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Cómo hablar con los niños sobre salud mental a cada edad

Las conversaciones sobre salud mental siempre han sido críticas, pero la pandemia aceleró los problemas de salud mental para padres e hijos por igual. En diciembre de 2021, el Cirujano General de EE. UU. emitió un aviso sobre una crisis creciente de salud mental en niños y adultos jóvenes que ha sido expuesta aún más por la pandemia de COVID-19. Antes de la pandemia, hasta uno de cada cinco niños de 3 a 17 años en EE. UU. lidiaba con un trastorno mental, emocional, del desarrollo o del comportamiento. Debido al aumento de los desafíos de salud mental durante la pandemia, la Academia Americana de Pediatría (AAP), la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente (AACAP) y la Asociación de Hospitales Infantiles (CHA) se unieron en octubre de 2021 para declarar una Emergencia Nacional en Salud Mental Infantil y Adolescente.

"La pandemia ha elevado la necesidad de tener conversaciones sobre salud mental", dice Lisa R. Savage, trabajadora social clínica licenciada y fundadora de The Center for Child Development. "Los profesionales están viendo una demanda sin precedentes de servicios. Niños y adolescentes están luchando. Los padres expresan sentimientos de impotencia porque ellos también están teniendo problemas".

Yo misma no fui diferente. Después de dar a luz a mi primer hijo en marzo de 2020, sufrí de ansiedad perinatal y ataques de pánico ocasionales. También tengo un trastorno de ansiedad y un trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) recién diagnosticado, así que estoy pensando mucho en cómo y cuándo hablar con mi hijo sobre salud mental.

"Todos tienen salud mental, incluyendo los bebés", dice Jennifer Vallin, psicóloga clínica y terapeuta matrimonial y familiar licenciada. "Nunca es demasiado temprano para sentar las bases de la conciencia y gestión de emociones y pensamientos. Cuanto antes empieces, más común y normalizado se vuelve".

Estas conversaciones tempranas giran principalmente en torno a que los padres sean emocionalmente receptivos a las necesidades de sus bebés, dice Deborah Farmer Kris, experta en desarrollo infantil y autora de varios libros para niños, incluyendo "You Have Feelings All the Time". "Esas interacciones tempranas son las primeras conversaciones de salud mental de nuestros hijos".

Entonces, ¿cómo normalizamos las conversaciones sobre salud mental a medida que los niños crecen? Expertos proporcionan consejos y orientación sobre cómo comenzar la conversación sobre salud mental con los niños —desde la infancia hasta cada edad subsiguiente.

Por qué es importante hablar sobre salud mental con los niños

Creciendo en mi familia, nunca discutimos salud mental, pero poder hablar sobre salud mental con mi hijo es imperativo para mí como padre —y no estoy sola.

Nicole Slaughter Graham, madre de un niño de 5 y otro de 15 años en St. Petersburg, Florida, dice que es increíblemente importante poder hablar sobre salud mental con sus hijos. "Quiero que mis hijos crezcan con las herramientas que necesitan para navegar sus propias preocupaciones de salud mental", dice. "También quiero que tengan empatía por la experiencia de los demás".

Como madre con un trastorno de ansiedad generalizada —TDAH, diagnosticado en marzo de 2020, y que también sufrió de depresión y ansiedad posparto— Slaughter Graham espera que hablar abiertamente sobre su salud mental ayude a sus hijos a "navegar la suya y apoyar a sus amigos y seres queridos".

Otros padres hicieron eco del mismo sentimiento: Es importante hablar abiertamente con los niños para equiparlos mejor para lidiar con los obstáculos emocionales que inevitablemente surgirán en sus vidas.

"Criar a los niños para que sean conscientes y estén bien versados en asuntos de salud mental es clave para ayudarles a entenderse a sí mismos y desarrollar mecanismos de afrontamiento saludables para cualquier problema que pueda surgir en sus vidas o cualquier lucha a la que puedan estar predispuestos", dice Priscilla Blossom, madre de un niño de 8 años en Denver, que vive con un trastorno de ansiedad generalizada y trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Pero, ¿cómo empezamos esta conversación si nunca aprendimos el lenguaje en nuestros propios hogares al crecer?

Cómo hablar de salud mental como adulto incluso si nunca aprendiste de niño

Para muchos adultos, hablar sobre salud mental no fue una parte regular de su infancia. "Nunca hablamos de salud mental en mi hogar", dice Blossom. "Ni siquiera conocía el término. No creo que mis padres tuvieran el lenguaje para ello tampoco, así que no los culpo en retrospectiva".

Pero a pesar de no aprender esta habilidad como niños nosotros mismos, ciertamente podemos aprender cómo hablar sobre salud mental ahora y con nuestros hijos. Según expertos, aquí hay algunos lugares clave para empezar.

1. Asume tus propias luchas

El primer paso para que los padres aprendan a discutir salud mental es volverse hacia adentro y aceptar tus propias luchas de salud mental, dice Savage. "Una vez que asumimos nuestras luchas, se vuelve más fácil ser abiertos con los demás".

"Al igual que compartimos historiales de salud física, los padres necesitan compartir historiales de salud mental", continúa Savage. "Los niños son intuitivos, y así, aunque los adultos no se den cuenta, captan cosas que no se dicen necesariamente en voz alta. Por lo tanto, es esencial nombrarlas para ellos".

Savage sugiere compartir incluso algo tan simple como esto: "A veces me pongo nerviosa por algo. Quiero que sepas que estoy bien cuando eso pasa. No necesitas cuidar de mí. Todavía puedo cuidar de ti cuando me siento así. No dura para siempre, pero viene y va".

2. Dales el lenguaje

"Ayuda a [los niños] a construir un vocabulario emocional", dice Farmer Kris. "De esa manera, cuando tengan reacciones emocionales, tendrán un lenguaje para hablar sobre ello contigo".

Una forma simple de empezar a usar palabras amigables para niños para hablar sobre salud mental es identificar cómo se siente tu cuerpo debido a la emoción, dice Vallin. Pregunta: ¿Te sientes bien o no tan bien en tu cuerpo? Hay dos categorías para empezar: "Se siente bien / Cómodo / Me gusta la sensación" o "No se siente bien / Incómodo / No me gusta la sensación".

Farmer Kris está de acuerdo, nombrando un acrónimo que inventó para ayudar a los niños a identificar cuándo y por qué su estrés puede estar aumentando: fireHOSE.

• ¿Tengo Hambre?
• ¿Estoy Sobreestimulado?
• ¿Duermo lo suficiente?
• ¿Necesito Ejercicio o mover mi cuerpo?

Pero "intenta no etiquetar los sentimientos incómodos como malos o negativos", dice Vallin. "Los niños intentan evitar hacer cosas que son malas o negativas. En su lugar, normaliza la experiencia como algo que no se siente bien o incómodo".

Recuerda: Todas las emociones y sentimientos están bien, dice. "Queremos sentir y expresar todas nuestras emociones. Como padres o cuidadores, queremos fomentar la expresión y luego guiar al niño en cómo expresar/gestionar eso de una manera útil/saludable".

3. Ayúdales a nombrar sus sentimientos.

"Los niños pequeños tienen habilidades de lenguaje expresivo limitadas, así que los cuidadores también necesitan 'escuchar' el comportamiento de su hijo para pistas y ayudarles a nombrar sus sentimientos", dice Farmer Kris. "Si no sabes por dónde empezar, ve a la biblioteca y saca algunos libros sobre emociones. ¡Hay tantos buenos libros para cada edad! ¡Un bibliotecario infantil puede ayudarte a encontrarlos!"

Su último, "You Have Feelings All the Time", es un buen lugar para empezar —pero otros libros incluyen "F is for Feelings" y "Big Boys Cry".

4. Empieza con sentimientos simples

"Cuando te sientes feliz, relajada o tranquila, pide a tu hijo que te cuente una historia sobre una vez que sintió una emoción", dice Vallin. "Aprovecha los momentos cotidianos para crear conciencia de que las emociones y sentimientos son normales y están alrededor todo el tiempo, no solo en los extremos".

¿Su ejemplo? Cuando alguien llora en la TV, haz que los niños describan lo que la persona puede estar sintiendo, por qué están llorando o cómo ellos mismos se sienten físicamente al llorar.

Consejos para hablar con los niños sobre salud mental a cada edad

Si aún no estás seguro de por dónde empezar o cuál puede ser el lenguaje apropiado para tus pequeños o más grandes, sigue leyendo para consejos de expertos sobre cómo discutir salud mental con niños pequeños, niños en edad escolar y preadolescentes o adolescentes.

Niños pequeños

1. Empieza ahora: "Empieza temprano en la vida", dice Savage, "ayudando a los pequeños a entender y expresar sus sentimientos".
2. Mantenlo apropiado para la edad: "Sé consciente de dónde está tu hijo en términos de desarrollo, educativo, emocional y su nivel de madurez", añade Savage. "Es posible dar a los niños más información de la que pueden procesar".
3. Participa en acción y juego: "Usa descripciones básicas de emociones, como feliz/triste/enojado/preocupado y tranquilidad de que las emociones son válidas", dice Vallin. Por ejemplo, iguala su cara triste y di: "Te sientes triste porque es hora de la siesta".
4. Apóyalos siempre: "Uno de los mensajes más importantes que podemos dar a los niños es 'Te quiero todo el tiempo, y estoy aquí para ayudarte cuando no te sientes bien en tu cuerpo o en tu cerebro'", dice Farmer Kris. "La investigación muestra que los niños más resilientes son aquellos que tienen un cuidador cariñoso y de apoyo".

Niños en edad escolar

1. Aborda los sentimientos en el momento: "Si mi hijo está claramente ansioso por algo (como empezar una nueva clase), le ayudo a averiguar qué son esos sentimientos para que podamos nombrarlos, y luego ideamos mecanismos de afrontamiento juntos", dice Blossom. "Si tiene una rabieta, intento ayudarle a averiguar la raíz de dónde viene para que podamos idear un plan para sentirse mejor. Y siempre le recuerdo que lo quiero, que estoy ahí para él, y que puede hablarme de cualquier cosa".
2. Practica usando un vocabulario emocional: Cuando un niño tiene una gran emoción, Vallin recomienda nombrarla y validarla. "Etiqueta la emoción", dice, "y repite, cuando sea posible, que entiendes su experiencia". Un ejemplo: Te sientes triste porque tu amigo se muda.
3. Explica que los sentimientos no duran para siempre: "Si un niño tiene ansiedad, un padre puede explicar que habrá momentos en que se sientan nerviosos". Savage sugiere decir algo como: "A veces ese nerviosismo parece salir de la nada. Puede ser aterrador. Pero no dura para siempre". Tranquiliza a los niños durante este proceso, añade, para que sepan que, con ayuda, pueden aprender a manejar mejor sus cerebros.

Preadolescentes y adolescentes

1. Normaliza hablar sobre salud mental. "Dale a tu hijo mayor permiso para charlar contigo sobre salud mental", dice Savage. Cuanto más a menudo surja orgánicamente y sin juicio, más fácil será, especialmente cuando ellos tengan sus propios problemas.
2. Asegúrate de que tengan información precisa: Aunque los preadolescentes y adolescentes pueden estar familiarizados con términos como "ansiedad" o "depresión" o tener amigos con problemas de salud mental, Savage dice que pueden tener información incorrecta. "Puedes darles información precisa al mismo tiempo y normalizar conversaciones sobre salud mental".
3. Sintoniza con señales no verbales: Por ejemplo, "Si tu preadolescente pone los ojos en blanco", dice Vallin, puedes usar ese momento para decir: "'Pareces realmente molesto conmigo ahora. ¿Hay algo de lo que te gustaría hablar?'"
4. Escucha y valida sus sentimientos; no intentes cambiarlos: "Continúa reflejando emociones a través de señales habladas y no habladas", dice Vallin. "Habla abiertamente con ellos sobre factores que afectan la salud mental: amistades, redes sociales, presión escolar, imagen corporal, hormonas, cambios corporales e incluso genética".
5. Haz un chequeo de cómo se sienten: Incluso cuando tu hijo es adulto, sigue siendo tu hijo y aún te necesita para escuchar y reflejar que los oíste, dice Vallin. "Anímales a compartir incluso si es difícil". Algo tan simple como "suenas estresado. ¿Cómo te sientes?" puede ser un gran iniciador de conversación.