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Audiencias de proceso debido

Potentes pero costosas

Audiencias de proceso debido

Nota: Cada sistema estatal de proceso debido para decidir disputas de educación especial es diferente, aunque hay muchos elementos comunes. Este comentario aborda temas generales en la ley y proceso de educación especial. Antes de dar cualquier paso, los padres deben averiguar qué ley y proceso particular se aplica donde viven.

Cada estado tiene un sistema para que oficiales de audiencia imparciales decidan si un Plan Educativo Individualizado (IEP) que ha sido rechazado por los padres cumple los requisitos legales bajo IDEA y las leyes estatales de educación especial. Las audiencias de educación especial generalmente se llevan a cabo como juicios en tribunales civiles, pero son menos formales. Las reglas procesales y de evidencia que se aplican en las salas de tribunal se aplican de forma más laxa en estos procedimientos. Las audiencias son dirigidas por oficiales de audiencia que son independientes tanto del sistema escolar como de la agencia educativa estatal responsable de administrar programas de educación especial en el estado.

Como en un juicio civil, la parte (generalmente los padres) que planteó el tema que se juzga debe proceder primero. Presentan documentos y testimonios orales para hacer su caso. Cada uno de sus testigos está sujeto a contrainterrogatorio por la otra parte y a preguntas en cualquier momento por el oficial de audiencia. La parte demandada (generalmente el sistema escolar) presenta entonces sus testigos, que a su vez pueden ser contrainterrogados por la otra parte y cuestionados por el oficial de audiencia. Al final del caso de la parte demandada, la otra parte puede presentar evidencia para refutar nuevos puntos planteados por la parte demandada.

Se hace un registro oficial del procedimiento. Hasta la fecha, estos registros se han hecho normalmente por grabadora de cinta y solo ocasionalmente por un taquígrafo judicial. Enmiendas recientes a IDEA permiten a los padres elegir si los procedimientos se grabarán oralmente o en un registro escrito. El registro de un taquígrafo judicial es generalmente más preciso y fácil de usar en apelación que una grabación en cinta, así que si a los padres se les da la opción bajo la nueva disposición, normalmente deberían solicitar que se haga un registro escrito.

Los argumentos pueden presentarse tanto al inicio de la presentación de una parte como al final de la audiencia. Generalmente, los argumentos finales se presentan por escrito una o dos semanas después del último día de la audiencia. El oficial de audiencia escribe entonces su decisión, que cualquiera de las partes puede apelar ante un tribunal federal o estatal.

A lo largo de los años desde que IDEA entró en vigor, las audiencias de proceso debido se han vuelto cada vez más sofisticadas, complejas y costosas. Siempre han sido estresantes, ya que la pasión de los padres por satisfacer las necesidades de sus hijos choca con el orgullo profesional de los educadores en sus programas y el compromiso de mantener los costes de educación especial dentro del presupuesto. También han servido como campo de batalla para filosofías educativas competidoras (por ejemplo, entre "inclusión" por un lado y servicios más intensivos y separados por el otro). Con demasiada frecuencia, los conflictos de personalidad entre padres y funcionarios escolares tienen prioridad sobre las necesidades del niño. En su mejor momento, sin embargo, las audiencias dan a los padres un campo de juego nivelado para desafiar a sistemas escolares que quieren evitar proporcionar servicios apropiados por coste o filosofía educativa errónea.

Antes de decidir proceder a una audiencia, los padres deben educarse tanto como sea posible sobre los temas específicos de su caso y cómo se han decidido casos similares al suyo. Deben evaluar si tienen el testimonio experto fuerte y creíble que necesitarán para apoyar su caso, y deben considerar las consecuencias tangibles e intangibles de proceder a una audiencia, incluso si ganan. Por ejemplo, los padres de niños muy pequeños deben recordar que tienen muchos años por delante en el sistema escolar y deben considerar si su capacidad para trabajar por el mejor interés de su hijo durante esos años mejorará o se verá socavada por llevar al sistema escolar a una audiencia. ¿Vale la pena el tema particular en disputa? Un resultado satisfactorio logrado mediante negociación es ciertamente preferible. Por otro lado, muchas familias que han demostrado su disposición a usar el proceso de audiencia han descubierto que sus opiniones son tratadas con mayor respeto en el futuro.

Aunque los padres pueden representarse a sí mismos en estos procedimientos, suele ser más prudente contratar a un abogado o defensor experimentado en litigios de educación especial. Si los padres prevalecen, tienen derecho bajo IDEA a recuperar todos o parte de los honorarios y gastos de su abogado del sistema escolar. (Nota que cambios recientes en IDEA restringirán la recuperación de honorarios en ciertos casos. Nota también que la jurisprudencia actual prohíbe la concesión de honorarios para defensores no abogados bajo IDEA.)

Iniciar el proceso

Si los padres no están satisfechos con el plan educativo ofrecido por su sistema escolar, pueden rechazar el IEP en todo o en parte. (También pueden solicitar evaluaciones independientes). Si rechazan solo partes del IEP, el sistema escolar debe implementar inmediatamente las partes no disputadas.

Los padres deben decidir dónde y cómo será educado su hijo mientras impugnan el plan del sistema escolar. Si tienen los medios para hacerlo, los padres pueden colocar a su hijo en un programa alternativo. Si más tarde logran ganar una orden o acuerdo para esa colocación, los padres pueden hacer que el sistema escolar les reembolse los costes de esa colocación además de recuperar honorarios y costes de abogado como parte prevaleciente. (Nota que una enmienda reciente importante a IDEA altera este derecho. Requiere que los padres declaren su intención de colocar a su hijo en una escuela alternativa ya sea en una reunión de EQUIPO o por escrito diez días antes de hacer esa colocación. También deben declarar por qué creen que el programa de la escuela pública es inadecuado e indicar su intención de buscar financiación de la escuela pública. Esta nueva disposición está mal redactada y probablemente será objeto de mucho litigio para aclarar su alcance y significado.)

Más a menudo, sin embargo, ya sea porque los padres prefieren que su hijo permanezca en la escuela pública (incluso en un programa defectuoso) o no tienen los medios para mover a su hijo a una colocación alternativa, el niño debe quedarse donde está mientras las partes intentan resolver su disputa. Mientras un estudiante tiene derecho a "permanecer en su sitio" en su última colocación acordada mientras se resuelve el resultado de los procedimientos sobre el IEP rechazado, en muchos casos no tiene sentido mantener al estudiante en esa colocación. Si el nuevo IEP del sistema escolar proporcionaría servicios significativamente más o diferentes al estudiante, en la mayoría de los casos los padres deberían acordar probar los nuevos servicios a la espera de la audiencia. Los padres pueden estar en desventaja en una audiencia si el estudiante no ha probado al menos el nuevo programa; el sistema escolar simplemente argumentará que el nuevo programa habría funcionado si solo el estudiante lo hubiera probado, y a los padres les será difícil probar lo contrario a menos que sus expertos hayan observado el programa no probado y puedan mostrar claramente que sería completamente inapropiado.

¿Qué hay de la mediación?

Debido a una enmienda reciente a IDEA, cada estado debe tener un proceso de mediación disponible para intentar resolver disputas sin pasar por una audiencia. La mediación ya está disponible en muchos estados.

En la mediación, las partes se reúnen con un mediador capacitado, que no tiene interés en el resultado de la disputa. El mediador ayudará a las partes a articular sus posiciones y trabajará con cada lado —a menudo en salas separadas— para intentar encontrar un terreno medio para el compromiso. Para promover la libre discusión, las declaraciones hechas y ofertas extendidas durante la sesión de mediación no pueden usarse como evidencia en una audiencia. Si el proceso tiene éxito, se escribe y firma un acuerdo y, usualmente, se incorpora a un IEP enmendado. Bajo la nueva disposición de IDEA, los padres pueden elegir no participar en la mediación e ir directamente a la audiencia, pero al menos deben recibir información sobre la mediación y sus ventajas potenciales.

En nuestra experiencia, la mediación puede ser una forma muy efectiva de resolver problemas si las partes ya están lo suficientemente cerca en sus posiciones para que valga la pena. Así, donde los padres buscan solo unos pocos servicios más dentro del programa escolar público, la mediación a menudo vale la pena intentarla. Donde buscan una colocación externa, sin embargo, la mediación tiene menos posibilidades de éxito, a menos que tengan un caso muy fuerte y la barrera principal para la resolución haya sido la falta de atención del administrador de educación especial.

Bien hecha, la mediación puede ser una forma sana de encontrar un compromiso, dejando a cada parte con su dignidad, logrando servicios mejorados para el niño, y permitiendo a las partes canalizar sus energías en hacer funcionar un programa en lugar de litigar. Donde no tiene éxito, la mediación puede retrasar la resolución de la disputa y, en algunos casos, simplemente intensificar los malos sentimientos entre la escuela y la familia. Para evitar retrasos, a menudo tiene sentido programar y prepararse para una audiencia incluso mientras se va a mediación.

Una alternativa a la mediación en algunos casos puede ser programar una conferencia previa a la audiencia con el oficial de audiencia. Tales reuniones se usan principalmente para dar al oficial de audiencia un resumen de las posiciones de las partes, tratar cualquier disputa previa a la audiencia sobre descubrimiento de documentos y similares, y abordar mociones previas a la audiencia. Algunos oficiales de audiencia son buenos usando tales conferencias como oportunidad para promover un acuerdo. Porque en última instancia decidirán el caso, los oficiales de audiencia a veces pueden ser más persuasivos que un mediador en instar a una parte a comprometerse. Por la misma razón, los oficiales de audiencia a veces evitarán meterse en tales discusiones para no ser vistos como prejuzgando el asunto.

¿Qué estándares aplican los oficiales de audiencia a los IEP?

En la mayoría de los estados, la calidad de los programas y servicios educativos ofrecidos en los IEP se rige por los estándares mínimos establecidos en IDEA. El Tribunal Supremo de EE. UU. en Board of Education v. Rowley, 458 U.S. 176 (1982), dijo que la ley federal de educación especial requiere solo que un programa de educación especial sea razonablemente calculado para proporcionar a un niño con discapacidad algún "beneficio educativo". Ese beneficio debe proporcionarse en el entorno menos restrictivo —el entorno más cercano al aula regular— donde el estudiante pueda hacer un progreso educativo real.

En algunos estados, el estándar mínimo federal cede paso a un estándar más alto establecido en las leyes estatales de educación especial. En Massachusetts, por ejemplo, un estudiante con necesidades educativas especiales tiene derecho a un programa que le ofrezca la oportunidad de progresar al máximo extent factible consistente con su potencial. Las audiencias en Massachusetts a menudo se centran en resolver la tensión constante entre el derecho del estudiante al máximo desarrollo factible y su derecho a ser educado en el entorno educativo menos restrictivo apropiado. (La comunidad de educación especial necesita estar vigilante en defensa del estándar más alto en tales estados, porque algunos grupos buscan culpar a los problemas presupuestarios municipales del coste de proporcionar servicios extra a estudiantes con necesidades de educación especial.)

Preparar y presentar

1. La simplicidad es lo mejor. Intenta reducir los muchos temas complejos y detallados en disputa a unos pocos temas simples. Un caso es más convincente si el oficial de audiencia puede ver que el tema principal que tiene que decidir puede resumirse en unas pocas frases simples.
2. El trabajo del oficial de audiencia en la mayoría de los casos es decidir sobre la colocación actual y futura solamente. La evidencia sobre fallos pasados en el programa escolar puede ser relevante para este y otros temas importantes del caso, pero no esperes ganar por eventos pasados. Tienes que mostrar que el programa recién ofrecido será inadecuado.
3. Cíñete a los puntos principales. Una forma de mantenerlo simple y hacer un caso más persuasivo es eliminar los argumentos y evidencia "de relleno". Los oficiales de audiencia siempre detectan —y, dadas sus agendas ocupadas, a menudo solo se molestan por— los argumentos más débiles. Serás tomado más en serio si muestras que sabes lo suficiente para pedir consideración solo de los temas centrales del caso.
4. Prepara los documentos como exhibiciones en un orden claro y comprensible. Usualmente una presentación cronológica es más efectiva que intentar dividir exhibiciones por categorías. La primera exhibición numerada debe ser el IEP en disputa, pero todo lo posterior debe ser cronológico, con los documentos más recientes al principio.
5. Omite evidencia irrelevante y/o fronteriza. Los oficiales de audiencia no necesitan ver cada documento que se haya creado sobre las necesidades de un niño. Omite particularmente los documentos antiguos, desactualizados y evidencia redundante (por ejemplo, dos testigos que vieron un aula simultáneamente no necesitan repetir el testimonio del otro).
6. Usa expertos fuertes y creíbles como testigos. Como discutimos en un artículo anterior sobre evaluadores independientes, asegúrate de encontrar a alguien con sólida reputación que te acompañe hasta el final.
7. Programa todos los pasos necesarios de recopilación de evidencia bien antes de que comience la audiencia. Esto incluye obtener el expediente completo del estudiante; hacer que el programa del sistema escolar y cualquier programa alternativo que pueda considerarse en la audiencia sean observados por tu experto(s); asegurar que todas las pruebas relevantes estén actualizadas; y obtener todos los demás registros que puedan ayudar.
8. Usa (pero no abuses) los procedimientos de descubrimiento disponibles. Normalmente las reglas y procedimientos para audiencias de proceso debido permiten a las partes obtener documentos y respuestas escritas a un número limitado de preguntas ("interrogatorios") antes de la audiencia. A menudo es muy útil solicitar copias (con nombres borrados) de los IEP de otros estudiantes con los que el sistema escolar planea agrupar al niño en cuestión. También ayuda ver materiales que describen el programa, su currículo, planes de conducta y otros documentos que aclararán la oferta de la escuela. También es útil obtener currículos y otra información sobre los profesores y otros proveedores de servicios propuestos para trabajar con el niño. Recuerda que cualquier cosa que los padres soliciten al sistema escolar muy probablemente se les pida a ellos también, particularmente si buscan una colocación externa. (Es importante asegurar que la colocación externa cooperará en proporcionar información, aunque no sea una "parte" en el procedimiento. Los oficiales de audiencia ciertamente considerarán en contra de los padres la falta de suministro de información.)
9. Evalúa quién debería testificar además de los testigos expertos. Recuerda que el testimonio del padre es generalmente relevante como observación del comportamiento y progreso aparente del niño, lo que ha ocurrido en reuniones de EQUIPO y otras comunicaciones con el personal escolar, qué es exactamente lo que el padre busca, etc. El testimonio del padre no será generalmente aceptado como evidencia de opinión sobre las necesidades educativas especiales del niño, sin embargo. El padre usualmente no está calificado como testigo "experto". Considera también si el propio estudiante debería, o puede, testificar. Los oficiales de audiencia a menudo quieren escuchar, especialmente de un estudiante mayor, si está cognitivamente intacto.
10. Observa al oficial de audiencia de cerca. Él/ella a menudo dará señales a través de sus preguntas o declaraciones sobre lo que considera crítico en el caso y/o sus inclinaciones. A veces las señales son lo suficientemente fuertes para influir en la disposición de una parte a resolver el caso por compromiso.
11. La mayoría de las disputas de educación especial pueden y deben resolverse. No existe tal cosa como una victoria garantizada en el proceso de audiencia. Ni los padres ni los sistemas escolares serán necesariamente felices con los resultados de un acuerdo negociado —de hecho, una marca de un acuerdo exitoso es que cada parte deja la mesa sintiéndose menos que triunfante, aunque cada parte se va con su dignidad intacta. Considera todas las piezas del caso como fichas potenciales en negociaciones de acuerdo y desarrolla una lista clara y priorizada de temas. Estate preparado para ceder algo significativo para obtener el objetivo principal. (Si buscas una colocación externa, ¿puedes proporcionar transporte a cambio de matrícula? ¿Puedes compartir el coste de la colocación?) Negocia a través de un abogado o defensor si es posible, para que tengas tiempo para pensar en propuestas y no reacciones demasiado rápido en una discusión cara a cara.

Sobre todo

Estas consideraciones tienen como objetivo ayudar a los padres a considerar el proceso de litigio que se hace disponible cuando rechazan un IEP. Todos estos pensamientos aparte, sin embargo, los padres no deben dejar que solo las preocupaciones estratégicas y tácticas del litigio guíen sus decisiones para su hijo. Donde su salud, seguridad y bienestar están en juego, las consecuencias del litigio deben pasar a un segundo plano. Pero si un padre considera dar pasos que puedan socavar su posición ante un oficial de audiencia, sería prudente pensar la estrategia con un abogado o defensor experimentado primero, tanto para asegurar que el padre ha evaluado plenamente su posición legal como para minimizar las consecuencias negativas, si las hay, de la acción.