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Campamento anti-contestaciones: Frena la impertinencia

Empezó con una petición razonable y maternal: le pedí a mi hija de 7 años, Drew, que guardara el juego de parejas con el que había estado jugando. Su respuesta me pilló por sorpresa. Con una mano en la cadera y la cabeza ladeada, espetó: «¡Yo NO voy a hacer eso!». Intenté mantener la calma (es decir, no gritar: «¡Te traje a este mundo, niña, y puedo sacarte de él!»). Expliqué de forma ecuánime y paternal: «Tú has hecho el lío. Tú lo limpias». ¿Su respuesta? «De ninguna manera». Me quedé perpleja. ¿Debería darle un tiempo fuera? ¿Intentar razonar («Es irrespetuoso hablarle así a tu madre»)? ¿Lavarle la boca con jabón? Acabé señalando el suelo, ordenándole «límpialo» y saliendo de la habitación, porque o la tackleaba o lloraba.

Esta distaba de ser la primera vez que sufría las contestaciones de Drew. Mi marido, Thad, y yo habíamos notado su actitud fresca durante meses. Luego, unas horas después, recibí una respuesta igual de grosera de su hermana de 3 años, Camille. Yo: «Por favor, come tu merienda en la cocina». Camille: «No. ¡Vete!». Quizá ambas hubieran alcanzado simplemente una etapa de «poner a prueba los límites». Tal vez imitaban a sus amigos, a personajes de la tele, o —Dios no lo quiera— a mí. ¿O la boca fresca se estaba extendiendo por nuestra casa como la gripe? Fuera lo que fuera, tenía que poner fin a las contestaciones, y rápido, ya que mi hija de 9 años, Blair, se había sumado a la refriega con un «Tú no eres mi jefa» especialmente insolente. Me puse a buscar estrategias y las probé cada una con mis niñas. Algunas funcionaban bien con una pero eran un fracaso estrepitoso con las otras. Las valoré, basándome en mi Sass-Blast-O-Meter personal, en una escala del 1 al 4, dando un 4 al método que contrarrestaba la impertinencia de todas.

Establece reglas claras

Cuando Joan Munson, Ph.D., psicóloga en Boulder, Colorado, me sugirió hacer una tabla, yo quería contestarle: «No. ¡Vete!». Poner estrellas en una «tabla de pegatinas de hablar bien» me parecía demasiado trabajo, teniendo también que, ya sabes, alimentar a mis hijos y llevarlos a sitios y esas cosas. La Dra. Munson lo entendió. «Esto no es una tabla de conducta», me tranquilizó. «Es una tabla de expectativas».

Así que lo probé. En la parte superior escribí «Reglas de la casa» y debajo «No contestar mal a mamá y papá». Incluí una consecuencia para cada niña. Mi hija de 9 años perdería Minecraft un día; la de 7, su próxima clase de kárate; y la de 3 años, el postre (dibujé un helado con una X encima, ya que no sabe leer). Lo leí en voz alta y lo pegué en la nevera. «Así, cuando un niño conteste mal, solo tienes que señalar la tabla», dice la Dra. Munson.

¿FUNCIONÓ? Este enfoque tuvo más éxito con Blair. A los 9 años, entiende la causa y el efecto, así que la amenaza de perder un privilegio ayudó a domar su lengua. Drew, en cambio, se enzarzaba en un debate sobre qué constituía exactamente una contestación cada vez que señalaba el cartel, mientras que Camille era demasiado pequeña para conectar el tono desagradable con la falta de helado. Aun así, tener un plan me ayudó a evitar castigos improvisados en el calor del momento que nunca podría cumplir («Llévate tu boca fresca y siéntate en la bañera vacía el resto de tu vida entera»).

Puntuación anti-contestaciones: 2/4

Mantén tus emociones bajo control

Entiendo que el trabajo de un niño es poner a prueba los límites, pero cuesta no tomárselo personal cuando una niña de 3 años te llama Mala Mamá porque no le das un caballito (especialmente cuando Mala Mamá acaba de llevarla a una cita de juego, donde lucía el tutú mono que Mala Mamá le había comprado). Pero contraatacar le indica a tu hija que te está sacando de quicio. En su lugar, debería simplemente señalar que sus palabras no funcionan, aconseja Jay Heinrichs, autor del bestseller Thank You for Arguing. Él usaba este guion con sus hijos: «Vas a tener que hacerlo mejor que eso para conseguir lo que quieres». Su objetivo era que sustituyeran las contestaciones aprendiendo a hacer un argumento persuasivo, una habilidad que usarían toda la vida como adultos.

¿FUNCIONÓ? La conducta de mis tres niñas se benefició, en diferente medida, de este método. Camille solo respondía en relación con conseguir comida («Si quieres que alguien te dé un tentempié, tienes que pedirlo de otra forma»). Blair no necesitaba mucho estímulo; en cuanto yo respondía «¿De verdad?», cambiaba de registro. Y fue un cambio radical para Drew. Cuando le pedí que hiciera los deberes de mates y gritó «¡No me puedes obligar!», no golpeé la mesa como quería. En su lugar, dije: «Espera ahí, hermana. ¿Crees que cuando me gritas así voy a decir: "Vale, no tienes que hacerlo"? ¿O crees que podría haber una forma mejor de hablarme para conseguir lo que quieres?». Me miró un minuto o más, pensándolo. No dije nada. Luego lo intentó de nuevo: «Mamá, ¿estaría bien si hago los deberes después de merendar?». Sí, pequeña charlatana, eso estaría bien.

Puntuación anti-contestaciones: 2.5/4

Cumple lo que dices

Tuve que renunciar a otro de mis métodos fallidos contra las contestaciones: la segunda oportunidad. «No es efectivo decirle a un niño: "Si me vuelves a hablar así, no vas a poder..."», dice la maestra convertida en terapeuta Audrey Ricker, Ph.D., coautora de Back Talk: 4 Steps to Ending Rude Behavior in Your Kids. La forma de hacerle saber a tu hijo que vas en serio es aplicándolo. «Solo tienes que ejecutar una consecuencia una o dos veces antes de que cambie su conducta», afirma la Dra. Ricker.

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¿FUNCIONÓ? No puedo negarlo: Cumplir es tan divertido como pisar un Lego descalzo a las 3 de la madrugada. En el momento en que apliqué una consecuencia por frescura —como la noche en que todos menos Drew tuvieron postre—, mis hijos se transformaron en salvajes contestones feroces: «¿Estás de broma? ¡Eres tan mala!». Tuve que morderme la lengua literalmente para no replicar. Pero cada vez que ejecutaba un castigo por contestar, la niña en cuestión dejaba de hacerlo... al menos hasta el día siguiente.

Puntuación anti-contestaciones: 3/4

Prueba con un poco de ternura

Megan Oesterreich, directora de educación parental en el Center for Connection, en Pasadena, California, dice que mi forma de responder a las réplicas chulescas de mis hijas puede tener un gran impacto en su inteligencia emocional. Su solución: Desarmar su grosería con amabilidad. «Tienes que sacar la lucha de poder de estos momentos», dice. Cuando mis niñas me contestan, debo respirar tres veces para calmarme, luego sentarme a su nivel, acercarme y decir: «Vaya. Se oye en tu voz que estás frustrada. ¿Me puedes contar qué pasa?». «Esto ayudará a calmar a tu hijo», dice Oesterreich.

¿FUNCIONÓ? Me asombró lo completamente que esta estrategia absorbía la impertinencia de la habitación. Incluso llevó a Blair y a mí a tener una conversación seria de corazón a corazón en una ocasión. Drew era más terca pero solía acabar pidiendo perdón («Lo siento por cómo te he hablado, mamá»). Y la pequeña Camille se benefició más. Me había estado llamando «caca» cada vez que le decía que no podía hacer algo. Como explicó Oesterreich, es porque no posee el vocabulario para identificar lo que siente y por qué. Cuando probé a arrodillarme y lanzar palabras compasivas —«¿Te sientes frustrada, cariño? ¿Estás enfadada? ¿Tienes hambre?»—, conseguí desactivar la situación (y las contestaciones) casi siempre. Extra: descubrí que cuando doy aunque sea una respiración profunda antes de reaccionar, el fuego dentro de mí se apaga. Eso vale para cualquier situación: con los niños. Con Thad. Con el energúmeno que me cortó el paso en la entrada del colegio.

Puntuación anti-contestaciones: 3.5/4

Elogia el buen hablar

Mis hijos en realidad se comportan de forma cariñosa y respetuosa gran parte del tiempo. Pero rara vez lo señalo. «Los padres tienden a prestar atención a lo negativo e ignorar lo bueno», dice Alan Kazdin, Ph.D., director del Yale Parenting Center. Necesito centrarme en cómo quiero que mis hijas me hablen, no en sus contestaciones. Cuando una responde a una petición de forma adecuada, debo decir: «La forma en que me has respondido ha sido muy bonita», y luego tocarla suavemente en el brazo.

¿FUNCIONÓ? Pillarlas in fraganti hablando bien fue sorprendentemente difícil porque, como explicó el Dr. Kazdin, mi receptor está sintonizado con la mala conducta. Así que Thad y yo miramos más. Y cada vez que uno de los dos elogiaba a nuestras niñas, incluso por lo más mínimo («¡La forma en que has dicho "sí" cuando te he preguntado si tenías que ir al baño ha sido tan agradable!»), sonreían. Cuando puntuaba el cumplido con un apretón en el hombro —especialmente con Drew—, habrías pensado que les había entregado un billete dorado. Fue tan efectivo que casi me pregunté si nos estaban tomando el pelo.

Puntuación anti-contestaciones: 4/4

Desde luego, las contestaciones no han cesado por completo. Pero el tono general de nuestra casa se ha vuelto mucho más tranquilo. Los cinco parecemos más felices. Y más cuerdos. Lo mejor de todo: no me han llamado «una caca» desde que empecé este proyecto. Ni una sola vez.