13 signos de ataque de pánico en niños y cómo actuar

Los ataques de pánico en la infancia son frecuentes y tratables. Se manifiestan con síntomas físicos intensos (taquicardia, disnea) y miedo repentino sin desencadenante aparente. Duran minutos a horas. Es crucial iniciar psicoterapia temprana. Conoce síntomas, causas, diagnóstico, tratamiento y estrategias de afrontamiento.

Síntomas del ataque de pánico

Inicio brusco, sin pródromos. Pueden ocurrir de día o noche; frecuencia variable.

  1. Sudoración profusa
  2. Falta de aire / disnea
  3. Escalofríos o temblores
  4. Taquicardia / palpitaciones
  5. Sofocos / calor repentino
  6. Dolor torácico
  7. Dolor abdominal
  8. Cefalea
  9. Náuseas
  10. Sensación de desmayo
  11. Gritos
  12. Llanto inconsolable
  13. Hiperventilación / respiración agitada

Tras el pico (minutos), el niño queda exhausto y suele dormirse. Puede expresar miedo a morir o volverse loco. Evita situaciones que asocia al ataque (escuela, lugares concurridos).

Aunque la presentación es dramática, rara vez es urgencia vital. Pero si no se trata, deriva en evitación social, absentismo escolar y aislamiento.

Causas

Etiología exacta desconocida. Factores implicados:

  • Genética.
  • Estrés ambiental.
  • Alteraciones en circuitos cerebrales (amígdala, corteza prefrontal).

El temperamento (alta sensibilidad al estrés, emociones negativas) aumenta vulnerabilidad. Desencadenantes frecuentes: exigencia escolar, miedo a castigos, conflictos familiares.

Diagnóstico

Relato detallado de los episodios. El médico indaga desencadenantes/fobias, hace exploración física y solicita pruebas para descartar patología orgánica que simule pánico (hipertiroidismo, arritmias, feocromocitoma, consumo de sustancias).

Si no hay causa médica, derivación a psiquiatra infantil. Evaluación exhaustiva para detectar trastornos comórbidos: TOC, ansiedad social, fobias específicas, TEPT.

Tratamiento

  • Farmacológico: ISRS (fluoxetina, sertralina) son primera línea. Benzodiazepinas (clonazepam) solo en agudos por sedación/dependencia. Elección y duración según edad, gravedad, recurrencia.
  • Psicoterapia: Terapia cognitivo-conductual (TCC) para identificar pensamientos catastróficos y exponer gradualmente a situaciones temidas. Terapia de juego o charla en menores. En casos graves/frecuentes, se inicia fármacos antes de TCC.

Remedios naturales y estilo de vida

La evidencia respalda TCC y fármacos sobre «remedios naturales». El apoyo familiar es pilar. Los padres pueden:

  • Técnicas de relajación: Respiración diafragmática, yoga infantil, mindfulness adaptado.
  • Actividad física: Deporte, danza, artes marciales → reduce cortisol.
  • Sueño suficiente: Higiene del sueño estricta.

Grupos de apoyo para padres ayudan a manejar el estrés familiar.

Advertencia: Suplementos herbales/dietéticos para ansiedad no están regulados por FDA. Consulta al pediatra antes de usarlos.

Tipos de ataques de ansiedad/pánico

  1. Inesperado (no señalado): Sin trigger identificable.
  2. Situacional (señalado): Ante estrésor específico (exámenes, discusiones, exposición social). Predecible y evitable.
  3. Predispuesto situacional: Trigger conocido pero no siempre estalla; puede ocurrir antes/después (ej. ansiedad anticipatoria/post-examen).

Trastornos de ansiedad afines en la infancia:

  1. Trastorno de ansiedad generalizada (preocupación excesiva rendimiento, familia, amigos).
  2. Trastorno de ansiedad por separación (miedo a separarse de figuras de apego; más en preescolares).
  3. Mutismo selectivo (habla en casa, silencio en escuela).
  4. Fobia específica (animales, alturas, agujas, espacios cerrados, ruidos).
  5. Trastorno de pánico (ataques recurrentes inesperados + miedo a nuevos ataques).
  6. Trastorno de ansiedad social (miedo intenso a interacción/ejecución pública; llanto, bloqueo, mutismo).

La ansiedad es preocupación anticipatoria; el pánico es miedo agudo con síntomas somáticos intensos. La ansiedad crónica genera evitación mantenida.

Ataques de pánico nocturnos

Despertar brusco con terror y síntomas autonómicos sin trigger real. Pueden coexistir con episodios diurnos. Duración minutos, pero el niño tarda en reanudar el sueño. No son peligrosos ni requieren urgencias salvo sospecha de causa orgánica (apnea, convulsiones).

Riesgos y complicaciones si no se trata

  • Antecedentes familiares de pánico/ansiedad.
  • Duelo por fallecimiento/enfermedad de ser querido.
  • Separación parental (divorcio).
  • Abuso físico/sexual.
  • Trauma físico.

Discusiones parentales frecuentes o llegada de hermanitos pueden generar sensación de desamparo.

Complicaciones a largo plazo:

  • Depresión mayor.
  • Trastornos de ansiedad comórbidos.
  • Ideación/conducta suicida.
  • Abuso de alcohol/sustancias.

El aislamiento social y fobias secundarias deterioran relaciones y funcionamiento.

Consejo clave para padres

No evites sistemáticamente las situaciones que provocan pánico (refuerza el miedo). Pregunta al niño qué le asusta, valida su emoción y ensaya estrategias de afrontamiento. Si no basta, busca ayuda profesional sin demora.

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