos con hijos y carreras.

"Estoy animada", dice Siegel, señalando que tanto el Sindicato de Trabajadores de Hoteles y Restaurantes en San Francisco como la división de Sears Roebuck en Los Ángeles están examinando más de cerca los beneficios de cuidado infantil y cómo proporcionarlos.

Según Siegel, Sears está llevando a cabo un proyecto piloto en el área de Los Ángeles para evaluar las necesidades de sus empleados para cuidado de respaldo, proporcionando tanto referencias de agencias como subsidios reales. El proyecto refleja más que solo benevolencia corporativa; como muchos grandes empleadores, Sears lucha por mantener una fuerza laboral confiable y moderadamente calificada, y espera que la asistencia de cuidado infantil permita que más trabajadores permanezcan en el trabajo.

Sin embargo, incluso con subsidios para ayudar a los padres a pagar el cuidado, encontrar proveedores sigue siendo un desafío serio porque las escalas salariales siguen siendo bajas. Parents in a Pinch usa bonos, certificados de regalo y premios para mantener a los cuidadores en el trabajo. También median arreglos de cuidado infantil, animando a los padres a reunir sus recursos financieros para contratar a un solo proveedor que pueda dirigir un "mini-campamento" para un pequeño grupo de niños. Aun así, los arreglos a menudo son parches en el mejor de los casos. En un momento en que muchos padres están cobrando reembolsos de impuestos, parece haber poca indicación de que el gobierno federal se una al trabajo y la industria en la búsqueda de soluciones a lo que muchos ahora llaman una crisis en el campo del cuidado infantil. "Recuerdo todo el camino hasta 1971, cuando el entonces presidente Richard Nixon vetó un proyecto de ley para un sistema nacional de cuidado infantil", recuerda Patty Siegel. "Así que aquí estamos, muchos años después, sin un sistema real en marcha. La gente dice que es una utopía. Yo digo que ya es hora de que hagamos algo así por los niños."

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