Cómo hablar con los niños sobre la salud mental a todas las edades

Las conversaciones sobre la salud mental siempre han sido críticas, pero la pandemia aceleró los problemas de salud mental tanto para padres como para niños. En diciembre de 2021, el Cirujano General de los EE. UU. emitió un aviso sobre una creciente crisis de salud mental en niños y adultos jóvenes que ha quedado más expuesta por la pandemia de COVID-19. Antes de la pandemia, uno de cada cinco niños de 3 a 17 años en los EE. UU. sufría un trastorno mental, emocional, del desarrollo o del comportamiento. Debido al aumento de los desafíos de salud mental durante la pandemia, la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente (AACAP) y la Asociación de Hospitales Infantiles (CHA) se unieron en octubre de 2021 para declarar un Nacional Emergencia en Salud Mental Infanto-Juvenil.

“La pandemia ha aumentado la necesidad de tener conversaciones sobre la salud mental”, dice Lisa R. Savage, trabajadora social clínica licenciada y fundadora de The Center for Child Development. “Los profesionales están viendo una demanda de servicios sin precedentes. Los niños y adolescentes están luchando. Los padres expresan sentimientos de impotencia porque ellos también tienen problemas”.

Yo mismo no era diferente. Después de dar a luz a mi primer hijo en marzo de 2020, sufría de ansiedad perinatal y ataques de pánico ocasionales. También tengo un trastorno de ansiedad y un trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) recientemente diagnosticado, por lo que estoy pensando mucho en cómo y cuándo hablar con mi hijo sobre la salud mental.

“Todo el mundo tiene salud mental, incluidos los bebés”, dice Jennifer Vallin, psicóloga clínica y terapeuta matrimonial y familiar licenciada. “Nunca es demasiado pronto para sentar las bases de la conciencia y el manejo de las emociones y los pensamientos. Cuanto antes comience, más común y normalizado se vuelve”.

Estas primeras conversaciones giran principalmente en torno a que los padres respondan emocionalmente a las necesidades de sus bebés, dice Deborah Farmer Kris, experta en desarrollo infantil y autora de varios libros para niños, incluido "Tienes sentimientos todo el tiempo". “Esas interacciones tempranas son las primeras conversaciones de salud mental de nuestros hijos”.

Entonces, ¿cómo normalizamos las conversaciones sobre salud mental a medida que los niños crecen? Los expertos brindan sugerencias y consejos sobre cómo comenzar la conversación sobre la salud mental con los niños, desde la infancia hasta todas las edades posteriores.

Por qué es importante hablar sobre salud mental a los niños

Al crecer en mi familia, nunca hablamos de salud mental, pero poder hablar sobre salud mental con mi hijo es imperativo para mí como padre, y no estoy solo.

Nicole Slaughter Graham, madre de niños de 5 y 15 años en St. Petersburg, Florida, dice que es increíblemente importante poder hablar sobre salud mental con sus hijos. “Quiero que mis hijos crezcan con las herramientas que necesitan para manejar sus propios problemas de salud mental”, dice ella. “También quiero que tengan empatía por la experiencia de los demás”.

Como madre con un trastorno de ansiedad generalizada, TDAH, que fue diagnosticado en marzo de 2020, y que también sufría de depresión y ansiedad posparto, Slaughter Graham espera que hablar abiertamente sobre su salud mental ayude a sus hijos a "navegar por sí mismos y apoyar a sus amigos". y seres queridos.”

Otros padres se hicieron eco del mismo sentimiento:es importante hablar abiertamente con los niños para prepararlos mejor para lidiar con los obstáculos emocionales que inevitablemente surgirán en sus vidas.

“Educar a los niños para que sean conscientes y estén bien versados ​​en asuntos de salud mental es clave para ayudarlos a comprenderse a sí mismos y desarrollar mecanismos de afrontamiento saludables para cualquier problema que pueda surgir en sus vidas o cualquier lucha a la que puedan estar predispuestos”, dice Priscilla Blossom, una madre de un niño de 8 años en Denver, que vive con un trastorno de ansiedad generalizada y un trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Pero, ¿cómo comenzamos esta conversación si nunca aprendimos el idioma en nuestros propios hogares mientras crecíamos?

Cómo hablar sobre la salud mental como un adulto -up incluso si nunca aprendiste de niño 

Para muchos adultos, hablar de salud mental no fue una parte habitual de su infancia. “Nunca hablamos de salud mental en mi hogar”, dice Blossom. “Ni siquiera conocía el término. Sin embargo, no creo que mis padres tuvieran el lenguaje para eso, así que no los culpo por eso en retrospectiva”.

Pero a pesar de que nosotros mismos no aprendimos esta habilidad cuando éramos niños, ciertamente podemos aprender a hablar sobre salud mental ahora y con nuestros hijos. Según los expertos, aquí hay algunos lugares clave para comenzar.

1. Sea dueño de sus propias luchas

El primer paso para que los padres aprendan a hablar sobre la salud mental es volverse hacia adentro y aceptar sus propios problemas de salud mental, dice Savage. “Una vez que somos dueños de nuestras luchas, se vuelve más fácil ser abierto con los demás”.

"Así como compartimos historias de salud física, los padres deben compartir historias de salud mental", continúa Savage. “Los niños son intuitivos y, por lo tanto, aunque los adultos no se den cuenta, captan cosas que no necesariamente se dicen en voz alta. Por lo tanto, es esencial nombrarlo para ellos”.

Savage sugiere compartir incluso algo tan simple como esto:“A veces me pongo nervioso por algo. Quiero que sepas que estoy bien cuando eso suceda. No necesitas cuidarme. Todavía puedo cuidarte cuando me siento así. No dura para siempre, pero va y viene”.

2. Dales el idioma

“Ayude a [los niños] a desarrollar un vocabulario emocional”, dice Farmer Kris. “De esa manera, cuando tienen reacciones emocionales, tienen un lenguaje para hablarlo contigo”.

Una manera simple de comenzar a usar palabras amigables para los niños para hablar sobre la salud mental es identificar cómo se siente tu cuerpo debido a la emoción, dice Vallin. Pregunte:¿Se siente bien o no tan bien en su cuerpo? Hay dos categorías para empezar:"Se siente bien / Cómodo / Me gusta la sensación" o "No se siente tan bien / Incómodo / No me gusta la sensación".

La granjera Kris está de acuerdo, nombrando un acrónimo que inventó para ayudar a los niños a identificar cuándo y por qué su estrés puede estar aumentando:fireHOSE.

  • ¿Tengo hambre?
  • ¿Estoy sobreestimulado?
  • ¿Duermo lo suficiente?
  • ¿Necesito hacer ejercicio o mover mi cuerpo?

Pero “trate de no etiquetar los sentimientos incómodos como malos o negativos”, dice Vallin. “Los niños intentan y evitan hacer cosas malas o negativas. En su lugar, normalice la experiencia como algo que no se siente bien o incómodo”.

Recuerda:todas las emociones y sentimientos están bien, dice ella. “Queremos sentir y expresar todas nuestras emociones. Como padres o cuidadores, queremos alentar la expresión y luego entrenar al niño sobre cómo expresarla/manejarla de una manera útil/saludable”.

3. Ayúdelos a nombrar sus sentimientos.

“Los niños pequeños tienen habilidades de lenguaje expresivo limitadas, por lo que los cuidadores también deben ‘escuchar’ el comportamiento de sus hijos en busca de pistas y ayudarlos a nombrar sus sentimientos”, dice Farmer Kris. “Si no sabe por dónde más empezar, vaya a la biblioteca y saque algunos libros de emociones. Hay tantos buenos libros para todas las edades. ¡Un bibliotecario de niños puede ayudarlo a encontrarlos!”

Su último libro, "You Have Feelings All the Time", es un buen lugar para comenzar, pero otros libros incluyen "F is for Feelings" y "Big Boys Cry".

4. Comienza con sentimientos simples

“Cuando se sienta feliz, relajado o tranquilo, pídale a su hijo que le cuente una historia sobre un momento en que sintió una emoción”, dice Vallin. “Aproveche los momentos cotidianos para crear conciencia de que las emociones y los sentimientos son normales y están presentes todo el tiempo, no solo en los extremos”.

¿Su ejemplo? Cuando alguien está llorando en la televisión, haga que los niños describan lo que la persona puede estar sintiendo, por qué está llorando o cómo se siente físicamente cuando llora.

Consejos para hablar con los niños sobre salud mental en todas las edades

Si todavía no está seguro de por dónde empezar o cuál puede ser el lenguaje apropiado para sus hijos pequeños o grandes, siga leyendo para obtener consejos de expertos sobre cómo hablar sobre salud mental con niños pequeños, niños en edad escolar y preadolescentes o adolescentes.

Niños pequeños

  1. Empezar ahora: "Comience temprano en la vida", dice Savage, "ayudando a los pequeños a comprender y expresar sus sentimientos".
  2. Manténgalo apropiado para la edad: “Tenga en cuenta dónde se encuentra su hijo en términos de desarrollo, educación, emociones y su nivel de madurez”, agrega Savage. “Es posible dar a los niños más información de la que pueden procesar”.
  3. Actúa y juega: “Use descripciones de emociones básicas, como feliz/triste/enojado/preocupado y reafirmar que las emociones son válidas”, dice Vallin. Por ejemplo, haga coincidir su cara triste y diga:"Te sientes triste porque es hora de una siesta".
  4. Apóyalos siempre: "Uno de los mensajes más importantes que podemos dar a los niños es 'Te amo todo el tiempo y estoy aquí para ayudarte cuando no te sientes bien en tu cuerpo o en tu cerebro'", dice Farmer Kris. "La investigación muestra que los niños más resilientes son aquellos que tienen un cuidador cariñoso y comprensivo".

Niños en edad escolar

  1. Aborde los sentimientos en este momento: “Si mi hijo está claramente ansioso por algo (como comenzar una nueva clase), lo ayudo a descubrir cuáles son esos sentimientos para que podamos nombrarlos y luego idear mecanismos de afrontamiento juntos”, dice Blossom. “Si tiene una rabieta, trato de ayudarlo a descubrir la raíz de dónde proviene para que podamos idear un plan para sentirse mejor. Y siempre le recuerdo que lo amo, que estoy ahí para él y que puede hablar conmigo sobre cualquier cosa”.
  2. Practica usando un vocabulario de emociones: Cuando un niño está teniendo una gran emoción, Vallin recomienda nombrarla y validarla. "Etiquete la emoción", dice, "y repita, cuando sea posible, que comprende su experiencia". Un ejemplo:te sientes triste porque tu amigo se muda.
  3. Explique que los sentimientos no duran para siempre: “Si un niño tiene ansiedad, un padre puede explicarle que habrá momentos en los que se sienta nervioso”. Savage sugiere decir algo como:“A veces ese nerviosismo parece surgir de la nada. Puede ser aterrador. Pero no dura para siempre”. Tranquilice a los niños durante todo este proceso, agrega, para que sepan que, con ayuda, pueden aprender a manejar mejor su cerebro.

Preadolescentes y adolescentes

  1. Normalizar hablar sobre salud mental. “Déle permiso a su hijo mayor para conversar con usted sobre salud mental”, dice Savage. Cuanto más a menudo surja de forma orgánica y sin juzgar, más fácil será, especialmente cuando ellos mismos tienen problemas.
  2. Asegúrese de que tengan información precisa: Aunque los preadolescentes y adolescentes pueden estar familiarizados con términos como "ansiedad" o "depresión" o tener amigos que tienen problemas de salud mental, Savage dice que pueden tener información incorrecta. “Puedes darles información precisa al mismo tiempo y normalizar las conversaciones sobre salud mental”.
  3. Sintonice las señales no verbales: Por ejemplo, "Si tu hijo preadolescente pone los ojos en blanco", dice Vallin, puedes usar ese momento para decir:"Pareces realmente molesto conmigo en este momento". ¿Hay algo de lo que te gustaría hablar?’”
  4. Escuche y valide sus sentimientos; no intentes cambiarlos: “Continúe reflejando emociones a través de señales habladas y no habladas”, dice Vallin. “Hable con ellos abiertamente sobre los factores que afectan la salud mental:amistades, redes sociales, presión escolar, imagen corporal, hormonas, cambios corporales e incluso genética”.
  5. Comuníquese con ellos sobre cómo se sienten: Incluso cuando su hijo es un adulto, sigue siendo su hijo y aún necesita que lo escuche y reflexione que lo escuchó, dice Vallin. “Anímelos a compartir incluso si es difícil”. Algo tan simple como “suenas estresado. ¿Cómo te sientes?" puede ser un excelente iniciador de conversación.

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