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Audiências do devido processo

Poderoso, mas caro

Audiências de devido processo
Observação:O sistema de processo justo de cada estado para decidir disputas de educação especial é diferente, embora haja muitos elementos comuns. Este comentário aborda temas gerais na lei e processo de educação especial. Antes de tomar qualquer medida, os pais devem descobrir qual lei e processo específico se aplicam onde eles moram.

Cada estado tem um sistema para auditores imparciais decidirem se um Plano Educacional Individualizado (IEP) que foi rejeitado pelos pais atende aos requisitos legais da IDEA e das próprias leis de educação especial do estado. As audiências de educação especial são geralmente realizadas como julgamentos em tribunais civis, mas são menos formais. As regras processuais e probatórias que se aplicam nos tribunais são aplicadas de forma mais flexível nestes processos. As audiências são conduzidas por auditores independentes do sistema escolar e da agência educacional estadual responsável pela administração de programas de educação especial no estado.

Como em um julgamento civil, a parte (geralmente os pais) que levantou a questão que está sendo julgada deve proceder primeiro. Eles apresentam documentos e depoimentos orais para defender seu caso. Cada uma de suas testemunhas está sujeita a interrogatório pela outra parte e a interrogatório a qualquer momento pelo auditor. A parte respondente (geralmente o sistema escolar) então apresenta suas testemunhas, que por sua vez podem ser interrogadas pela outra parte e questionadas pelo auditor. No final do caso da parte demandada, a outra parte pode apresentar provas para refutar novos pontos que tenham sido levantados pela parte demandada.

Um registro oficial é feito do processo. Até o momento, esses registros normalmente são feitos por gravador e apenas ocasionalmente por um escrivão. Alterações recentes no IDEA permitem que os pais escolham se os procedimentos serão registrados oralmente ou por escrito. O registro de uma audiência de um relator do tribunal geralmente é mais preciso e mais fácil de usar em apelação do que uma gravação em fita, portanto, se os pais tiverem a opção de acordo com a nova disposição, eles normalmente devem solicitar que um registro por escrito seja feito.

Os argumentos podem ser feitos tanto na abertura da apresentação da parte quanto no final da audiência. Normalmente, as alegações finais são apresentadas por escrito uma ou duas semanas após o último dia da audiência. O oficial de audiência então escreve sua decisão, que qualquer uma das partes pode apelar para o tribunal federal ou estadual.

Ao longo dos anos, desde que o IDEA se tornou efetivo, as audiências de devido processo tornaram-se cada vez mais sofisticadas, complexas e caras. Eles sempre foram estressantes, pois a paixão dos pais em atender às necessidades de seus filhos colide com o orgulho profissional dos educadores em seus programas e o compromisso de manter os custos da educação especial dentro do orçamento. Eles também serviram como campo de batalha para filosofias educacionais concorrentes (como, por exemplo, entre "inclusão", por um lado, e serviços mais intensivos e separados, por outro). Com demasiada frequência, os conflitos de personalidade entre pais e funcionários da escola têm precedência sobre as necessidades da criança. Na melhor das hipóteses, no entanto, as audiências dão aos pais condições equitativas para desafiar os sistemas escolares que desejam evitar o fornecimento de serviços apropriados devido ao custo ou à filosofia educacional equivocada.

Antes de decidirem prosseguir com a audiência, os pais devem se informar o máximo possível sobre as questões específicas de seu caso e as maneiras como casos semelhantes ao deles foram decididos. Eles devem avaliar se têm o testemunho de especialista forte e crível de que precisarão para apoiar seu caso e devem considerar as consequências tangíveis e intangíveis de proceder por meio de audiência, mesmo que vença. Por exemplo, os pais de crianças muito pequenas precisam lembrar que eles têm muitos anos pela frente no sistema escolar e devem considerar se sua capacidade de trabalhar para os melhores interesses de seus filhos ao longo desses anos será melhorada ou prejudicada levando o sistema escolar a uma audiência. A questão específica em disputa vale a pena? Um resultado satisfatório obtido por meio de negociação é certamente preferível. Por outro lado, muitas famílias que demonstraram vontade de usar o processo auditivo descobriram que suas opiniões são tratadas com mais respeito no futuro.

Embora os pais possam se representar nesses processos, geralmente é mais sensato contratar um advogado ou advogado que tenha experiência em litígios de educação especial. Se os pais prevalecerem, eles têm o direito, de acordo com a IDEA, de recuperar a totalidade ou parte de seus honorários advocatícios e despesas do sistema escolar. (Observe que mudanças recentes na IDEA restringirão a cobrança de honorários em certos casos. Observe também que a jurisprudência atual proíbe a concessão de honorários para advogados não advogados sob a IDEA.)

Iniciando o processo Se os pais não estiverem satisfeitos com o plano educacional oferecido pelo seu sistema escolar, eles podem rejeitar o IEP no todo ou em parte. (Eles também podem solicitar avaliações independentes.) Se rejeitarem apenas partes do IEP, o sistema escolar deve implementar imediatamente as partes indiscutíveis.
Os pais devem decidir onde e como seus filhos serão educados enquanto contestam o plano do sistema escolar. Se eles tiverem os meios para fazê-lo, os pais podem colocar seus filhos em um programa alternativo. Se mais tarde conseguirem obter um pedido ou acordo para essa colocação, os pais podem fazer com que o sistema escolar os pague pelos custos dessa colocação, além de recuperar os honorários e custos do advogado como parte vencedora. (Observe que uma importante emenda recente à IDEA altera esse direito. Ela exige que os pais declarem sua intenção de colocar seu filho em uma escola alternativa em uma reunião da EQUIPE ou por escrito dez dias antes de fazer essa colocação. Eles também devem declarar por que acham que o programa da escola pública é inadequado e indicam sua intenção de buscar financiamento da escola pública. Essa nova disposição está mal redigida e provavelmente será objeto de muitos litígios para esclarecer seu escopo e significado.)

Mais frequentemente, porém, seja porque os pais preferem que seus filhos permaneçam na escola pública (mesmo em um programa falho) ou não tenham meios de transferir seus filhos para uma colocação alternativa, a criança deve permanecer onde está enquanto as partes tentam resolver sua disputa. Embora um aluno tenha o direito de "ficar parado" em sua última colocação acordada enquanto aguarda o resultado do processo sobre o IEP rejeitado, em muitos casos não faz sentido manter o aluno nessa colocação. Se o novo IEP do sistema escolar fornecer serviços significativamente maiores ou diferentes ao aluno, na maioria dos casos os pais devem concordar em experimentar os novos serviços até a audiência. Os pais podem estar em desvantagem em uma audiência se o aluno ainda não experimentou o novo programa; o sistema escolar simplesmente argumentará que o novo programa teria funcionado se apenas o aluno o tivesse tentado, e os pais serão pressionados a provar o contrário, a menos que seus especialistas tenham observado o programa não testado e possam mostrar claramente que seria completamente inadequado.

E a mediação
Devido a uma recente emenda ao IDEA, cada estado é obrigado a ter um processo de mediação disponível para tentar resolver disputas sem passar por uma audiência. A mediação já está disponível em muitos estados.

Na mediação, as partes se reúnem com um mediador treinado, que não tem interesse no resultado da disputa. O mediador ajudará as partes a articularem suas posições e trabalharão com cada lado - muitas vezes em salas separadas - para tentar encontrar um meio-termo para um acordo. A fim de promover a livre discussão, as declarações feitas e as ofertas estendidas durante a sessão de mediação não poderão ser usadas como prova em audiência. Se o processo for bem-sucedido, um acordo é escrito e assinado e, geralmente, incorporado a um IEP alterado. De acordo com a nova disposição do IDEA, os pais podem optar por não participar da mediação e ir diretamente à audiência, mas devem pelo menos receber informações sobre a mediação e suas potenciais vantagens.

Em nossa experiência, a mediação pode ser uma maneira muito eficaz de resolver problemas se as partes já estiverem próximas o suficiente em suas posições para valer a pena. Assim, onde os pais procuram apenas mais alguns serviços dentro do programa da escola pública, muitas vezes vale a pena tentar a mediação. Onde eles procuram uma colocação externa, no entanto, a mediação tem menos chance de sucesso, a menos que tenham um caso muito forte e a principal barreira para a resolução tenha sido a desatenção do administrador de educação especial.

Feita corretamente, a mediação pode ser uma maneira saudável de encontrar um compromisso, deixando cada parte com sua dignidade, obtendo melhores serviços para a criança e permitindo que as partes canalizem suas energias para fazer um programa funcionar em vez de litigar. Onde não for bem sucedida, a mediação pode atrasar a resolução da disputa e, em alguns casos, simplesmente intensificar os ressentimentos entre a escola e a família. Para evitar atrasos, muitas vezes faz sentido agendar e se preparar para uma audiência mesmo durante a mediação.

Uma alternativa à mediação em alguns casos pode ser agendar uma pré-audiência com o auditor. Tais reuniões são usadas principalmente para dar ao oficial de audiência um resumo das posições das partes, lidar com quaisquer disputas pré-audiência sobre descoberta de documentos e similares, e tratar de moções pré-audiência. Alguns auditores são bons em usar tais conferências como uma oportunidade para promover um acordo. Como eles decidirão o caso em última instância, os auditores às vezes podem ser mais persuasivos do que um mediador ao incitar uma parte a se comprometer. Da mesma forma, os auditores às vezes evitam entrar em tais discussões para não serem vistos como prejulgando o assunto.

Que padrões os auditores aplicam aos IEPs? Na maioria dos estados, a qualidade dos programas e serviços educacionais oferecidos nos IEPs é regida pelos padrões mínimos estabelecidos no IDEA. A Suprema Corte dos EUA em Board of Education v. Rowley, 458 U.S. 176 (1982), disse que a lei federal de educação especial exige apenas que um programa de educação especial seja razoavelmente calculado para fornecer a uma criança com deficiência algum "benefício educacional". Esse benefício deve ser fornecido no ambiente menos restritivo - o ambiente mais próximo da sala de aula regular regular - onde o aluno possa fazer um progresso educacional real.
Em alguns estados, o padrão federal mínimo dá lugar a um padrão mais alto estabelecido nas leis de educação especial do estado em particular. Em Massachusetts, por exemplo, um aluno com necessidades educacionais especiais tem direito a um programa que lhe oferece a oportunidade de progredir até o máximo possível de acordo com seu potencial. As audiências em Massachusetts são muitas vezes centradas na resolução da tensão constante entre o direito do aluno ao desenvolvimento máximo possível e seu direito de ser educado no ambiente educacional menos restritivo apropriado. (A comunidade de educação especial precisa estar vigilante na defesa do padrão mais alto nesses estados, porque alguns grupos procuram culpar os problemas do orçamento municipal no custo de fornecer serviços extras aos alunos com necessidades educacionais especiais.)

Preparação e apresentação

1. Simplicidade é melhor. Tente reduzir as muitas questões complexas e detalhadas que estão em disputa a alguns temas simples. Um caso é mais convincente se o auditor puder ver que a questão principal que ele deve decidir pode ser resumida em algumas frases simples.



2. O trabalho do auditor na maioria dos casos é decidir apenas sobre a colocação atual e futura. Evidências sobre fracassos passados ​​no programa escolar podem ser relevantes para esta e outras questões importantes no caso, mas não espere vencer por causa de eventos passados. Você tem que mostrar que o novo programa oferecido será inadequado.



3. Atenha-se aos pontos principais. Uma maneira de mantê-lo simples e fazer um caso mais persuasivo é eliminar os argumentos e evidências "descartáveis". os auditores sempre identificam - e, devido às suas agendas lotadas, muitas vezes ficam apenas incomodados com - os argumentos mais fracos. Você será levado mais a sério se mostrar que sabe o suficiente para pedir apenas a consideração das questões centrais do caso.



4. Prepare documentos como anexos em uma ordem clara e compreensível. Normalmente, uma apresentação cronológica é mais eficaz do que tentar dividir as exposições por categorias. A primeira mostra numerada deve ser o IEP que está em disputa, mas tudo depois deve ser cronológico, com os documentos mais recentes no topo.



5. Omitir evidências irrelevantes e/ou limítrofes. Os auditores não precisam ver todos os documentos que já foram criados em torno das necessidades de uma criança. Omita particularmente os documentos antigos e desatualizados e as evidências redundantes (por exemplo, duas testemunhas que viram uma sala de aula simultaneamente não precisam repetir o depoimento uma da outra).



6. Use especialistas fortes e confiáveis ​​como testemunhas. Conforme discutimos em um artigo anterior sobre avaliadores independentes, certifique-se de encontrar alguém com uma reputação sólida que o acompanhará conforme necessário.



7. Agende todas as etapas de coleta de provas necessárias bem antes do início da audiência. Isso inclui obter o registro completo do aluno; ter o programa do sistema escolar e quaisquer programas alternativos que possam ser considerados na audiência observados por seu(s) especialista(s); certificar-se de que todos os testes relevantes estejam atualizados; e obter todos os outros registros que possam ajudar.



8. Use (mas não abuse) dos procedimentos de descoberta disponíveis. Normalmente, as regras e procedimentos para audiências de devido processo permitem que as partes obtenham documentos e respostas escritas a um número limitado de perguntas ("interrogatórios") antes da audiência. Muitas vezes é muito útil solicitar cópias (com os nomes apagados) dos IEPs de outros alunos com os quais o sistema escolar planeja agrupar a criança em questão. Também ajuda ver materiais que descrevem o programa, seu currículo, planos comportamentais e outros documentos que ajudarão a esclarecer a oferta da escola. Também é útil obter currículos e outras informações sobre os professores e outros prestadores de serviços propostos para trabalhar com a criança. Lembre-se de que tudo o que os pais solicitarem ao sistema escolar provavelmente também será solicitado a eles, principalmente se eles buscarem uma colocação externa. (É importante garantir que a colocação externa coopere no fornecimento de informações, mesmo que eles não sejam uma "parte" no processo. Os auditores certamente não fornecerão informações contra os pais.)



9. Avalie quem deve depor além dos peritos. Lembre-se de que o testemunho dos pais geralmente é relevante como observação do comportamento da criança e do progresso aparente, o que aconteceu nas reuniões da EQUIPE e em outras comunicações com o pessoal da escola, o que exatamente o pai está procurando e assim por diante. No entanto, o testemunho dos pais geralmente não será aceito como evidência de opinião sobre as necessidades educacionais especiais da criança. O pai geralmente não é qualificado como uma testemunha "especializada". Considere também se o próprio aluno deve ou pode testemunhar. Os auditores geralmente querem ouvir, especialmente de um aluno mais velho, se ele está cognitivamente intacto.



10. Observe atentamente o auditor. Muitas vezes, ele dará sinais através de suas perguntas ou declarações do que considera crítico no caso e/ou suas inclinações. Às vezes, os sinais são fortes o suficiente para influenciar uma parte a reconsiderar sua disposição de resolver o caso por meio de um acordo.



11. A maioria das disputas sobre educação especial pode e deve ser resolvida. Não existe vitória garantida no processo de audiência. Nem os pais nem os sistemas escolares ficarão necessariamente felizes com os resultados de um acordo negociado - na verdade, uma marca de um acordo bem-sucedido é que cada parte sai da mesa sentindo-se menos do que triunfante, embora cada parte saia com sua dignidade intacta. Considere todas as peças do caso como possíveis peças em negociações de acordo e desenvolva uma lista clara e priorizada de questões. Esteja preparado para desistir de algo significativo para obter o objetivo principal. (Se você estiver procurando uma colocação externa, você pode fornecer transporte em troca da mensalidade? Você pode dividir os custos da colocação?) Negocie através de um advogado ou advogado, se possível, para que você tenha tempo para pensar nas propostas e não reagirá rápido demais em uma discussão cara a cara.

Acima de tudo
Todas essas considerações visam ajudar os pais a considerar o processo de litígio que se torna disponível quando eles rejeitam um IEP. Deixando todos esses pensamentos de lado, no entanto, os pais não devem deixar que apenas as preocupações estratégicas e táticas do litígio conduzam suas decisões para seus filhos. No que diz respeito à sua saúde, segurança e bem-estar, as consequências do litígio precisam ficar em segundo plano. Mas se um pai considerar tomar medidas que possam minar sua posição perante um oficial de audiência, seria sensato pensar na estratégia com um advogado ou advogado experiente primeiro, tanto para ter certeza de que o pai avaliou completamente sua posição legal e para minimizar as consequências negativas, se houver, da ação.