La acogida familiar: una guía completa

Es una realidad que enfrentan unos 800.000 niños estadounidenses al año: su entorno familiar ya no es seguro ni adecuado para su bienestar. Un trabajador de bienestar infantil evalúa si los reportes de abuso o negligencia son fundados. Un terapeuta y un pediatra examinan al niño. Si hay motivo suficiente de preocupación por la salud o seguridad del niño, un tribunal ordena su retirada temporal del hogar.

¿A dónde va entonces el niño? En muchos casos, a una familia de acogida. Los padres de acogida son voluntarios formados y dedicados que deciden abrir sus hogares y familias a un niño necesitado durante el tiempo que los tribunales consideren necesario. El objetivo siempre es reunir al niño con su familia original, si es posible.

Mientras tanto, la familia de acogida es el hogar de un niño necesitado. Y la diferencia que los padres de acogida pueden hacer en la vida de un niño es abrumadoramente positiva.

¿Quién es un padre de acogida?

No existe un único «tipo» de persona que se convierte en padre de acogida. Algunos son parejas casadas con hijos propios. Otros son personas solteras o divorciadas sin hijos. Algunos son adultos jóvenes; otros, adultos mayores con hijos ya independizados.

Independientemente, los padres de acogida han sido evaluados por la agencia que gestiona el proceso donde viven. Esto suele incluir una verificación exhaustiva de antecedentes y a menudo una inspección del hogar para asegurar que el posible padre de acogida puede brindar el hogar cálido, seguro y nutritivo que un niño en acogida (y cualquier niño) necesita. También incluye formación práctica para prepararse para las responsabilidades y desafíos de la acogida.

Sobre todo, los padres de acogida son individuos y parejas extraordinarios que se comprometen a compartir su hogar con niños que necesitan un lugar seguro, y a hacerlo el tiempo que sea necesario.

«Ser padre de acogida es como casarse o tener hijos propios: es un evento vital importante», dice la Dra. Moira Szilagyi, directora médica de pediatría de acogida en Starlight Pediatrics, Rochester, NY. «Eliges hacerte cargo de los hijos de otros de una forma que toca a tu propia familia. Requiere un enorme nivel de compromiso».

Sopesar la decisión

Decidir ser padre de acogida no es fácil. «La gente debería considerar profundamente por qué quiere ser padre de acogida, cuáles son sus motivaciones», dice la Dra. Szilagyi, copresidenta del Grupo de Trabajo sobre Acogida de la AAP. «Hay todo tipo de buenas razones, pero es importante que seas honesto contigo mismo sobre tu motivación, porque en algún momento se pondrá duro y necesitarás recordar por qué tomaste esta decisión». La Dra. Szilagyi señala que una conversación familiar es un paso crítico. «Todos deben estar de acuerdo con esta decisión».

Decidir proveer acogida significa aceptar los desafíos que conlleva, dice la Dra. Linda D. Sagor, fundadora y directora de la Clínica de Servicios de Evaluación de Niños en Acogida (FaCES) en UMass Memorial Health Care, Worcester, Mass. «¿Estás listo para ofrecer un hogar listo, cálido, amoroso y nutritivo para estos niños? ¿Y puedes hacerlo sabiendo que estos niños quizás no siempre puedan devolverte ese cariño, al menos no al principio? Pueden necesitar reaprender lo que significa ser consolados y amados de forma adecuada».

Un niño en tu puerta

Es uno de esos momentos profundos que los padres de acogida nunca olvidan: el día (o la noche) en que el niño aparece en el umbral, típicamente con el trabajador social a su lado. ¿Qué hacer?

«Probablemente el mejor enfoque es ser calmado y acogedor con el niño mientras explicas quién eres, por qué el niño está en este nuevo hogar y por qué es una situación temporal», dice la Dra. Szilagyi. «Deja claro que te alegra que el niño esté en tu casa y que tu trabajo es mantenerlo a salvo y cuidarlo mientras esté aquí».

La Dra. Szilagyi sugiere un recorrido por la casa, incluyendo a todos los miembros de la familia y la habitación donde vivirá el niño. «Los niños en acogida a menudo están en estado de shock. Cualquier cosa que puedas hacer para aliviar esta situación difícil es buena. Recuerda, cualquier niño preferiría estar en casa con sus padres biológicos, incluso si eso no es posible. Es lo natural».

Entre dos hogares

Mientras el niño se adapta a lo que se espera sea temporal, surgirán muchas preguntas. «Lo número uno, por lo que he visto, es hablar con los niños a un nivel apropiado a su edad sobre lo que va a pasar en este proceso», dice la Dra. Sagor, también directora de pediatría general en UMass Memorial y miembro del grupo de trabajo de la AAP.

«No presiones demasiado ni intentes contarles demasiado, y sé lo más honesto que puedas». Para los niños en acogida, las visitas al hogar original son frecuentemente parte del proceso. Eso también puede ser duro. «Es realmente importante establecer hilos de continuidad para el niño», dice la Dra. Sagor.

«Tantas cosas son nuevas: nueva familia, nuevos vecinos, probablemente nueva escuela. Cualquier cosa que ayude a construir estabilidad es potencialmente muy útil». La Dra. Sagor recomienda usar objetos de apego, como peluches, y rituales y prácticas familiares, para dar al niño sensación de bienestar. «Puede ayudar a recordarle que hay personas en su vida que lo quieren y se preocupan por él». Cuando el niño regresa de una visita parental, pueden surgir emociones difíciles. «Ese 'período de reingreso' puede ser una parte muy importante de estas transiciones», dice la Dra. Szilagyi. «Por eso es importante mantener la calma y estar ahí para el niño. Dale el espacio que necesita para hablar de sus emociones, en la medida en que se sienta cómodo».

Volver a casa — o quedarse

Una transición aún mayor ocurre para el niño —y para ambas familias, biológica y de acogida— si y cuando el tribunal decide que es hora de que el niño regrese. Esto suele ocurrir cuando los padres biológicos han cumplido las metas fijadas por los tribunales, con la participación del trabajador social y profesionales de salud.

No hay nada fácil en separarse de un niño al que has acogido en tu hogar y corazón, dice la Dra. Sagor. Pero es importante ser honesto y abierto. «Idealmente, ya existe una buena relación entre la familia de acogida y la biológica», dice. «Eso puede ayudar mucho a mantener fuerte el sentido de continuidad y bienestar del niño».

En última instancia, esto es lo que significa ser padre de acogida. «Tu rol es realmente cuidar a este niño y ayudarle a hacer la transición de vuelta a casa, ya que el 60% vuelve con sus familias biológicas», dice la Dra. Szilagyi.

Alrededor del 20% de los niños en acogida son eventualmente adoptados, ya sea por familiares de la familia biológica (que pueden ser también la familia de acogida) o, más comúnmente, por los padres de acogida no emparentados que han cuidado al niño. La decisión de adoptar representa un compromiso aún más profundo, que debe sopesarse cuidadosamente.

Ya sea por unas noches, unos años o el resto de la vida pre-adulta del niño, un padre de acogida puede marcar toda la diferencia para un niño necesitado.

Más allá de la acogida

No todos pueden ser padres de acogida, pero muchas personas que no pueden acoger pueden jugar un papel enormemente importante en la vida de un niño en acogida como voluntarios.

Hay muchos roles para voluntarios. La mayoría de los estados tienen un defensor especial designado por el tribunal (CASA), un tutor ad litem (GAL) o programas similares donde adultos representan los intereses de los niños en procedimientos legales. Estos voluntarios cruciales a menudo sirven como puente entre el departamento de bienestar infantil, funcionarios judiciales, profesionales de salud, padres y padres de acogida, asegurando que las necesidades de los niños se cumplan en cada paso.

Pero hay muchas otras oportunidades.

Los niños en acogida necesitan:

  • Tutoría académica
  • Amistad (a través de programas de hermano mayor/hermana mayor)
  • Entrenamiento e instrucción
  • Mentoría en habilidades para la vida (ej. usar cuenta bancaria, alquilar apartamento, preparación universitaria)
  • Donación de útiles escolares, ropa

«Realmente hay una vasta necesidad aquí», dice la Dra. Szilagyi.

«Incluso si es solo una hora al mes, el tiempo con un niño en acogida brinda mentoría y apoyo importantes».

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