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¿Cuándo empiezan los bebés a chuparse el pulgar?

¿Dónde está Pulgar? Lo más probable es que los bebés tengan sus adorables pulgares en la boca mucho antes de que sus mayores empiecen a cantar esta popular nana con ellos. De hecho, los médicos confirman que no es raro ver imágenes de ecografía de fetos chupándose la mano y el pulgar en el útero.

«Los bebés empiezan a chuparse el pulgar temprano en la vida», dice la Dra. Whitney Casares, pediatra de práctica privada formada en Stanford en Portland, Oregón y autora de «The Working Mom Blueprint: Winning at Parenting Without Losing Yourself.» «Alrededor del 90 % de los recién nacidos», dice, «muestran algún tipo de conducta de chuparse la mano a las dos horas de nacer».

¿Por qué? «Todos los bebés nacen necesitando saber cómo chupar usando su boca y lengua», explica la Dra. Sara Siddiqui, pediatra y profesora asistente clínica en el Departamento de Pediatría del Hospital Infantil Hassenfeld de NYU Langone en Nueva York, señalando que chuparse el pulgar puede estar relacionado con el reflejo natural de alimentarse. «Chuparse el pulgar puede comenzar en la infancia — o antes — y continuar bien entrada la edad de niño pequeño».

Aunque no hay una talla única para los cuándo y porqués de chuparse el pulgar, los pediatras coinciden en que es un hábito absolutamente normal para muchos bebés y niños pequeños.

¿Cuándo empiezan los bebés a chuparse el pulgar?

«Los bebés pueden encontrar el pulgar con relativa facilidad especialmente en el período temprano de lactante», explica Siddiqui. Desde la succión de mano temprana en el útero hasta meses después cuando los bebés empiezan a juntar las manos y llevarlas a la zona de la boca alrededor de los 4 meses, no hay un momento exacto ni rango preciso en que chuparse el pulgar pueda comenzar. Siddiqui señala, sin embargo, que es poco común que los bebés empiecen a chuparse el pulgar después de los 6 u 8 meses de edad.

Amy Kravetz, madre de dos de Princeton, Nueva Jersey, dice que no recuerda exactamente cuándo su ahora casi 2 años empezó pero que su hija se chupa el pulgar desde que era lactante. «Muy temprano, empezó a chuparse el pulgar para auto-calmarse — ¡estaba encantada!» dice Kravetz. «Aún se lo chupa para consolarse y cuando está cansada. No ha sido un problema para nosotros aún. Ha ido al dentista, quien no dijo que tuviéramos que preocuparnos por sus dientes. Por ahora, me alegro de que tenga una forma de ayudarse a sí misma cuando está molesta».

¿Por qué los bebés se chupan el pulgar?

Como Kravetz, la mayoría de padres y pediatras correlacionan chuparse el pulgar con sueño, consuelo y auto-calmar. «Muchos bebés se chupan el pulgar como mecanismo calmante cuando están cansados o hambrientos, pero algunos lo hacen solo como reflejo», explica Casares, señalando que el 80 % de lactantes y niños se chupan el pulgar en algún momento. 

Siddiqui está de acuerdo en que chuparse el pulgar es a menudo una técnica de auto-calmar que ayuda a los bebés a tranquilizarse cuando están nerviosos o molestos. «A medida que el sistema nervioso se desarrolla, mucha entrada sensorial se recibe en la zona de la boca y lengua, lo que puede calmase en bebés chupando», añade. Ella señala, sin embargo, que cuando lactantes y bebés se chupan el pulgar por hambre, paran cuando se dan cuenta de que no están siendo alimentados. 

Dicho esto, cada bebé y cada variación de chuparse el pulgar es diferente. Algunos pueden elegir un pulgar sobre el otro. Algunos, como explica Siddiqui, pueden chuparse el resto o algunos de los otros dedos también. Cuando comienza el proceso de dentición, algunos pequeños pueden empezar a poner los dedos y pulgares en la boca para consolarse aunque Siddiqui nota una diferencia entre chuparse el pulgar para auto-calmar y simplemente poner los dedos en la boca para morder o intentar masajear las encías.

Para Seth Canetti, padre de dos de Lancaster, Pensilvania, el hábito de chuparse el pulgar de su hijo comenzó a los 2 años y medio, poco después de que naciera su hermana bebé. «Pensamos que era una fase que pasaría una vez se acostumbrara a ella, pero 15 meses después, solo ahora está empezando a chuparse el pulgar gradualmente menos», dice Canetti. «Por el lado bueno, ¡duerme mucho mejor!»

¿Deben preocuparse los padres si sus bebés se chupan — o no — el pulgar?

En general, Casares dice que chuparse el pulgar no es causa de preocupación, especialmente antes de que los dientes frontales empiecen a erupcionar de la encía, y que la mayoría de los niños dejan de chuparse el pulgar sin intervención externa entre los 2 y 4 años. Ella señala que si notas infecciones, callos o pulgares doloridos — o si sospechas que chuparse el pulgar podría estar causando problemas de mordida o dientes salidos — debes consultar al pediatra y/o dentista del niño.

Por supuesto, no todos los niños dejarán naturalmente de chuparse el pulgar dentro de este rango de edad preciso — y un gran grupo de niños continúan chupándose el pulgar más allá de los 4 años. «Definitivamente es cierto que estos niños aún pueden superar este comportamiento», añade Casares.

Pero, ¿qué pasa si el chuparse el pulgar prolongado de tu hijo te sigue preocupando? «Mi consejo sería consultar con tu pediatra», aconseja Casares. Dice que un médico podría ayudar a identificar otros factores, como estrés o comportamiento de búsqueda sensorial, que podrían estar prolongando el hábito. Siddiqui también menciona la dificultad para dormir como otro factor posiblemente contribuyente.

Shira Newman, madre de dos en edad escolar primaria de Ardsley, Nueva York, dice que ambos hijos empezaron a chuparse el pulgar a las 10 semanas. «Durante la lactancia, ambos se chupaban el pulgar muy a menudo, típicamente cuando estaban cansados y quedándose dormidos, así como mientras dormían», dice. Su hijo mayor eventualmente superó el hábito, pero su hijo menor aún se chupa el pulgar cuando está cansado o necesita consuelo — pero no en la escuela ni en público. «Como ex chupadora de pulgar yo misma, no veo problema con este hábito de auto-calmar. Sé que mis hijos lo superarán a su tiempo».

«Cada bebé sigue su propia trayectoria en cuanto a desarrollo y comportamiento, especialmente cuando se trata de auto-calmar», explica Casares, quien señala que chuparse el pulgar no es un hito de desarrollo y nunca debe forzarse. «Todos los niños son diferentes y encuentran formas únicas de calmarse. No hay de qué preocuparse si tu hijo no se chupa el pulgar, aunque». 

Ella también señala que algunos expertos sugieren ofrecer, pero nunca forzar, un chupete a bebés que se chupan el pulgar (siguiendo esta guía de la Academia Americana de Pediatría) por una variedad de razones — desde estudios que muestran que puede ayudar a reducir el riesgo de Síndrome de Muerte Súbita del Lactante (SMSL) a que los chupetes son más fáciles de limpiar y algo más suaves que los dedos. 

La conclusión sobre chuparse el pulgar?

Los bebés y chuparse el pulgar simplemente van de la mano. Pero, como con cualquier método de auto-calmar, puede convertirse en un hábito duro de romper eventualmente.

«Similar a otros hábitos como tomar el biberón o chupete, es más difícil detener el hábito de [chuparse el pulgar] a medida que el bebé crece y se vuelve más dependiente del hábito», explica Siddiqui. «Es útil si el bebé usa múltiples modalidades para ayudar a auto-calmarse y evitar que una cosa se convierta en un hábito prolongado.̶1; Una forma de hacer esto, aconseja Siddiqui: «Siempre animo a los padres a acentuar y fomentar los comportamientos positivos e intentar ignorar [otros] para disminuir comportamientos que necesitan reducirse».

Y ambas, ella y Casares, dan un pulgar arriba a los padres por discutir cualquier y todos los temas sobre el crecimiento y desarrollo de sus pequeños con su pediatra o proveedor de salud.