¿Qué es un coma? Causas, cuidados y recuperación

¿Qué piensas cuando oyes la palabra coma? Un coma (se dice: KO-muh) puede ser difícil de entender, especialmente porque a veces se usa en broma para describir a personas que duermen profundamente o no prestan atención. Pero un coma es una condición seria que no tiene nada que ver con el sueño.

¿Qué ocurre cuando alguien está en coma?

Alguien en coma está inconsciente y no responde a voces, otros sonidos ni a ninguna actividad cercana. La persona sigue viva, pero el cerebro funciona en su nivel más bajo de alerta. No puedes sacudir y despertar a alguien en coma como a quien simplemente se ha quedado dormido.

¿Qué puede causar un coma?

Los comas pueden ser causados por diversas cosas, entre ellas:

  • una lesión grave en la cabeza que daña el cerebro
  • convulsiones
  • infecciones que afectan el cerebro
  • daño cerebral por falta de oxígeno durante demasiado tiempo
  • una sobredosis (tomar demasiado) de medicamentos u otras drogas
  • un accidente cerebrovascular (ictus)
  • desequilibrios químicos (en el cuerpo por otras enfermedades)

Cuando ocurre una de estas cosas, puede alterar el funcionamiento de las células cerebrales. Esto puede dañar las partes del cerebro que mantienen a alguien consciente, y si esas partes dejan de funcionar, la persona permanecerá inconsciente.

¿Cómo se cuida a alguien en coma?

Una persona en coma generalmente necesita ser atendida en la unidad de cuidados intensivos (UCI) del hospital. Allí recibe atención extra de médicos, enfermeras y otro personal. Se aseguran de que la persona reciba líquidos, nutrientes y medicamentos necesarios para mantener el cuerpo lo más sano posible. A veces se administran a través de un pequeño tubo plástico insertado en una vena o mediante una sonda de alimentación que lleva líquidos y nutrientes directamente al estómago.

Algunas personas en coma no pueden respirar por sí mismas y necesitan la ayuda de un ventilador (se dice: ven-tee-LAY-ter), una máquina que bombea aire a los pulmones a través de un tubo colocado en la tráquea. El personal del hospital también intenta prevenir las úlceras por presión (llagas abiertas en el cuerpo por permanecer en una posición demasiado tiempo sin moverse).

Puede ser muy angustiante y frustrante para la familia ver a un ser querido en coma, y pueden sentirse asustados e indefensos. Pero ellos pueden ayudar a cuidar a la persona. Tomarse el tiempo para visitar el hospital y leerle, hablarle e incluso ponerle música al paciente es importante porque es posible que la persona pueda oír lo que ocurre, aunque no pueda responder.

¿Qué ocurre después de un coma?

Generalmente, un coma no dura más de unas pocas semanas. Sin embargo, a veces una persona permanece en coma durante mucho tiempo —incluso años— y solo puede respirar por sí misma.

La mayoría de las personas salen del coma. Algunas pueden volver a la vida normal que tenían antes de enfermar.

En la televisión, parece que alguien en coma despierta de inmediato, mira a su alrededor y puede pensar y hablar normalmente. Pero en la vida real, esto rara vez sucede. Al salir de un coma, la persona probablemente estará confundida y responderá lentamente a lo que ocurre. Tomará tiempo para que la persona empiece a sentirse mejor.

Si alguien vuelve completamente a la normalidad después de un coma depende de la causa y de cuánto haya podido dañarse el cerebro. A veces, las personas que salen del coma están exactamente como antes —recuerdan lo que les pasó antes del coma y pueden hacer todo lo que hacían.

Otras personas pueden necesitar terapia para reaprender cosas básicas como atarse los zapatos, comer con tenedor o cuchara, o volver a caminar. También pueden tener problemas para hablar o recordar cosas.

Con el tiempo y la ayuda de terapeutas, muchas personas que han estado en coma pueden progresar mucho. Quizás no sean exactamente como antes, pero pueden hacer muchas cosas y disfrutar la vida con su familia y amigos.

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