Por qué agrupar a los niños según su capacidad funciona

Es hora de que los cuartos grados de la Escuela Primaria Washburn, en Bloomington, Minnesota, trabajen en lenguaje. Después de una discusión en clase sobre Chicken Sunday, un libro que promueve amistades multiculturales, Kim Avaloz, su maestra, dirige a los 19 estudiantes a uno de cinco puestos de trabajo asignados. Los grupos están organizados basándose en pruebas estandarizadas, así como evaluaciones informales, y están diseñados para emparejar a niños que trabajan en habilidades similares. Algunos hojean novelas en el rincón de lectura. Otros usan una laptop y auriculares para intentar leer junto con un lector fluido. Otro grupo aborda la escritura. Avaloz se conecta con tres grupos al día, rotando para que cada estudiante reciba atención individual. Usa la misma técnica para matemáticas. Los grupos son flexibles, así que un niño podría estar en un grupo de ritmo más lento para decimales y uno más rápido para geometría, y puede cambiar de nivel durante el año.

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Ahora que el Common Core —un conjunto riguroso de habilidades requeridas para estudiantes de K a 12— se ha implementado en 43 estados, el aprendizaje de nuestros hijos está en el foco nacional. Pero una conversación muy diferente está teniendo lugar entre administradores, maestros e investigadores de educación: ¿Cuál es la forma más efectiva de proporcionar a los niños de primaria atención individualizada?

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La respuesta, cada vez más, es hacer lo que Avaloz ha hecho: agrupar a los niños por capacidad. Aunque el Departamento de Educación no ha emitido una declaración de política sobre el enfoque de aprendizaje óptimo, un informe de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo muestra que la mayoría de los maestros dividen sus aulas por habilidad de lectura y/o matemáticas. La configuración es un término medio entre el "tracking" (una estrategia popular durante gran parte del siglo XX que colocaba a los estudiantes en clases separadas según su capacidad, como aún ocurre en grados 6–12) y enseñar la misma lección a cada niño. La mayoría de las clases tienen subgrupos solo para estas dos materias principales, con los estudiantes enseñados juntos para otras asignaturas.

Años de investigación realizada por Frederick Morrison, Ph.D., profesor de educación en la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, y Carol McDonald Connor, Ph.D., profesora de psicología en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, encontraron que los estudiantes que fueron enseñados en grupos pequeños adaptados a su nivel de lectura lograron avances en alfabetización que fueron, en promedio, dos meses más altos por año que los niños enseñados con un enfoque instructivo de toda la clase.

Una mayor inversión

Cuenta a Amanda Stanton-Geddes entre los partidarios de los grupos de aprendizaje. Cuando su hijo de primer grado fue colocado en un grupo de lectura de ritmo más lento en su escuela primaria en Belmont, California, vio un beneficio inmediato. "La estructura y el apoyo extra le dieron la oportunidad de desarrollar habilidades, y ahora ya no está en ese grupo", dice.

El desafío de ajustar un plan de lección para múltiples niveles es que requiere trabajo adicional para los maestros. Avaloz dice que planificar los grupos de matemáticas y lectura de su aula consume todo su tiempo de preparación asignado durante el día escolar, así como horas extra durante el fin de semana. Aun así, dice que la inversión de tiempo vale la pena, ya que el enfoque la ha hecho una maestra más efectiva.

No todos los educadores están de acuerdo, sin embargo. Además, agrupar a los estudiantes puede causar estrés adicional a los padres, que se preocupan, con razón o no, sobre lo que el nivel de un niño sugiere sobre su futuro académico. "Me preocupó que mi hija pensara que no era lista", dice una madre de Minneapolis, sobre la colocación de su hija en un grupo de lectura de tercer grado de ritmo más lento. "Tenía miedo de que los maestros redujeran sus expectativas sobre lo que ella podía lograr". Cuando las conversaciones con los administradores de la escuela no llevaron a nada, la madre inscribió a su hija en tutoría privada. Para quinto grado, su hijo había avanzado a los grupos de lectura y matemáticas superiores.

La objeción principal al agrupamiento es que niega a los estudiantes la oportunidad de aprender de aquellos que resuelven problemas de manera diferente. Cuando se colocan juntos, los estudiantes más fuertes ayudan a subir a los más débiles. A su vez, están expuestos a formas alternativas de pensar sobre las cosas. Ser colocado en un grupo "bajo" también puede dañar la autoestima de un niño. "Cuando sacas a los niños que luchan, pierdes la chispa que ocurre cuando los combinas con los que lo entienden", dice Linda Gojak, ex presidenta de comunicaciones del Consejo Nacional de Maestros de Matemáticas, un grupo sin fines de lucro con más de 80.000 miembros.

Importancia de la colocación

Algunos administradores también se preocupan de que en la cultura actual de crianza hipercompetitiva, intentar meter a tu hijo en un grupo de aprendizaje acelerado se haya convertido en su propia carrera armamentística —con consecuencias potencialmente negativas para los estudiantes. "No todos los niños pueden estar en el 10 por ciento superior todo el tiempo", señala Randi Weingarten, presidenta de la Federación Americana de Maestros. Dice que, en lugar de presionar para que su hijo sea colocado en el nivel superior, los padres preocupados estarían mejor abogando por un grupo que sea "justo" para él.

La decisión de usar grupos de aprendizaje flexibles para lectura o matemáticas generalmente ocurre a nivel de distrito. Sin embargo, los métodos de enseñanza varían de escuela a escuela e incluso de clase a clase (dependiendo de la disposición del maestro para implementar subgrupos). Esas distinciones pueden tener un impacto significativo en la educación de un niño, en la escuela primaria y más allá. Para asegurarte de que las necesidades educativas de tu hijo se estén cumpliendo, sigue esta lista de verificación.

Obtén detalles de tu escuela

Habla con el maestro de tu hijo sobre cómo está compuesta la clase. ¿La escuela apoya a niños de diferentes habilidades, y qué criterios se usan para determinarlas? Si los grupos están establecidos para todo el año, podría ser una señal de alerta de que el programa encasilla a los niños en lugar de permitirles crecer.

Adopta una perspectiva de "Fortalezas y Desafíos"

Tu hijo probablemente será hábil en ciertas habilidades y luchará con otras. "A menudo un estudiante aprende más en una clase donde lucha, no donde destaca naturalmente", dice Weingarten.

Ayuda a tu hijo a aceptar su nivel

Incluso si tu escuela se esfuerza por enmascarar el hecho de que los grupos de aprendizaje están vinculados al rendimiento, los niños suelen saber exactamente dónde están. Si tu hijo pregunta sobre su nivel, responde en estos términos: "Este grupo trabaja a una velocidad que tu maestro cree que funcionará bien para ti". Independientemente del grupo al que sea asignado, busca señales de progreso y ofrece elogios cuando lo veas. A menos que el maestro de tu hijo lo recomiende, abstente de la tutoría. "Presionar a un estudiante para hacer matemáticas avanzadas antes de que esté listo en términos de desarrollo puede terminar saliendo mal", dice Gojak. "Los niños pequeños necesitan dominar habilidades a su propio ritmo y a menudo llegan a su madurez académica en la escuela secundaria".

Examina los datos

Si crees que tu hijo no ha sido colocado en el grupo correcto, reúnete con el maestro para discutir tus preocupaciones. Los expertos dicen que se debe usar una variedad de evaluaciones para medir los niveles de aprendizaje. Que ella te explique el análisis debería aclarar cualquier confusión. Si aún sientes que tu hijo no fue colocado correctamente, esto te da una apertura para presionar por un cambio.

Sintoniza con los intereses de tu hijo

La investigación indica que los niños aprenden mejor cuando están rodeados de estudiantes con pasiones similares. "Si a los niños les gustan la robótica, los zombies o la agricultura, leer juntos les permite tener discusiones comprometidas", dice Joseph Renzulli, Ed.D., director del Centro Nacional de Investigación sobre Superdotados y Talentosos. Como tu escuela puede no tener los recursos para agrupar a los niños de esa manera, sé proactivo. Intenta montar clubes de lectura o inscribirte en actividades extraescolares de interés especial con niños que compartan el mismo hobby (¿club de química de cocina, alguien?). Esta estrategia es especialmente beneficiosa para estudiantes en distritos que no emplean un enfoque de aprendizaje en grupos pequeños.

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