Qué es la parentificación: detectar señales y dejar que los niños sean niños

La mayor parte del tiempo, padres e hijos tienen deberes claramente definidos: el padre cuida al niño, y el niño se centra en el crecimiento y desarrollo. Pero a veces estos roles se invierten, y un niño se encuentra actuando como cuidador. Pueden asumir responsabilidades de adulto, como limpiar la casa o mediar conflictos familiares, desde una edad temprana. Esta inversión de roles se conoce como «parentificación», y puede tener efectos negativos duraderos a nivel emocional y mental.

Los niños parentificados «aprenden que sus propios sentimientos y necesidades son amenazas», explica Becky Kennedy, Ph.D., psicóloga clínica licenciada en Nueva York. Sigue leyendo para saber más sobre el fenómeno de la parentificación, incluyendo por qué ocurre y cómo afecta al desarrollo infantil.

Los tipos de parentificación

La parentificación ocurre cuando mamá o papá confían inapropiadamente en su hijo, difuminando los roles entre padre e hijo. «En una relación padre-hijo sana, el padre cuida al hijo y ofrece tanto apoyo instrumental (comida, refugio, estructura diaria) como apoyo emocional incondicional (amor, afecto, orientación, reglas)», explica Aude Henin, PhD, codirectora del Programa de Terapia Cognitivo-Conductual Infantil en MGH. «Cuando un padre no puede ofrecer consistentemente estas cosas, un niño puede volverse parentificado, y estar en la posición de tener que cuidar al padre».

Según los expertos, hay dos tipos de parentificación: emocional e instrumental.

Parentificación emocional

Los padres «confían secretos a su hijo o acuden a él para consuelo emocional, en lugar de viceversa», dice la Dra. Kennedy. Los niños que experimentan parentificación emocional pueden dar consejos sobre situaciones de adultos, calmar discusiones domésticas, o consolar a sus hermanos en momentos difíciles. Generalmente no reciben el mismo apoyo emocional de vuelta de sus padres.

La Dra. Kennedy da un ejemplo: Un padre llega 30 minutos tarde a recoger a su hijo del colegio. Cuando finalmente llega, dice: «¡Tuve el peor día en el trabajo! ¡Mi jefe me gritó y luego hubo tráfico!». El niño aprende a tranquilizar al padre, diciendo: «Oh vaya, lo siento, suena a un día terrible». (Si el niño compartiera sus propios sentimientos, como miedo y preocupación por la tardanza de su padre, sería reprendido. El padre podría decir: «¡Hago todo por ti! ¡Ni siquiera sabes el día que he tenido!»). En esencia, el niño aprende a apartar sus propios sentimientos.

Parentificación instrumental

A los niños se les pone a cargo de deberes prácticos como pagar facturas, cocinar la cena, hacer listas de compras, concertar citas médicas y preparar a los hermanos menores para el colegio. Estas tareas pueden estar por encima de su nivel de habilidad y comprensión.

Sin embargo, ten en cuenta que no todas las responsabilidades infantiles se consideran parentificación. Si no estás seguro de si tus interacciones padre-hijo son sanas, la Dra. Henin sugiere hacerse dos preguntas: «¿De quién se satisfacen las necesidades?» y «¿Es la demanda apropiada para la edad?».

«Es sano que a un niño se le den tareas apropiadas para su edad para desarrollar su sentido de competencia y responsabilidad y aumentar sus habilidades», dice la Dra. Henin. «También es razonable que los niños mayores asuman más responsabilidad por períodos breves (por ejemplo, si el padre tiene gripe unos días). Estas situaciones son muy diferentes de la negligencia asociada con las demandas pervasivas, persistentes e intensas impuestas a un niño parentificado».

¿Por qué ocurre la parentificación?

Al igual que cada hogar es diferente, también lo son las razones detrás de la parentificación. «Típicamente se desarrolla porque el padre está experimentando algún tipo de deterioro físico o emocional que afecta su capacidad para asumir el rol de cuidador fiable y predecible», explica la Dra. Henin. Esto puede tomar la forma de adicción, discapacidad, o una enfermedad mental o física.

Otras veces, los padres son arrojados al proceso de parentificación por eventos de la vida. Por ejemplo, si un padre muere, el otro puede necesitar que su hijo recoja el relevo. Las dificultades económicas también podrían llevar a un padre a tomar otro trabajo, dejando menos tiempo para las tareas del hogar. Finalmente, algunos padres son simplemente negligentes, creando la tormenta perfecta para la parentificación.

«Los niños siempre preguntan "¿Quién necesito ser para obtener amor, atención, seguridad y estabilidad en esta familia?"», dice la Dra. Kennedy. «Necesitan averiguarlo para sentirse seguros desde una perspectiva de apego». Si los niños se dan cuenta de que cuidar a los padres proporciona estos sentimientos de amor y estabilidad, asumirán ese rol de cuidador, incluso si está más allá de sus capacidades de desarrollo.

¿Cómo afecta la parentificación a los niños?

Gestionar responsabilidades de adulto es estresante para un adulto, así que no es sorpresa que los niños puedan verse afectados negativamente por la presión también. «Los niños aprenden que sus propias necesidades y sentimientos son amenazas para su sistema de apego», o su seguridad, dice la Dra. Kennedy. Como los niños parentificados no reciben validación sobre sus sentimientos, se ven obligados a lidiar con ellos solos, lo que a menudo lleva a la autocrítica y la duda.

El estrés crónico de la parentificación podría presentarse como ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental. La parentificación también se ha asociado con conducta agresiva o disruptiva, problemas académicos, consumo de sustancias y dificultades sociales, según The Developmental Implications of Parentification: Effects on Childhood Attachment, un estudio de 2012 de Jennifer A. Engelhardt, PsyD, del Teachers College de la Universidad de Columbia. «Puede exponer al niño a problemas emocionales que no está equipado para manejar y causar niveles crónicos de estrés», dice la Dra. Henin.

Añade que la parentificación interfiere con la capacidad del niño para participar en actividades apropiadas para su desarrollo. En general, los niños parentificados se ven impedidos de tener una infancia «normal» porque crecen rápido.

Los efectos de la parentificación podrían durar hasta la edad adulta también, «causando disfunción adicional a lo largo de la vida del individuo parentificado», escribe Engelhardt. Esto podría manifestarse como ansiedad por ser independiente, miedos al abandono, ira y resentimiento, dificultades con la confianza, o evitación de la intimidad, dice la Dra. Henin. «También puede ser difícil para adultos que fueron parentificados de niños establecer límites y expectativas apropiados con sus propios hijos».

Además, «la parentificación en la infancia a menudo se relaciona con la codependencia en la edad adulta», añade la Dra. Kennedy. Los niños que fueron parentificados aprenden a apartar sus propios sentimientos y necesidades, que ven como una amenaza. Como resultado, podrían centrarse siempre en los demás, en lugar de honrar lo que sienten ellos mismos. «Esto puede llevar a estar en relaciones que pueden ser muy tóxicas», dice la Dra. Kennedy. Podrían buscar relaciones con personas que rechacen o ignoren sus necesidades porque les resulta familiar.

Es importante notar, sin embargo, que las consecuencias de la parentificación no son siempre malas. Muchas personas que fueron parentificadas desarrollan fuertes tendencias de cuidado, empatía e inteligencia emocional. También muestran «mayor competencia interpersonal y cohesión familiar más fuerte, así como niveles más altos de individuación, diferenciación de la familia, y dominio y autonomía propios», particularmente si el niño experimenta «un bajo nivel de parentificación y cuando los esfuerzos del niño son reconocidos y recompensados por figuras adultas», dice Engelhardt.

Superar la parentificación

Los niños que experimentaron parentificación no necesariamente requieren tratamiento. Pero si sufren efectos negativos, como ansiedad o depresión, puede ayudar ver a un profesional de salud mental. Pueden ayudar a decidir el mejor curso de tratamiento, que a menudo es terapia cognitivo-conductual (TCC) o terapia familiar.

«Cuanto antes se pueda identificar la dinámica padre-hijo no saludable, mejor estará el niño», dice la Dra. Henin. «Es importante abordar la situación sin juzgar al niño o al padre, y reconocer que la familia通常 está haciendo lo mejor que puede para lidiar con la situación, incluso si el resultado no es sano». Añade que es esencial identificar los problemas subyacentes que contribuyen a la parentificación, y luego ofrecer apoyo y recursos en consecuencia.

A veces, los adultos que fueron parentificados durante la infancia también se benefician del tratamiento. La Dra. Kennedy habla de un método llamado reparentificación. «Siempre empezamos con compasión hacia nosotros mismos, y lideramos con la pregunta: "¿Cómo podrían las formas en que tuve que aprender a adaptarme para sobrevivir en mis primeros años estar trabajando en mi contra?"», dice. Nuestros cuerpos dudan en luchar contra este patrón arraigado, añade, pero el «trabajo con el niño interior» puede ayudar. Eso a menudo implica encontrar tus deseos y necesidades, aprender a confiar en los demás, y reconfigurar cómo tu cerebro ve el apego y la autoestima. Si quieres saber más, consulta el taller de la Dra. Kennedy, llamado «Reparenting Ourselves: Building New Pathways for Self-Care and Self-Worth».

Previous:

Next: