Epilepsia: Qué es, causas, síntomas y tratamiento

¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia proviene de una palabra griega que significa "agarrar o asir", y las personas que la padecen sufren convulsiones. También es posible escuchar que a una convulsión se le llama ataque, crisis o espasmo.

Las células de tu cerebro envían constantemente señales eléctricas que viajan a lo largo de los nervios hacia el resto del cuerpo. Estas señales indican a los músculos que se muevan para que puedas realizar tus actividades normales. Durante una convulsión, los músculos de una persona se tensan y relajan rápidamente o dejan de moverse por completo. Las convulsiones aparecen de forma repentina y quien las sufre no puede controlar sus músculos mientras duran.

Dependiendo de la zona del cerebro donde se origina la convulsión, el comportamiento de la persona puede cambiar de diferentes maneras. Si demasiadas células cerebrales envían señales al mismo tiempo, se produce una sobrecarga y la persona puede perder el conocimiento y temblar en todo el cuerpo. Quienes tienen epilepsia pueden sufrir convulsiones solo de vez en cuando o tan frecuentemente como a diario.

¿Qué es una convulsión?

Una convulsión es un cambio en el comportamiento de una persona que proviene de una actividad eléctrica anormal en el cerebro. La mayoría de las convulsiones ocurren sin previo aviso, aunque algunas personas experimentan una sensación extraña, malestar estomacal, o un olor o sabor raro justo antes de una convulsión. Esto se llama aura. Otras personas descubren que ciertos factores pueden desencadenar una convulsión, como no dormir lo suficiente o jugar videojuegos.

Durante una convulsión, la persona puede caerse, temblar, ponerse rígida, vomitar, babear, orinar o perder el control intestinal. Otras convulsiones son menos dramáticas: alguien puede simplemente quedarse mirando al vacío o tener movimientos espasmódicos en una parte del cuerpo. Cuando la convulsión termina, la persona puede sentirse adormilada y no recordar lo sucedido.

¿Quién padece epilepsia?

Alrededor de 3 millones de estadounidenses tienen epilepsia, incluidos niños y niñas, y personas de todas las razas y edades. Las convulsiones pueden comenzar a cualquier edad, pero a menudo empiezan antes de los 10 años o después de los 55.

Los médicos a menudo no pueden explicar por qué una persona tiene epilepsia. Saben que la epilepsia no es contagiosa —no se puede contraer de otra persona—. Tampoco se hereda de la misma forma que el color de los ojos o el pelo. Sin embargo, si la madre, el padre o un hermano tiene epilepsia, el riesgo de padecerla es ligeramente mayor que en alguien sin antecedentes familiares de convulsiones.

¿Cómo pueden ayudar los médicos?

Si una persona sufre una convulsión, los médicos pueden realizar pruebas como una tomografía computarizada (TC), una resonancia magnética (RM) o un electroencefalograma (EEG). La TC o la RM ayudan al médico a observar el cerebro, y el EEG registra las ondas cerebrales. No te preocupes, estas pruebas no duelen en absoluto. También pueden hacerse análisis de sangre.

Todas estas pruebas ayudan a los médicos a intentar descubrir la causa de la convulsión y si un niño podría tener más. Pero a veces las convulsiones son un episodio único: muchos niños que tienen una convulsión nunca vuelven a tener otra.

La mayoría de las personas diagnosticadas con epilepsia pueden controlar sus convulsiones tomando medicamentos. A medida que crecen, muchos niños con epilepsia mejoran y pueden dejar de tomar medicación. Para algunos, puede ser difícil controlar las convulsiones; en esos casos puede ser necesaria una dieta especial o cirugía.

¿Son diferentes los niños con epilepsia?

Las personas con epilepsia deben tener cuidado en lugares donde podrían lastimarse si tienen una convulsión, como en lugares altos o en la bañera. También pueden no poder practicar ciertos deportes, como boxeo o buceo.

Pero, aparte de eso, la mayoría de las personas con epilepsia pueden llevar una vida normal y hacer lo mismo que los demás. Pueden ir a la escuela, asistir a la universidad y trabajar. Pueden casarse y tener hijos.

Sin embargo, incluso si la epilepsia no limita las capacidades de una persona, puede hacer que un niño se sienta diferente. Así que, si conoces a alguien que la tiene, puedes ayudar mucho simplemente siendo un buen amigo.

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