La memoria: cómo funciona, problemas y cuidados

¿Recuerdas esas grandes vacaciones de verano del año pasado? Al evocarlas, quizás veas flashes de un día nadando o una noche viendo fuegos artificiales explotar en el cielo. Pero, ¿cómo almacenas esas imágenes para disfrutarlas después? Es tu memoria —y forma parte de tu cerebro complejo y multitalento.

¿Qué es la memoria?

Cuando ocurre un evento, aprendes algo o conoces a alguien, tu cerebro decide si esa información debe guardarse. Si tu cerebro juzga que es importante, la archiva en tus "archivos" de la memoria.

Probablemente sepas que el cerebro tiene diferentes partes. Algunas son cruciales para la memoria. El hipocampo (se dice: hi-pu-KAM-pus) es una de las partes más importantes que procesa los recuerdos.

La información antigua y la nueva, o los recuerdos, se cree que se procesan y almacenan en diferentes áreas de la corteza cerebral, o la "materia gris" del cerebro —la parte más grande y externa.

¿Qué puede fallar en la memoria?

Por maravillosa que sea, la memoria no siempre es perfecta. Es normal olvidar ocasionalmente el nombre de alguien que acabas de conocer o dónde dejaste los zapatos. Y por supuesto, todos hemos olvidado una respuesta en un examen. ¡Maldición! ¡Sabías esa!

También es típico que las personas olviden más cosas a medida que envejecen. Tus padres o abuelos pueden bromear sobre tener un "momento de viejo". Eso es cuando olvidan algo.

Pero algunos problemas de memoria son graves, como cuando una persona tiene la enfermedad de Alzheimer. En esta enfermedad, se acumulan depósitos y las células nerviosas dejan de funcionar, lo que provoca pérdida de memoria.

Los accidentes cerebrovasculares (ictus), que también afectan a personas mayores, son otro problema médico que puede afectar la memoria. Un ictus ocurre cuando la sangre no llega a todas las partes del cerebro, ya sea por un bloqueo en el camino o porque un vaso sanguíneo (que transporta la sangre) se rompe.

Las lesiones cerebrales afectan la memoria

A cualquier edad, una lesión en la cabeza y el cerebro puede causar problemas de memoria. Algunas personas que se recuperan de lesiones cerebrales necesitan reaprender cosas básicas, como hablar o atarse los zapatos. Por eso es tan importante proteger tu cabeza usando el cinturón de seguridad en el coche y casco al patinar, jugar fútbol, montar en bici, skate o usar patines.

Quizás hayas oído hablar de un problema de memoria llamado amnesia (se dice: am-NE-sia). Es cuando alguien no puede recordar cosas que sucedieron recientemente y, a veces, ni siquiera cosas de hace mucho tiempo. No suele ser como en la televisión o el cine. Rara vez la gente olvida su propio nombre y generalmente se recupera lentamente, no de golpe por algo dramático —¡como un beso de un príncipe o princesa de ensueño!

La causa más común de amnesia es una lesión cerebral traumática (LCT). Una LCT es causada por un golpe fuerte en la cabeza. Las lesiones cerebrales traumáticas pueden ocurrir de muchas formas y ser lo suficientemente graves como para causar coma (inconsciencia prolongada), o la persona puede solo quedar aturdida sin llegar a perder el conocimiento (como en algunas conmociones).

Accidentes de coche, de bici y caídas pueden causar LCT. Si has visto a alguien recibir un golpe en la cabeza en un partido de la NFL, quizás hayas visto al jugador siendo interrogado en la banda. El médico puede hacer preguntas básicas —qué pasó, dónde están, contra qué equipo juegan. No saber las respuestas correctas podría ser el primer signo de una lesión cerebral.

El abuso de alcohol o el consumo de drogas ilegales es otra forma de lesionar el cerebro y causar problemas de memoria. Los alucinógenos (como LSD o PCP) pueden alterar ciertas sustancias químicas en el cerebro que dificultan el recuerdo de los recuerdos.

Signos de un problema de memoria

Una persona puede —o no— notar signos de su propio problema de memoria. Si alguien ha sufrido una lesión cerebral, médicos, enfermeras y familiares estarán alerta ante señales de alarma.

Alguien con un problema de memoria será incapaz de recordar cosas importantes durante periodos variables. Cuanto más grave sea la enfermedad o lesión, más duradera será la pérdida de memoria. Algunas personas olvidan solo los momentos justo antes y después de una lesión, lo cual no es inusual en una conmoción. A veces, esos recuerdos vuelven.

Problemas más significativos, como en el Alzheimer, pueden dificultar recordar lo sucedido días, semanas, meses o incluso años atrás, y puede ser difícil aprender y recordar cosas nuevas.

¿Qué hará el médico?

Cada vez que una persona recibe un golpe en la cabeza, es importante ver a un médico. El médico evaluará la capacidad de la persona para recordar eventos, nombres o lugares haciendo muchas preguntas. En caso de sospecha de lesión cerebral, el médico también puede querer tomar una imagen del cerebro y el cráneo mediante una tomografía computarizada (TC).

Si la pérdida de memoria proviene de una lesión en la cabeza, el médico diseñará un plan de tratamiento para ayudar al cerebro a sanar y, si es necesario, ayudar a la persona a reaprender lo olvidado. Si el problema de memoria se debe al consumo de drogas o alcohol, la persona debe dejar de abusar de estas sustancias antes de que su memoria mejore.

Con los ictus, la memoria puede recuperarse, pero depende de la gravedad y la ubicación del ictus en el cerebro. Con el Alzheimer, la memoria perdida no puede restaurarse, pero los científicos trabajan en medicamentos que esperan algún día prevengan este tipo de pérdida de memoria.

La mayoría de los problemas de memoria afectan a personas mayores, así que, ¿qué puedes hacer por tu memoria si tienes 8 años, no 88? Además de recordar usar tu casco, ¡usa tu cerebro! Realizando actividades desafiantes, como leer y hacer puzzles, puedes ejercitar tu mente para seguir recordando grandes recuerdos durante muchos años.

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