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Un año sin guardería: Los padres nos cuentan cómo sobreviven (Spoiler: ¡Enviad ayuda!)

Ashley Howard de White Plains, Nueva York, tiene tres hijos de 2, 3 y 6 años. Trabaja en gestión de cuentas para una empresa tecnológica. Antes del COVID, su cuidado infantil estaba cubierto por guardería, campamentos y una niñera. Ahora? «Es un malabar diario sin consistencia ya que cada colegio a menudo, sin previo aviso, cambia si son presenciales». A veces el colegio ha cerrado la enseñanza presencial por un período de dos semanas.

Howard dice que es terrible para todas las partes. No puede poner a sus hijos en un horario consistente debido a las frecuentes interrupciones escolares. Y con tres niños en casa, su rendimiento laboral también sufre. «El aprendizaje remoto hace imposible concentrarse en el trabajo y gestionar los requisitos de tu carrera». ¿Planificar tiempo libre? Olvídalo. Ya ha gastado la mayoría de sus días de permiso.

¿Qué ayudaría? Una palabra: consistencia.

Si eres padre, esto puede sonarte familiar. Durante el último año (sí, ha sido un año entero ya), los padres han estado apañándose e improvisando mientras tantos trabajos se vuelven remotos-desde-casa, los colegios cierran las clases presenciales y las opciones de cuidado infantil se reducen. Ha sido un cambio sísmico para la mayoría de nosotros. ¿Cómo lo llevamos? Nos colamos detrás de las sonrisas forzadas y los «¡bien, todo bien!» y preguntamos a algunos padres cómo va realmente. De verdad. ¿Cómo lo estáis gestionando, y qué peaje os ha cobrado a vosotros, vuestros hijos y vuestras relaciones?

Devolved la flexibilidad: Un cuidado infantil único y estable ayudaría

Ariel Beechum también podría usar consistencia en forma de cuidado infantil regular. Pero incluso más que eso, necesita más flexibilidad. Cría a su hijo de 5 años mayormente sola en White Plains, Nueva York. Trabajadora social en un hospital, ha podido trasladar su trabajo a un centro más cerca de casa. Mientras tanto, los colegios locales han estado haciendo aprendizaje híbrido: clases presenciales en grupos pequeños un par de días a la semana y aprendizaje remoto en casa el resto. Cuando su hijo no va al colegio presencial, diferentes familiares ayudan con el cuidado infantil de forma improvisada.

Beechum se separó del padre de su hijo en octubre de 2020. Dice que las presiones de equilibrar aprendizaje remoto y crianza mientras trabajaba desde casa causaron tensiones que llevaron a su separación. «Desde nuestra separación, ha sido difícil encontrar cuidado infantil para nuestro hijo», explica. Está disponible en el YWCA local, pero la logística de transporte en época COVID lo pone fuera de alcance.

Su hijo está restringido a la misma ruta de autobús escolar, con el mismo grupo de niños, cada vez, para reducir el riesgo de propagación del virus. No se le permite tomar un autobús diferente después del colegio para ir a cuidado infantil o a casa de su padre porque eso supondría exposición a un grupo diferente de niños que los de su habitual grupo del autobús del barrio. Y así, Beechum depende de un familiar diferente para ayudar día a día. Le encantaría una solución única y estable de cuidado infantil para días remotos y después del colegio. Pero mayor flexibilidad con el autobús escolar también ayudaría.

Enviad ayuda: «Estoy demasiado agotada para ser madre»

Tiffany Geard es fotógrafa freelance, y trabajaba por todo Nueva York cuando golpeó la pandemia. Como madre de un hijo de 3 años y medio, ahora trabaja más cerca de casa al norte de la ciudad en Hastings-on-Hudson, haciendo sobre todo productos, sesiones remotas y retratos con distancia social. Antes dependía de preescolar y canguros para el cuidado infantil, pero ahora no tiene ninguno. «Ahora educamos en casa», dice.

Y está agotada. «Estoy demasiado agotada para ser madre, para disfrutar el tiempo con mi marido... agotada». Se preocupa por el dinero, la vida y la muerte y por poder «mantener una gran sonrisa para mi hijo». De hecho, dos cosas que realmente podría usar ahora son dinero y un profesor. «Hay una razón por la que no todos somos profesores», dice. La educación en casa le ha hecho consciente de las habilidades y energía tan específicas que requiere esa profesión. Y como tantos otros padres, Geard siente que ella y su familia necesitan más estructura en sus vidas.

La familia de Amy Christensen también conoce ese agotamiento. Antes del COVID, Christensen pasaba mucho tiempo rodeada de plantas. Trabaja en cuidado profesional de plantas, una pasión suya, durante el día. Su marido tiene un restaurante y trabaja por las noches. Desde el COVID, Christensen ha reducido sus horas de trabajo a la mitad. Ahora trabaja por la mañana mientras su marido educa en casa a sus gemelos de 8 años. Llega a casa a las 2 p.m. para «hacerse cargo de lo que quede» mientras él se va a trabajar.

Es agotador, especialmente para su marido, que trabaja hasta tarde y luego se levanta temprano para empezar el colegio a las 8 a.m. «Mis hijos están estresados y no aprenden bien», añade Christensen. Su hijo, que lucha con el desarrollo social y emocional, tiene un IEP (Programa de Educación Individualizado). Pero eso es difícil de llevar a cabo sin la estructura del colegio presencial. «Perder el colegio y específicamente la interacción con iguales le ha retrasado mucho», dice. Volver al aula a tiempo completo sería lo ideal, pero en este punto, clases particulares ayudarían mucho.

Oh, la monotonía: «Solo sigo tirando para adelante»

Incluso si tenéis la consistencia clavada, si vuestra nueva vida COVID es radicalmente diferente de vuestra vida de «antes», eso puede ser su propio tipo de estrés particular. Antes de la pandemia, la publicista independiente de Nueva York Sarina Appel estaba activa con producción de eventos, almuerzos con clientes y reuniones, viajes de trabajo y networking. Ahora está encajando trabajo mientras gestiona el aprendizaje remoto para sus dos hijos, de 8 y 10 años.

Lo lleva bien. Appel reorganizó la sala de juegos para crear un aula en casa con dos escritorios, ordenadores, auriculares y lámparas para cada uno. Incluso tienen archivadores para guardar el trabajo escolar. «Mantengo sus horarios y lo dejo todo para ayudar a mi hija de 8 años a completar su trabajo durante el día», dice. Extraoficialmente, también hace de asistente de profesora no remunerada. El día escolar termina a las 2 p.m. cuando «arrastra» a sus hijos al parque —no divertido en invierno, pero necesario. Los trae de vuelta a las 4:30 para empezar a preparar la cena.

Toda esta supervisión permite que el marido de Appel se quede en su «oficina» (una esquina dedicada de su dormitorio) todo el día. Pero la rutina la está desgastando. «A menudo me frustra la monotonía», admite. No obstante, dice: «Solo sigo tirando para adelante y dejo que mi marido trabaje». Le encantaría que el colegio presencial pudiera reanudarse a tiempo completo.

Dadme un respiro: «Solo necesito algo de tiempo a solas»

Amy Chin, también neoyorquina, estaba lanzando un nuevo negocio cuando empezó la pandemia, y ha tenido que reducir sus horas. Sus hijos de 5 y 8 años estaban en aprendizaje remoto hasta hace poco. Su hija de kindergarten finalmente pudo volver al aprendizaje presencial en diciembre, pero eso no ha facilitado la vida; solo ha cambiado un conjunto de problemas por otro. La hija menor de Chin perdió terreno importante con el aprendizaje remoto y está luchando. «Ahora está tan atrás, el colegio puede hacerla repetir el año».

Chin se siente «como una loca». Duerme menos, y está harta de cocinar. «Apesta», dice. «Estoy cansada y no he tenido cinco minutos para mí». Ve el impacto en sus hijos también. Además de su pequeña quedándose atrás, está todo el tiempo de pantalla. «Veo a mi hijo de 8 años parpadeando por todo el uso de pantallas», reporta, y se preocupa de que estén regrediendo socialmente.

¿También? «Odio a mi pareja», admite Chin. «Solo necesito algo de tiempo a solas». Lo que más le ayudaría es alguien que cuide de sus hijos para poder tener un día libre.

Salvad a los padres de adolescentes: «Siento que camino sobre cáscaras de huevo»

Pensarías que tener hijos mayores en «tiempos de pandemia» sería más fácil, pero no necesariamente es el caso para todos. Nandita Godbole de Atlanta es madre de una hija de 17 años muy estresada. Se ha informado ampliamente que el aislamiento del último año ha golpeado más duro a adolescentes y adultos jóvenes.

Godbole es escritora gastronómica freelance acostumbrada a seis u ocho horas de tiempo ininterrumpido para trabajar. «Ahora, apenas logro tres o cuatro al día, y algunos días ni eso», dice. Con menos horas de trabajo, tiene menos tiempo para perseguir encargos freelance y escritura.

El condado proporciona almuerzos gratis para estudiantes, pero su hija prefiere la comodidad de la cocina casera de su madre. «Tengo que inventar almuerzos nuevos y emocionantes cada día», bromea Godbole. Pero la carga más seria es el impacto emocional del aislamiento social en su hija. «Mi adolescente anhela socializar con sus amigos introvertidos, así que tengo que estar disponible siempre que se aburre para que no acabe delante de otra pantalla». Godbole se siente siempre en vela, siempre vigilante de los cambios de humor de su hija. «Siento que camino sobre cáscaras de huevo», dice.

Intentan hacer algunas actividades juntos, pero luego vuelta a la pantalla. Para descomprimir del colegio, la hija de Godbole ha estado trabajando en sus habilidades de arte digital. Está orgullosa de la producción creativa de su hija y aprecia su valor terapéutico para ella. Pero sigue cargando mucha ansiedad. Salir de casa no ayuda ya que tanta gente en su comunidad va sin mascarilla. «Incluso nuestros recados cortos y rápidos son estresantes», dice. Le encantaría que todos llevaran mascarilla.

Haced el trabajo más flexible: Sigue siendo duro pero mejor

Para Carissa Bautista de Salt Lake City, los cambios que han venido con la pandemia no han sido todos negativos. Como su trabajo como especialista en elegibilidad en la Autoridad de Vivienda se considera esencial, ha seguido trabajando a tiempo completo. Pero su empleador ha sido muy flexible con ella, y trabaja desde casa dos días a la semana. Su ex-marido también es trabajador esencial, pero tiene la flexibilidad de trabajar desde casa también. Así que han podido compartir el cuidado de sus dos hijos sin demasiados problemas.

Por otro lado, Bautista dice: «el aprendizaje a distancia ha sido un poco difícil». Su hija de 8 años puede trabajar independientemente y le va bien académicamente. Echa de menos a sus amigos, aunque. Antes de la pandemia, ella y su hermano de 6 años asistían a un programa extraescolar y uno de verano.

El hijo de Bautista está luchando mucho más. Está en el espectro y necesita ayuda extra con su aprendizaje a distancia, lo que dificulta concentrarse en el trabajo. Su mayor reto es mantenerse en la tarea. «Probablemente le iría mejor con aprendizaje presencial», dice Bautista, «pero no estoy lista para enviarlos de vuelta aún».

Aparte del estrés del aprendizaje a distancia, Bautista aprecia cuánto más tiempo ha pasado con sus hijos. «Antes del COVID, estaba constantemente ocupada corriendo entre el colegio y el trabajo. Las tardes pasaban volando», dice. Ese estilo de vida no le daba mucho tiempo de calidad con su joven familia. El beneficio sorpresa del último año, por otro lado, ha sido sentirse más cerca de sus hijos.

Preparad a los padres para el éxito: Quiero dar a mis hijos mi mejor versión posible

A. Rochaun Meadows-Fernandez es otra madre que ha tenido la suerte de transicionar suavemente e incluso encontrar algunas bendiciones en el último año. Ya estaba acostumbrada a hacer malabares con su trabajo como escritora freelance y cuidar de su hija de 2 años. Su hijo, ahora de 5 años, había estado en guardería unos meses pre-pandemia. Pero cuando se pusieron restricciones COVID allí y los niños empezaron a pasarse resfriados, Meadows-Fernandez decidió quedarlo en casa también.

«En su mayor parte, ha habido una diferencia mínima en nuestra vida durante la pandemia», dice Meadows-Fernandez. El mayor cambio fue empezar la escuela de posgrado. Acaba de empezar un máster en Estudios Americanos, centrado en experiencias reproductivas de mujeres negras. De hecho, fue la pandemia la que hizo la escuela accesible para ella porque es virtual. «Ha sido maravilloso para mí porque con dos niños pequeños, no habría tenido la capacidad de ir a la escuela de otra forma», dice.

Es un malabar más complejo, seguro, pero uno que se siente familiar. Y Meadows-Fernandez puso sus intenciones temprano en la pandemia. «Yo era como: "No voy a estresarme como de costumbre". Así que redujo su trabajo freelance para priorizar la escuela, y contrató a la hija de 15 años de una amiga para cuidar a sus hijos tres o cuatro horas al día. Esto le da tiempo para enfocarse en el trabajo y «asegurarme de que no solo estoy dando a mis hijos la peor versión posible de mí misma».

Y sí, Meadows-Fernandez añade: «Sé que hay un nivel de privilegio en eso porque mi marido es el ingreso ancla». Él también trabaja largas horas para el ejército, mayormente fuera de casa. No le importaría si hubiera alguna forma de que él pudiera trabajar desde casa más a menudo.

Cambiad las expectativas de crianza para siempre: No volvamos atrás

Mirando al futuro, Meadows-Fernandez espera que una vez termine la pandemia, «la gente no vuelva a estas expectativas ridículas de que podemos hacerlo todo y serlo todo». También espera que las adaptaciones laborales para padres, aunque admitidamente inadecuadas, se mantengan porque «no solo estamos criando durante una pandemia, estamos criando siempre».