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Psicología del deporte 101

Dado que muchos de nuestros artículos y blogs están dedicados a los problemas y patologías de los niños, pensé que miraría fuera de ese territorio para ver algunas aplicaciones de la psicología en otras áreas de estudio menos orientadas clínicamente. Hay muchas aplicaciones de la psicología en el mundo del deporte y la mejora del rendimiento deportivo, así que este parece un buen lugar para empezar.

Gran parte de lo que hace a uno mejor en un deporte viene de practicar el deporte. Los psicólogos han estudiado durante mucho tiempo el aprendizaje, tanto en especies infrahumanas, como la rata y la paloma, como en humanos. Transferir este conocimiento sobre el aprendizaje en el laboratorio al aprendizaje en el campo ha sido y es una de las áreas más emocionantes de la psicología. Psicólogos del deporte como Robert Rotella, Ph.D., y su libro Golf is Not a Game of Perfect han ilustrado cómo los conceptos psicológicos pueden jugar un papel en la mejora del juego y, con suerte, el disfrute del mismo.

Otro aspecto importante del rendimiento deportivo es la motivación. De nuevo, los psicólogos han estudiado la motivación en muchos tipos diferentes de animales, así como en humanos, a lo largo de los años. La motivación es una cuestión clave para los jugadores, pero también es un aspecto importante del entrenamiento de jugadores. Se puede decir de casi cualquier entrenador exitoso que también es un buen motivador. ¿Hay formas de medir y enseñar métodos de motivación a quienes carecen de tales técnicas? ¡Los psicólogos del deporte responderían con un entusiasta "sí"!

La adherencia a regímenes y programas de entrenamiento también es un aspecto de la psicología del deporte. Es decir, si presentamos a un atleta en ciernes un programa para el éxito, ¿cómo podemos presentar mejor ese programa para que el atleta lo siga y alcance los objetivos que tanto anhelaba? ¿Hay formas de predecir quién responderá mejor a entrenamientos diarios versus cada dos días, dietas y rutinas de ejercicio que podrían usarse para asegurar el éxito de más atletas más a menudo? De nuevo, las hay, y se ha documentado.

La atención, el enfoque y el pensamiento mejorado también están en el dominio de la psicología, y se ha hecho mucho trabajo en estas áreas también. En un artículo anterior, discutí cómo el biofeedback y el neurofeedback se han usado para ayudar con el putt y la concentración en golf. El Dr. David Wright ha usado técnicas similares y retroalimentación sobre el equilibrio para ayudar a los golfistas a aprender a ganar más control sobre sus swings, y su trabajo con el lado cognitivo del golf ha ayudado a muchos golfistas a superar errores de pensamiento que les impedían rendir óptimamente (ver su excelente sitio web para más información sobre su trabajo).

El optimismo también ha sido un área de la psicología que se ha estudiado bastante extensamente (ver el voluminoso trabajo de Martin E. P. Seligman en esta área). De nuevo, el trabajo en esta área ha indicado que las personas pueden enseñarse a pensar más optimistamente, y los equipos que puntúan como más optimistas en escalas de valoración han demostrado volver y ganar partidos después de una derrota más a menudo que los equipos que puntúan en rangos más pesimistas. Si todo lo demás es igual, un equipo optimista probablemente vencerá a uno pesimista. ¡Qué hallazgo!

Otro hallazgo interesante del área cognitiva de la psicología del deporte ha sido que aquellos que no rinden óptimamente en deportes a menudo se centran en cosas que no pueden controlar, como el resultado de un juego, tiro, lanzamiento o golpe, en oposición a las variables que están bajo el control inmediato de uno. Estas últimas a menudo se denominan variables de "proceso", mientras que las primeras se denominan variables de "resultado". Así, un jugador de baloncesto que tira un tiro libre y se concentra demasiado en el resultado, es decir, meter el tiro libre, podría beneficiarse de que se le enseñe una rutina previa al tiro que se centre más en el proceso de tirar el tiro libre. Tal rutina previa al tiro podría incluir enfocarse exactamente en dónde coloca los pies al acercarse a la línea de tiro libre, botar el balón un número específico de veces antes de tirar, respirar de una manera específica o un número específico de veces antes de cada tiro libre, etc.

Después de botar, digamos, cinco veces, el jugador sería instruido para tomar una respiración profunda o enfocarse en una cierta parte de su cuerpo que continúe manteniendo su concentración en cosas bajo su control inmediato. El jugador entonces sería instruido para elegir un objetivo para el tiro, soltar el balón en un cierto punto, y luego desarrollar una rutina posterior al tiro libre que se practique a menudo. Entonces, cuando llegue el gran partido, el jugador no está pensando en si tiene éxito o falla, sino en qué tan bien ejecuta los comportamientos que están bajo su control inmediato. Numerosos estudios (ver el sitio web Wright Balance, por ejemplo) han documentado la efectividad de tales enfoques con tiros libres de baloncesto, tiros de golf de todo tipo, lanzamientos en béisbol, saques en tenis y diversas actividades en otros deportes.

El The Psychology of Physical Symptoms de Pennebaker (1982) también es excelente para trabajar con aquellos que solo quieren ponerse más sanos, no necesariamente incendiar el mundo con su habilidad atlética. Por ejemplo, Pennebaker encontró que estudiantes en una clase universitaria de educación física pudieron correr mucho más lejos en un gimnasio que tenía murales brillantes y entretenidos en las paredes que en un gimnasio que solo tenía paredes grises aburridas sin nada en ellas. Pennebaker razonó que cuando no había nada para desviar la atención del aumento de la frecuencia cardíaca, la respiración más pesada, etc., que los estudiantes experimentaban en el gimnasio aburrido, era mucho más probable que se percibieran a sí mismos como cansándose más rápido. Como tal, parece que hay momentos en que es mejor no estar tan enfocado internamente, lo que casi parece contradecir lo discutido en el párrafo anterior (ver arriba). El tiempo dirá más sobre los momentos y formas óptimas de enfocarse en factores internos y cuándo enfocarse en los externos.