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5 formas de potenciar los puntos fuertes de tu hijo

Unos meses después de barnizar nuestra terraza, encontré a mi hijo de 5 años, Stuart, arrodillado junto a una larga línea de cinta adhesiva negra. Había sujeto notas adhesivas a la cinta clavando chinchetas cada pocos pies. El hilo que había enrollado alrededor de las chinchetas y a través de varios postes de la barandilla no me molestaba demasiado, pero la caja de herramientas volcada y las rayas de tarima a las que ahora les faltaba pintura...

Casi dije: "¿Por qué siempre tienes que meter las narices en todo? ¿Nunca pensarás antes de lanzarte a un plan descabellado?". Pero no lo hice, porque había descubierto recientemente un nuevo enfoque conocido como crianza basada en fortalezas.

Esto suena elegante y complicado, pero se reduce a un principio: céntrate en lo que tus hijos hacen bien, dice la psicóloga australiana Lea Waters, Ph.D., autora de The Strength Switch. La investigación ha descubierto que enfatizar las fortalezas de los niños aumenta su probabilidad de ser sanos, felices y comprometidos en la escuela. Años más tarde, los beneficios incluyen un menor riesgo de depresión, mejor rendimiento laboral e incluso matrimonios más felices.

Así que cuando descubrí la obra de mi hijo ese día, me obligué a cambiar la historia en mi cabeza de "Es entrometido e impulsivo" a "Tiene curiosidad y rebosa iniciativa". Stuart me miró con recelo. Sonreí y dije: "Bueno, eso es inventivo. La próxima vez, pregunta primero". Brilló, aliviado de que no me hubiera alterado por el desorden. Enfatizar las fortalezas de los niños no se trata de ser permisivo o colmar a tus hijos de elogios, sin embargo. Aquí tienes algunos consejos sobre cómo hacer que esta mentalidad de vaso medio lleno funcione para ti.

Acepta que nadie es bueno en todo

Existe el mito de que todos necesitamos ser completos, dice Mary Reckmeyer, Ph.D., coautora de Strengths Based Parenting. Y eso hace que muchos padres vean a sus hijos como proyectos de mejora con debilidades que necesitan reforzarse. Los niños a menudo escuchan un tamborileo de críticas constructivas como el que retumbó durante mi infancia: "Demasiado sensible, demasiado mandona, demasiado dramática".

En su lugar, debes tranquilizar a tu hijo de que las debilidades son normales, y como diría John Legend, podemos ser perfectos en nuestras imperfecciones. Al adaptar tu retroalimentación a sus fortalezas, promoverás un importante círculo virtuoso: cuando hacen un buen trabajo en algo, obtienen una dosis de satisfacción que les anima a hacerlo más. Esa práctica los hace aún mejores, reiniciando el ciclo, y aumenta su autoestima. Sentirse capaz y valioso es la clave para ser resiliente ante futuros desafíos.

Hazte tres preguntas

Resulta que no todo talento, habilidad o interés cuenta como una fortaleza. Hay "comportamientos aprendidos" que hacemos simplemente porque tenemos que hacerlo. Mi hija de 8 años, Vivienne, devuelve las cosas a su sitio de forma fiable, pero no obtiene placer de organizar como mi hija de 3 años, Josephine, que alinea sus Calico Critters por especie y tamaño. Para identificar una verdadera fortaleza, responde a estas preguntas: ¿Disfruta mi hijo haciéndolo? ¿Se le da bien? ¿Elige hacerlo? Solo algo que marque todas estas casillas es una verdadera fortaleza, dice la Dra. Waters.

Con niños pequeños, una pista es cuando tu hijo se absorbe tanto en algo que pierde la noción de lo que ocurre a su alrededor. Otro truco para detectar fortalezas en niños en edad escolar es ofrecer una elección de tareas y luego prestar atención, sugiere Jenifer Fox, directora de The Delta School, en Wilson, Arkansas, y autora de Your Child's Strengths. A los niños a los que les gusta doblar cosas, por ejemplo, tienden a entender naturalmente cómo encajan las formas, una fortaleza compartida por arquitectos y jugadores de billar.

Cuando Stuart saltó a la oportunidad de llevar una bolsa ligera de basura a la acera, husmeando dentro de los contenedores durante diez minutos antes de volver, supe que Fox estaba en lo cierto, pero no tenía idea de cómo llamar a la fortaleza que veía. Encontré la palabra que buscaba en la evaluación Clifton Youth Strengths Explorer: "Descubridor" describe perfectamente la fortaleza principal de mi hijo. También hay una "Biblioteca de Fortalezas" en el sitio web de la Dra. Waters que contiene más de 100 fortalezas diferentes que los científicos han sido capaces de medir, incluyendo creatividad, amor por el aprendizaje, valentía, autocontrol, sentido del humor, mentalidad abierta y bondad.

Piénsalo como entrenamiento de pesas

Cuando identificas una de las fortalezas de tu hijo, señálasela y luego busca oportunidades para ayudarles a desarrollar más músculo. Al empezar el curso escolar, anímales a invertir la mayor parte de su energía en sus fortalezas, y aborda sus debilidades solo lo suficiente para quitarlas de en medio.

La Dra. Reckmeyer usa la caligrafía como ejemplo: cuando un niño lucha con la letra, puede simplemente aspirar a la legibilidad. ¿Por qué? La investigación ha demostrado que maximizar las fortalezas puede producir mayores ganancias que remontar las debilidades. La vida de un niño que se centra en sus fortalezas no solo será más productiva, también será más satisfactoria, ya que será más probable que elija una carrera y aficiones que produzcan "una sensación de alegría y asombro", señala Fox.

Ayudé a mis hijos a aprender a prestar atención a qué actividades les agotan y cuáles les revitalizan leyendo el libro ilustrado de la Dra. Reckmeyer How Full Is Your Bucket? For Kids. Ahora, en lugar de preguntarles "¿Qué tal el cole hoy?", a menudo digo: "¿Qué fortalezas usaste?".

Considera el lado positivo

Cuando reformulé el Gran Desastre de la Terraza como uno de los primeros triunfos de ingeniería de Stuart, estaba usando una herramienta de crianza que la Dra. Waters llama el interruptor de fortalezas. Si tu hijo hace algo encantador, no es difícil identificar qué fortaleza está en juego. El truco es pararse y hacerse la misma pregunta cuando las acciones de tu hijo son decepcionantes. Entonces puedes manejar el comportamiento problemático afirmando en lugar de menospreciar su carácter.

Toma a mi hija Vivienne, por ejemplo. Todo de un aliento, dirá: "Mami, ¿podemos ver una película hoy? Yo puedo elegir una. O tal vez podemos votar. Voy a buscar tres ahora. ¿Podemos, mami, podemos?". En lugar de decirle lo molesto que es cuando insiste así, la Dra. Waters sugiere ver el comportamiento como uso excesivo de una fortaleza. Puedo decirle a Vivienne que la persistencia y la resolución de problemas son dos de sus rasgos más valiosos, pero pedirle que los reduzca un poco en este momento. También puedes pedir a tu hijo que confíe en una fortaleza diferente. Recordándole a mi hija lo empática que es, podría pedirle que piense en cómo su insistencia me afecta a mí y que suba el volumen de la consideración.

El interruptor de fortalezas también abre nuestros ojos a aspectos positivos de ciertos rasgos. "Los padres y los hijos reciben el mensaje de que hay algo malo en ser callado o cauteloso, pero la introversión se asocia con fortalezas como la escucha, la independencia, la paciencia, la honestidad, el pensamiento profundo y ser un amigo muy leal", dice Susan Cain, autora de Quiet. Una amiga mía que se preocupaba por la vanidad de su hija se dio cuenta de que la obsesión con la propia apariencia es lo que la Dra. Waters llamaría el lado sombra de "apreciación de la belleza", una fortaleza que puede llevar a un futuro exitoso en las artes o el diseño.

En momentos de frustración, respira un par de veces hondo y dime: "Las fortalezas están aquí, pero se esconden. Cambia para encontrarlas", sugiere la Dra. Waters. Estarás mejor capacitado para ayudar a tus hijos a crecer, mientras haces lo que Cain dice que es imperativo: asegurarte de honrar y disfrutar de quienes son ahora.

Pero no encasilles a los niños

Por supuesto, jugar a las fortalezas de tu hijo no significa que no puedas también ayudarles a desarrollar nuevas habilidades. Cuando los niños tímidos aprenden a ser audaces o alguien como mi hija logra morderse la lengua, Cain lo llama la teoría de la goma elástica de la personalidad. Somos capaces de estirarnos fuera de nuestra zona de confort, pero solo hasta cierto punto. Un niño que nazca con el temperamento de un Bill Gates, por ejemplo, probablemente no crezca para tener el entusiasmo social de una Oprah Winfrey. Pero con suficiente práctica, cualquier niño puede desarrollar comodidad en el centro de atención, habilidades matemáticas, paciencia y más.

La mayoría sabemos que decir algo como "Es tímido" puede encasillar a un niño, pero hablar de fortalezas también puede convertirse en algo de identidad, dice Lele Diamond, Psy.D., psicóloga del desarrollo en San Francisco. Si decimos: "Este es el amable, este el valiente, este el gracioso", señala la Dra. Waters, los niños no se darán cuenta de que, aunque algunos rasgos vengan más naturalmente que otros, cada niño es capaz de usar todas las fortalezas. En lugar de decir "Son creativos o súper extrovertidos", la Dra. Diamond sugiere decir: "Una de las cosas en las que son realmente buenos es...".

Como la mayoría de cosas en la crianza, la crianza basada en fortalezas requiere equilibrar como un funambulista. Necesitamos identificar fortalezas, cambiar para verlas y enfocarnos en su crecimiento, reconociendo también que las debilidades, aunque normales, no están grabadas en piedra.