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Problemas de salud mental en adolescentes varones: qué buscar y cómo ayudar

En cuanto a salud mental adolescente, los varones no suelen estar en el centro de la conversación. Los datos incluso sugieren que reciben menos ayuda para problemas como ansiedad y depresión, pero eso no significa que no sufran. La ansiedad y la depresión en adolescentes varones ha ido en aumento en los últimos años, sin embargo, siguen siendo menos propensos que las adolescentes a hablar de ello o buscar ayuda.

“Los varones en nuestra cultura siguen socializados para mostrar fuerza e invencibilidad, más que las niñas”, dice el Dr. Stuart Lustig, psiquiatra y director médico nacional de salud conductual en Cigna. “Las adolescentes también tienden a hablar más de sus sentimientos que sus homólogos varones, lo que les da una red social más fuerte y significativa. Los chicos no comparten sentimientos como las chicas han sido socializadas para hacerlo, e incluso pueden haber sido desalentados a hacerlo”.

También cabe destacar que, para muchos chicos, esos sentimientos negativos comienzan antes de la adolescencia; solo que pueden no ser conscientes. “Muchos problemas de depresión y ansiedad en chicos comienzan antes de la adolescencia y empiezan a florecer durante ella”, señala Ian Parker, trabajador social clínico licenciado y director clínico en Newport Healthcare en Connecticut. A medida que maduran, su conciencia aumenta y a menudo se vuelven más independientes y sociales, según Parker. “Durante esta etapa de desarrollo, los adolescentes varones tienden a luchar con inseguridades, culpa, no encajar en grupos de pares y otros factores psicosociales estresantes en esta época”.

Desde cómo pueden manifestarse los síntomas hasta qué hacer, aquí tienes lo que los expertos quieren que sepas sobre la ansiedad y la depresión en adolescentes varones, así como otras preocupaciones de salud mental adolescente.

Adolescentes varones y salud mental: ¿por qué no reciben la ayuda que necesitan?

En general, los expertos coinciden: los estigmas sociales impiden que los adolescentes varones obtengan la ayuda que pueden necesitar. “Sigue habiendo un doble rasero al abordar problemas de salud mental en niñas y niños”, dice Parker. “A las niñas se les anima a hablar de sus sentimientos y se les enseña que está bien mostrar emoción, mientras que a los niños se les sigue socializando para ser ‘duros’ y ‘actuar como hombres’ cuando expresan vulnerabilidad o dudas”.

El resultado perjudicial, según Parker: “Los adolescentes varones son mucho menos propensos que las niñas a hablar con amigos o familiares sobre estar deprimidos, ansiosos o suicidas, e incluso menos propensos a buscar ayuda de salud mental”. Además, Parker señala: “los adolescentes varones pueden carecer de alfabetización en salud mental —la capacidad de reconocer y discutir su salud mental— para poner en palabras lo que experimentan”.

La depresión y la ansiedad también pueden ser más difíciles de detectar para padres y cuidadores en adolescentes varones, ya que no encajan en la descripción típica. “Mientras las niñas tienden a volverse hacia adentro, los chicos pueden estallar hacia afuera conductual y verbalmente”, explica Robert Hinojosa, trabajador social clínico licenciado en Little Rock, Arkansas. “La depresión puede no parecer un estado de ánimo bajo, sino ira. La ansiedad puede no parecer pánico o preocupación, sino procrastinación u incluso obsesión por tareas y perfeccionismo. Los chicos tienden a mostrar síntomas de forma más externa, así que los cambios en estos comportamientos son lo que hay que vigilar”.

Los chicos que muestran síntomas más graves, especialmente conductuales, añade Hinojosa, “tienden a recibir castigos o acciones correctivas de los sistemas en lugar de intervención psicológica”. Como resultado, “más a menudo de lo que se cree, los chicos ya han encontrado esfuerzos de corrección conductual sistémicos o el sistema de justicia penal antes de terminar en la oficina de un terapeuta”, dice, lo que puede reforzar la idea de que los trastornos mentales son algo que debe corregirse.

¿Cómo aumentó la pandemia la ansiedad en adolescentes varones?

Si bien la pandemia afectó a todos, en lo que respecta a los adolescentes, gran parte del foco se ha centrado en las niñas. Los datos, que nuevamente pueden estar sesgados porque las niñas son más propensas a hablar de sus sentimientos que los niños, apuntan a que las niñas se vieron más afectadas. Pero la salud mental de los adolescentes varones también sufrió.

La disminución de la socialización física (como jugar al baloncesto con amigos), el aumento de la comunicación superficial (digital), así como la pérdida de ritmos diarios (escuela, deportes, etc.) y ritos de paso (graduación y baile de fin de curso) contribuyeron a los efectos negativos en la salud mental de los adolescentes varones.

De hecho, una encuesta del Hospital Infantil C.S. Mott reveló que la pandemia causó que uno de cada cinco adolescentes varones experimentara ansiedad nueva o empeorada: un aumento del 18% en depresión en adolescentes varones y un repunte del 19% en padres de adolescentes varones que notaron mayor ansiedad o preocupación en sus hijos.

Otras causas de ansiedad y depresión en adolescentes varones

Según la Dra. Kendra Read, psicóloga asistente en Seattle Children’s, las causas de ansiedad y depresión en adolescentes varones son las mismas que en las adolescentes. “La predisposición genética y los factores estresantes ambientales pueden causar problemas de salud mental en los adolescentes”, dice. “Sin embargo, puede haber diferencias en qué factores estresantes ambientales tienen mayor impacto en diferentes jóvenes”.

Aquí tienes una lista de factores estresantes ambientales que tienden a afectar a los adolescentes varones, según Read:

Redes sociales. En cuanto a redes sociales, la investigación muestra que las niñas se ven más afectadas. Pero los adolescentes varones no son inmunes. “Para los adolescentes específicamente, la falta de interacción social presencial en los últimos años ha resultado en un aumento de la interacción con pares en redes sociales”, señala Lustig. “Y sabemos que las redes sociales afectan negativamente la salud mental de los adolescentes, incluidos los varones. Las redes sociales exponen a los niños al acoso, visiones irreales de la realidad y presión de grupo”.

Presión familiar. “La presión y expectativas de la familia para practicar un deporte u otras actividades tradicionalmente vistas como dominadas por hombres puede ser un factor estresante”, señala Lena Suarez-Angelino, trabajadora social clínica licenciada y coach de empoderamiento en Woodbridge, Nueva Jersey. “A los adolescentes varones se les puede burlar y descartar al mostrar emociones y vulnerabilidad —incluso por la familia— dando la impresión de que los chicos deben ser duros y fuertes todo el tiempo”.

Exclusión. “A los chicos les afectan los cambios en su vida social”, apunta Lustig. “Puede ser un colegio nuevo, no entrar en un equipo deportivo o incluso una primera ruptura. Todos hemos estado ahí —sentirse ajeno a un grupo del que nos considerábamos parte— y los adolescentes aún están aprendiendo a lidiar adecuadamente con esas emociones”.

Identidad de género. Según Suarez-Angelino, la homofobia es más probable en familias cuando su adolescente varón cuestiona su sexualidad y/o identidad de género. Además, los adolescentes de la población LGBTQ+ han reportado un mayor aumento de ansiedad y pensamientos de suicidio que los jóvenes cisgénero y heterosexuales durante la pandemia. Esto se suma al hecho de que los primeros, históricamente, tienen una tasa más alta de intentos de suicidio que los segundos.

Trauma. “Otra fuente importante de ansiedad y depresión puede ser el trauma”, señala Parker. “Es el peor miedo de muchos padres confrontar esta idea. El trauma puede ir desde algo extremadamente significativo y debilitante hasta heridas invisibles que un adolescente lleva día a día. Los cuidadores deben evitar la autoinculpación e intentar superar cualquier vergüenza ante la posibilidad de que el trauma juegue un papel”.

Según la Asociación de Ansiedad y Depresión de América (ADAA), el trauma es “la exposición a la muerte real o amenazada, lesiones graves o violencia sexual”. Esto puede ser por exposición directa, presenciar un evento o incluso enterarse de un evento traumático ocurrido a un ser querido. Un evento traumático puede hacer que una persona “internalice pensamientos negativos sobre sí misma” o el mundo (depresión); o puede causar “un aumento de preocupaciones generalizadas hasta ataques de pánico” (ansiedad).

Señales de alerta de depresión y ansiedad en adolescentes varones

Según Read, los padres deben estar siempre atentos a cambios marcados en el comportamiento de su adolescente o a la “incapacidad para hacer lo que quieren o necesitan debido a miedo, preocupación, tristeza o aislamiento aparentes”.

“Como no podemos leer la mente de nuestros adolescentes, a menudo buscamos marcadores conductuales como observadores”, dice. “La evitación es la característica conductual distintiva de la ansiedad, y el aislamiento conductual o el llanto excesivo lo son para la depresión”.

Aquí, más señales específicas a vigilar:

• Períodos prolongados de irritabilidad y frustración con cosas cotidianas, como deberes o tareas domésticas.
• Cambios en conductas, incluyendo higiene, apetito y sueño.
• Cambios frecuentes de humor, incluyendo actuar de forma agresiva, irritable y hostil.
• Falta prolongada de motivación.
• Pérdida de interés en actividades que antes disfrutaban, como deportes, amigos y videojuegos.
• Consumo de sustancias.
• Incidentes o altercados con compañeros.
• Aislamiento familiar.
• Evitación de situaciones sociales (ansiedad social) por miedo a ser juzgado.

Cómo ayudar a adolescentes varones con ansiedad y depresión

Parker señala que muchas de las señales son no verbales en los chicos, por lo que es importante que padres y cuidadores se sintonicen con sus hijos y presten atención a cualquier cambio en su comportamiento. Si se sospecha depresión o ansiedad, aquí hay formas de ayudar:

Hablar de sentimientos regularmente. Idealmente, esto se hace desde una edad temprana, para que los adolescentes varones se sientan cómodos acudiendo a sus padres con cualquier problema. “Cuando las conversaciones sobre sentimientos y emociones son rutinariamente aceptadas en el hogar —tanto por cuidadores hombres como mujeres— los adolescentes varones se sentirán más dispuestos a compartir”, dice Lustig.

“Aunque los chicos tienden a manifestar síntomas de forma conductual, se abrirán si sienten que eres una persona segura y no los juzgarás”, dice Hinojosa. “Estar abierto a hablar de las cosas cuando estén listos y preguntarles sobre sus conductas o sentimientos cuando notes algo, pero de forma no crítica”.

Validar sus sentimientos con atajos, si es necesario. En la misma línea, asegúrate de aceptar y apoyar los sentimientos de tu hijo. “Cuando los padres validan estados emocionales que observan, incluso si son incorrectos, muestran que esos sentimientos están bien”, dice Read. “Puede ser difícil para los adolescentes querer participar en un diálogo largo sobre cómo se sienten, así que a veces emplear una escala de valoración puede ser un atajo útil para registrar o tomar la temperatura de la situación”.

Pone el ejemplo: “Parece que te sientes frustrado ahora. Rápido, del 0 al 10, ¿qué tan grande lo sientes ahora?”.

Comparte tus sentimientos. También es importante que observes tus propios sentimientos en voz alta, añade Read. “Puedes decir: ‘Vaya, me siento bastante avergonzado por llegar tarde a esa reunión’, lo que permite que sea normal experimentar estas emociones tan humanas”.

“A menudo los adolescentes varones se cierran y se vuelven muy callados cuando intentas hablar con ellos”, dice Parker. “Al compartir estratégicamente tus propias experiencias y luchas, estás abriendo un diálogo. A menudo los adolescentes se sienten solos en sus luchas, así que hablar sobre tu propia crianza puede ayudarles a sentirse menos solos y también modelar una forma saludable de compartir emociones”.

Involúcralos. “Anima a tu hijo a encontrar sus intereses y desarrollarlos —ya sea un club en la escuela o uno en la comunidad”, dice Lustig. “Los adolescentes y niños que tienen un fuerte sistema de apoyo suelen ser menos solitarios y más resilientes que los que no lo tienen”.

Mantén estructura. “Los adolescentes prosperan con estructura y tener más estructura ayuda a mantener la estabilidad mental y física”, explica Parker. A muchos chicos les sobra energía, incluso en la adolescencia. Involucrarlos en algo físico suele ser beneficioso, incluso si son reacios a participar. Y en esa misma línea, pon límites al tiempo de pantalla.

Recurre a un profesional. “Si sospechas que tu adolescente o hijo puede estar experimentando ansiedad o depresión, no esperes a buscar ayuda”, dice Lustig. “Contacta con el pediatra de tu hijo, que debería poder proporcionar un especialista en salud conductual en tu zona o incluso un proveedor de atención virtual. Independientemente de la condición, el tratamiento por un terapeuta o psiquiatra licenciado puede ser muy efectivo”.

Si sospechas que el trauma está en la raíz de la ansiedad o depresión de tu adolescente, busca ayuda lo antes posible y menciona tus preocupaciones al proveedor de salud de tu hijo. Hay una serie de tratamientos efectivos para el trauma, incluyendo terapia de exposición y terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma; y, según la ADAA, retrasar el tratamiento “puede llevar a un impacto perjudicial en la salud mental y física”.

Además de obtener ayuda presencial, Suarez-Angelino recomienda compartir los siguientes sitios con adolescentes varones:

• Young Men’s Health
• Adolescent Health

Busca apoyo para ti. “Criar adolescentes es un trabajo duro y todos los padres enfrentan una lucha”, dice Lustig. “Por eso es importante que los padres tengan apoyo. Al conectar con otros que puedan estar en tu misma situación y cuidar tu propia salud mental con la ayuda de un profesional, estás mejor equipado para cuidar a tu adolescente”.

La línea final

Descifrar cómo se siente tu hijo adolescente puede requerir un poco de investigación, pero es crucial no pasar por alto las señales de alerta. Establece las bases para un entorno abierto y de apoyo desde temprano. “Al fomentar conversaciones y estar involucrado en la vida de tu hijo antes de que comiencen los años adolescentes, puedes desarrollar una relación basada en la confianza y el apoyo”, dice Lustig. “Incluso los adolescentes quieren saber que a sus padres les importa, sin importar cuántas veces te digan que no — y una gran forma de hacerlo es simplemente estando presente”.