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Problemas de salud mental en adolescentes: qué buscar y cómo ayudar

Fuera en el mundo, los adolescentes parecen vivir la vida. Son bulliciosos; se ríen; viajan en manada y suelen llevar bebidas divertidas, como té de burbujas. Pero la realidad es que ser adolescente puede ser duro.

"Los años adolescentes traen tantos cambios, especialmente para las adolescentes", explica la Dra. Christine M. Crawford, directora médica asociada de la Alianza Nacional contra la Enfermedad Mental (NAMI). "Esto incluye cambios corporales, apariencia, vida social y escolar — y lo más importante, a medida que el cuerpo madura, también lo hace el cerebro. Con todos los nuevos cambios en la vida de los adolescentes, nuevos estreses y preocupaciones pueden surgir sobre su familia, amigos, escuela, cuerpo, futuro e identidad, causando que muchas señales de condiciones de salud mental emerjan durante esta etapa de desarrollo."

Aunque los adolescentes siempre han sido susceptibles a trastornos de salud mental, como depresión y ansiedad, los últimos dos años han desenterrado estadísticas seriamente sobrias — particularmente para las adolescentes. En febrero de este año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reportaron un aumento en visitas a urgencias (ED) en 2020 para mujeres de 12-17 años debido a varias condiciones, incluyendo trastornos alimentarios, tics, trauma y ansiedad. Además, en 2021, el CDC reportó que "durante el 21 de febrero – 20 de marzo de 2021, las visitas a urgencias por intentos de suicidio sospechosos fueron un 50.6% más altas entre niñas de 12-17 años que durante el mismo período en 2019", mientras que las visitas por intentos de suicidio sospechosos para niños de la misma edad aumentaron un 3.7%.

En otras palabras: las adolescentes no están bien. Pero afortunadamente, hay esperanza. Desde causas y qué buscar hasta qué hacer, aquí está lo que los expertos quieren que sepas sobre ansiedad y depresión en adolescentes, así como otras preocupaciones de salud mental adolescente.

¿Por qué las niñas parecen más afectadas que los niños?

Aunque indudablemente ha habido un aumento en problemas de salud mental en niñas en los últimos años, es importante notar que, generalmente hablando, las niñas son más propensas a reportar síntomas y buscar ayuda que los niños. En otras palabras, obtener una medida real de cómo se sienten los adolescentes no es tan fácil.

"Mientras los reportes muestran que las adolescentes vieron un aumento en visitas a urgencias por intentos de suicidio sospechosos, ese número no es tan claro como parece", señala Jeremy Pieper, terapeuta matrimonial y familiar licenciado en Madison, Wisconsin, especializado en cuidado informado por trauma, adolescentes, cuidado seguro contra suicidio y técnicas de desescalada. "Los niños tienden a subreportar sus síntomas depresivos, tienen intentos más letales y se involucran en comportamientos de riesgo en lugar de conductas suicidas más fácilmente reconocibles. Estos factores sugieren que los adolescentes están luchando más de lo que sugieren los datos de urgencias."

Dicho esto, Pieper nota que aún es probable que las adolescentes estén experimentando más angustia en general. "La pandemia probablemente exacerbo factores de riesgo que afectan desproporcionadamente a las adolescentes", dice. "La conexión social en persona se vio interrumpida. Se pasó más tiempo online, y las presiones online para las adolescentes son más propensas a llevar a efectos perjudiciales."

También es importante notar que la tasa de visitas a urgencias para quienes se identifican como transgénero o género fluido no se muestra en los datos del CDC. "Esta población ha tenido históricamente tasas más altas de intentos de suicidio, con hasta un 35% intentándolo", dice Pieper. "Datos preliminares de encuestas del Proyecto Trevor muestran que la población LGBTQ+ en general ha reportado un aumento en ansiedad y pensamientos de suicidio."

¿Qué está causando el aumento de ansiedad y depresión en adolescentes?

Hay varios factores que pueden desencadenar depresión y ansiedad en adolescentes, incluyendo cambios hormonales, presión académica y de pares y trauma infantil, por nombrar algunos — pero el reciente aumento en problemas de salud mental de adolescentes apunta claramente a dos cosas: la pandemia y las redes sociales, siendo esta última aumentada por la primera.

Redes sociales

"La investigación ha mostrado que las niñas son más afectadas por los efectos dañinos relacionados con el uso excesivo de redes sociales, y durante la pandemia, hubo un aumento dramático en el uso de redes sociales y tiempo de pantalla", nota Hailey Shafir, consejera de salud mental y especialista en adicciones en Raleigh, Carolina del Norte.

Aquí está cómo las redes sociales afectan negativamente, y desproporcionadamente, a las adolescentes:

Los problemas de salud mental son glorificados. "Los trastornos de salud mental son glorificados en redes sociales y esto potencialmente afecta a las adolescentes", dice la Dra. Ashley-Marie Berry, profesora asistente de psiquiatría en el Hospital Infantil de Cincinnati. "Los algoritmos en redes sociales aumentan la exposición a estrategias de afrontamiento no saludables como autolesiones o uso de sustancias, y las adolescentes susceptibles a trastornos de salud mental son blanco directo. Evidencia y estudios recientes han mostrado una correlación positiva entre uso de redes sociales e ideación suicida."

Demasiado en el momento equivocado. "La adolescencia es un momento de desarrollo neurológico dramático, y mientras esto ocurre, el cerebro es vulnerable", continúa Berry. "No solo las experiencias, positivas o negativas, afectan este proceso, similarmente las exposiciones a trauma y experiencias de otros via redes sociales pueden impactar negativamente estos procesos cerebrales." En otras palabras: donde tú podrías sacudirte ciertas imágenes y mensajes online, tu adolescente no está cableado así aún.

Expectativas de belleza irreales. Mientras la positividad corporal ha conseguido más atención en años recientes, no es rival para filtros y, bueno, idiotas. "Puede haber más defensa por imágenes corporales positivas online, pero también hay mucho body shaming", nota Lena Suarez-Angelino, trabajadora social clínica licenciada y coach de empoderamiento en Woodbridge, Nueva Jersey, especializada en autoestima, imagen corporal y salud mental para adolescentes. "Al mismo tiempo, los filtros en redes sociales añaden presión — a las adolescentes especialmente — ya que pueden hacer que la piel se vea impecable mientras añaden cosas como maquillaje y pestañas. Una vez quitados los filtros, los usuarios se sienten poco atractivos y se quedan con expectativas de belleza irreales."

Por el otro lado, "los niños tienden a pasar más tiempo en sitios de redes sociales como YouTube y TikTok, donde su tiempo se gasta encontrando contenido entretenido, en lugar de contenido que usan para compararse con otros", según Shafir.

#MetasDeVida. Similar a estándares de belleza inalcanzables, Suarez-Angelino nota que hay presión por tener la "vida estética" de Instagram. "Las adolescentes a menudo olvidan que las redes sociales no son la realidad, causando un aumento en decepción, que puede llevar a depresión por 'la vida no pareciendo la de todos los demás en redes sociales'."

Enganchadas a los "me gusta". Las adolescentes tienen más tendencia a compartir contenido que consiga "me gusta", dice Shafir. "Ya sea publicando fotos editadas o copiando posts virales y temas de tendencia, los posts de las adolescentes tienden a estar más orientados a conseguir más me gusta, seguidores y comentarios", explica. "Conseguir este tipo de validación online puede disparar la liberación de dopamina en el cerebro, un poderoso químico cerebral vinculado a la adicción que las mantiene enganchadas."

FOMO. FOMO (miedo a perderse algo) es otro resultado común de redes sociales para adolescentes, según Shafir, ya que son "más propensas a sentirse excluidas al ver posts de amigos online."

La pandemia

Además del aumento del uso de redes sociales siendo un subproducto de la pandemia, está la pandemia en sí. Aquí hay unas formas en que los últimos dos años han impactado negativamente a las adolescentes, según Berry, Suarez-Angelino y Pieper:

• Imprevisibilidad (pasar de presencial a virtual muchas veces).
• Decepción por "ritos de paso" cancelados.
• Recursos de salud mental subutilizados. "Mucha gente fue dicho que no fueran a urgencias o clínicas durante la pandemia para reducir propagación de COVID", nota Berry. "Muchas clínicas ambulatorias cerraron y el acceso a recursos fue limitado."
• Aislamiento aumentado.
• Exposición aumentada a dinámicas y estresores familiares (particularmente cuidadores que luchaban con su propia salud mental).
• Falta de privacidad (particularmente si comparten habitación con un hermano).
• Pérdida de seres queridos o inseguridad de vivienda y alimentaria.
• Pérdida de ritmos diarios que proporcionan previsibilidad.

"El notable empeoramiento de la salud mental entre adolescentes podría deberse a muchos de estos factores", nota Pieper. "Dicho esto, todos esos factores de riesgo sobre un período prolongado e imprevisible tuvieron un impacto que apenas estamos empezando a entender."

Qué banderas rojas de salud mental adolescente vigilar

Según Crawford, no siempre es fácil para los padres determinar si ciertos comportamientos son normales o un síntoma de una condición de salud mental en su adolescente, ya que las hormonas afectan rutinas y comportamientos. Sin embargo, señala: "las principales señales a buscar son cambios irregulares en su rutina diaria."

Aquí, banderas rojas más específicas, según Crawford y Suarez-Angelino:

• Aislamiento aumentado.
• Miedo o preocupación aumentados.
• Irritabilidad y agitación.
• Pérdida de interés en actividades que antes disfrutaban.
• Pérdida de interés en amigos.
• Sentido de desesperanza.
• Cambios en el sueño.
• Aumento o disminución del apetito.
• Aumento o disminución del sueño.
• Inquietud.
• Dolores de cabeza o estomacales frecuentes.

Cómo ayudar a un adolescente que está luchando

Una de las cosas más importantes que padres y cuidadores pueden hacer cuando un adolescente está luchando es darse cuenta. "Aproximadamente la mitad de todas las personas que experimentan una condición de salud mental en su vida comienzan a experimentar síntomas antes de los 14 años, pero muchos familiares y adolescentes no los notan hasta varios años después", explica Crawford. "Una forma de ayudar a tu hijo es llevándoles a su pediatra para hablar sobre sus síntomas de ansiedad o depresión, crear un plan de tratamiento y conectar con un profesional de salud mental."

Otros canales positivos que Crawford recomienda son:

• Ejercicio.
• Meditación y prácticas de mindfulness.
• Grupos de apoyo entre pares.

También es importante tener un entorno de apoyo y abierto en casa. Aquí está lo que Pieper recomienda para estar atento a la salud mental adolescente en el frente:

1. Hablad a menudo. "Tened discusiones y sed abiertos", dice. "Crear un entorno donde la gente sea abierta sobre cómo están, luchando o no, permite seguridad para compartir."

2. Escuchad sin juzgar. "Tomad su salud mental en serio. Nada cierra una conversación más rápido que cuando alguien dice 'estás exagerando' o 'dale tiempo'. Preguntad para entender completamente y preguntad qué necesitan."

3. Sed un modelo de tiempo de pantalla. Enseñad, hablad sobre y modelad buena ciudadanía en redes sociales en lugar de prohibirlas, recomienda.

También, Suarez-Angelino recomienda seguir cuentas de salud mental positivas de profesionales licenciados. Algunos de sus favoritos en TikTok son:

• A Modern Therapist.
• The Truth Doctor.
• Lindsay Fleming.

4. Haced preguntas específicas sobre el día del adolescente. "'¿Cómo estuvo tu día?' puede ser un buen inicio pero a menudo no da la información necesaria", nota Pieper. "Divertíos con ello para que no parezca un interrogatorio."

5. No hagáis tabú los trastornos de salud mental. "Tened discusiones o consumid medios juntos que muestren gente superando su depresión", dice Pieper. "Hay una cualidad estimulante en ver que la depresión no es el final."

Finalmente, estad presentes y accesibles con vuestro adolescente. "Realmente poneos en su lugar", dice Suarez-Angelino. "La pandemia es una experiencia nueva para todos, pero especialmente para adolescentes, cuando la socialización debería estar en su punto máximo. En vez de hacer suposiciones, dejad siempre espacio para conversaciones y discusiones abiertas, lo cual será beneficioso para todos."

Si sospechas que un adolescente está luchando con pensamientos de suicidio, puedes contactar la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-TALK (8255), llamar a tu línea de crisis local, marcar 911 (a partir del 16 de julio habrá una línea específica para suicidio, 988) o enviar un mensaje de texto a la Crisis Text Line al 741741.