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La historia de la nodriza

La nodriza, la práctica de contratar a alguien que no sea la madre para amamantar a un lactante, ha jugado solo un papel menor en los debates entre alimentación con fórmula y lactancia materna. Sin embargo, fue una vez la opción preferida para criar hijos. Desde la China Imperial a la Inglaterra Victoriana, la nodriza desempeñó un papel prominente tanto en la historia antigua como moderna.

Antiguo Egipto

Las mujeres pobres en el Antiguo Egipto a menudo complementaban los ingresos de su familia sirviendo como nodrizas para ciudadanos de clase alta o madres que no tenían suficiente leche. Sus empleadores usaban contratos escritos para asegurar buena leche y evitar que la nodriza amamantara a otros niños, tuviera relaciones sexuales o quedara embarazada. A cambio, el empleador pagaba a la nodriza por su leche, la alimentaba y vestía al niño. Mientras los bebés de la misma clase eran llevados a casa de la nodriza, los de la clase alta eran amamantados en sus propios hogares. Las mujeres lo bastante afortunadas para convertirse en nodrizas reales en el Antiguo Egipto eran honradas en las tumbas de sus pupilos. Además, sus hijos eran criados en el palacio real como «hermanos de leche» de los príncipes y princesas con quienes experimentaban relaciones cercanas.

Grecia y Roma

Popular en todo el mundo antiguo, la nodriza experimentó tanto controversia como popularidad en las regiones grecorromanas. En la Antigua Grecia, quienes podían permitírselo contrataban esclavos especiales llamados «duolos» como nodrizas. De hecho, un ginecólogo del siglo II llamado Sorano de Éfeso advirtió que la leche de una madre no servía para los primeros 20 días tras el parto. Como nodrizas, promovía el uso de esclavas entre 20-40 años y recomendaba que fueran autocontroladas, de buen temperamento, de buen color, pulcras y griegas. Incluso los romanos preferían nodrizas griegas a las que esperaban que dieran ejemplo cultural a sus hijos. Aunque el filósofo Platón abogaba por las nodrizas, otros griegos famosos como Aristóteles y Plutarco argumentaban en contra.

Ley islámica

El Corán arroja algo de luz sobre el uso de nodrizas en la cultura musulmana. Según la ley islámica, un padre divorciado debe contratar una nodriza para su hijo. Sin embargo, si el bebé no se agarra al pecho de la nodriza, o el padre no tiene suficiente dinero, la ley hace a la madre responsable de la lactancia. El Corán también es explícito en que contratar una nodriza no se considera pecado mientras la nodriza sea pagada decentemente.

Aristocracia europea

Para el siglo XI, la aristocracia y la realeza de Europa usaban nodrizas casi exclusivamente. Al quitar el bebé a la madre, le impedían experimentar los efectos anticonceptivos de producir leche y amamantar. Esto permitía a las mujeres mantenerse fértiles y tener más bebés. También las dejaba abiertas a actividad sexual con sus maridos, ya que tener sexo con una madre lactante se consideraba tabú y perjudicial para la salud del bebé. En Francia, la costumbre era enviar a los lactantes al campo para la nodriza. Sin embargo, a finales del siglo XVIII en Francia, los pobres urbanos también empezaron a enviar a sus bebés fuera de la ciudad para que las madres pudieran trabajar. De hecho, en 1780, solo 700 de 21.000 bebés nacidos ese año mamaron de sus madres. Esta alta demanda de nodrizas hizo que la calidad bajara y la mortalidad infantil subiera.

Nodriza y valores burgueses

Como los Países Bajos no tenían vida de corte como otros países europeos, sus ideales culturales tendían a girar en torno al estilo de vida burgués. Esto incluía un rechazo de la defensa aristocrática de la nodriza. En su lugar, los holandeses promovieron un ideal centrado en un hogar inmaculado centrado en la madre lactante como parte de responsabilidad cívica. De hecho, Pieter de Hooch y otros pintores holandeses documentaron estos valores emergentes en el siglo XVII. La Ilustración y la Revolución Francesa introdujeron luego algunas de estas mismas ideas al resto de Europa en el siglo XVIII. Jean Jacques Rousseau denunció la nodriza a favor de la lactancia materna. Sin embargo, solo algunas personas de la clase media alta cambiaron sus hábitos, y, a pesar de las críticas de algunos radicales políticos y defensoras de derechos de mujeres, la nodriza siguió siendo popular en Inglaterra durante la Era Victoriana y en Francia hasta la Primera Guerra Mundial.

Declive de la nodriza

A principios del siglo XX, un estudio exhaustivo del gobierno francés mostró que la nodriza generalizada contribuía a las tasas de mortalidad infantil. Esta información empírica, que coincidió con el desarrollo de nueva tecnología, inició un cambio hacia la alimentación con biberón. Las invenciones de la tetina de goma, el biberón, la pasteurización y la leche en lata hicieron posible este nuevo método de alimentación y ayudaron a sellar el declive de la nodriza.

Nodriza en la China moderna

Considerada un invento aristocrático, la nodriza tiende a ser mal vista por sociedades enfocadas en el igualitarismo. Por tanto, los comunistas chinos tras la Segunda Guerra Mundial trabajaron para prohibir lo que había sido una tradición antigua en su país. Sin embargo, el aumento de riqueza en China durante la primera parte del siglo XXI ha llevado a un resurgimiento ilegal de la nodriza como símbolo de estatus. Aunque pueden ganar hasta 8 veces sus salarios laborales, las nodrizas en China deben dejar a sus propios hijos, mantener una dieta especial y someterse a entrenamiento en ciertos casos. Además, si los bebés que amamantan no crecen 20 gramos cada día, las nodrizas son multadas por sus empleadores.