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Cómo el Temperamento Infantil Predice Problemas de Conducta

Muchos padres notan diferencias de temperamento entre sus hijos. Uno puede ser un niño plácido y feliz que rara vez llora, mientras que otro siempre parece quisquilloso. Aunque los niños pequeños típicamente tienen rabietas ocasionalmente, algunos parecen desmoronarse ante el mínimo estrés. Estas diferencias de temperamento pueden ser señales tempranas de problemas de conducta.

Tipos de Conducta

Cada niño es un individuo que responde al mundo a su manera. Los investigadores que trabajan en conducta infantil típicamente clasifican a los niños según tres tipos principales de conducta, según el Centro de Vanderbilt sobre Fundamentos Sociales y Emocionales para el Aprendizaje Temprano. Los rasgos de conducta incluyen su nivel de actividad, qué tan bien se adapta a rutinas diarias, su respuesta a situaciones nuevas, su estado de ánimo, la intensidad de sus reacciones, si es sensible a su entorno, qué tan rápido se adapta a cambios y si se distrae fácilmente de una actividad. Alrededor del 65 % de los niños encajan en las tres categorías principales y pueden identificarse fácilmente como pertenecientes a una u otra.

Tres Principales Tipos de Temperamento

Las tres categorías principales de temperamento son fácil o flexible, activo o fogoso y lento para calentar o cauteloso, según CSEFEL. Los niños del primer grupo son felices, tienen horarios regulares, se adaptan fácilmente y son calmados. Los niños activos son típicamente quisquillosos, tienen hábitos irregulares, pueden temer situaciones nuevas y se molestan fácilmente. Sus reacciones pueden ser intensas. Los niños cautelosos suelen reaccionar negativamente a situaciones nuevas y pueden retirarse; son menos activos y tienden a ser quisquillosos. Los rasgos de temperamento varían en intensidad y los niños pueden reaccionar diferente en distintas etapas del desarrollo.

Herencia, Temperamento y Entorno

Las interacciones entre herencia y entorno son complejas, pero un estudio de 1.863 niños publicado en el "Journal of Abnormal Child Psychology" de septiembre de 2008 encontró que ciertos comportamientos en bebés indicaban alta probabilidad de problemas de conducta al crecer. A las madres se les pidió calificar la quisquillosidad, nivel de actividad, previsibilidad y comportamientos positivos como entusiasmo y alegría de sus hijos. Niños cuyas madres les calificaron bajos en quisquillosidad y altos en previsibilidad tenían bajo riesgo de futuros problemas de conducta. Niños quisquillosos y niñas miedosas eran más propensos a mostrar problemas de conducta entre los 4 y 14 años. Niños cuyas madres eran menos responsivas con ellos y que calificaron bajo en temor también eran más propensos a tener problemas de conducta al crecer.

Temperamento y Alcohol

Un estudio publicado en "Alcoholism Clinical and Experimental Research" en julio de 2013 evaluó características de temperamento en más de 12.000 niños en seis puntos entre 6 y 69 meses de edad. Los niños fueron reevaluados a los 15 años y medio para consumo de alcohol. Los investigadores encontraron que niños que mostraban problemas conductuales y emocionales consistentes como niños pequeños y preescolares tenían mayor riesgo de consumo y abuso temprano de alcohol. Niños cuyo temperamento era altamente sociable, sin embargo, también estaban en riesgo.

Disciplina y Temperamento

Cómo una madre disciplina a su hijo puede interactuar con el temperamento del niño para crear o aumentar problemas de conducta, según la psicóloga clínica Laura Alphonso. En una revisión de un estudio de investigación en su web, Alphonso reporta que niños descritos por sus madres e investigadores como difíciles de temperamento eran más propensos a actuar con golpes, arañazos y otras conductas agresivas cuando la madre usaba técnicas de disciplina negativa como prohibirles hacer algo, obstruirles físicamente o simplemente ceder a sus rabietas. Cuando los niños tenían un temperamento más fácil, sin embargo, las tácticas de disciplina negativa no resultaron en conducta problemática. El mensaje para padres, según Alphonso, es que el niño más temperamental es más reactivo a ciertas tácticas disciplinarias y responde con conducta problemática.