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Audiências de Processo Devido

Poderosas, mas custosas

Audiências de Processo Devido

Observação: O sistema de processo devido de cada estado para decidir disputas de educação especial é diferente, embora haja muitos elementos comuns. Este comentário aborda temas gerais em lei e processo de educação especial. Antes de tomar qualquer medida, os pais devem descobrir qual lei e processo se aplicam onde vivem.

Todo estado tem um sistema para oficiais de audiência imparciais decidirem se um Plano Educacional Individualizado (IEP) que foi rejeitado pelos pais atende aos requisitos legais sob a IDEA e as próprias leis estaduais de educação especial. Audiências de educação especial geralmente funcionam como julgamentos em tribunais civis, mas são menos formais. Regras processuais e de evidência que se aplicam em tribunais são aplicadas mais flexivelmente nestes procedimentos. Audiências são conduzidas por oficiais de audiência independentes tanto do sistema escolar quanto da agência educacional estadual responsável por administrar programas de educação especial no estado.

Como em um julgamento civil, a parte (geralmente os pais) que levantou a questão em julgamento deve proceder primeiro. Eles apresentam documentos e testemunho oral para fazer seu caso. Cada uma de suas testemunhas está sujeita a contra-interrogatório pela outra parte e a questionamento a qualquer momento pelo oficial de audiência. A parte respondente (geralmente o sistema escolar) então apresenta suas testemunhas, que por sua vez podem ser contra-interrogadas pela outra parte e questionadas pelo oficial de audiência. No final do caso da parte respondente, a outra parte pode apresentar evidências para refutar novos pontos levantados pela parte respondente.

Um registro oficial é feito do procedimento. Até hoje, tais registros normalmente foram feitos por gravador e apenas ocasionalmente por um estenógrafo judicial. Emendas recentes à IDEA permitem que os pais escolham se os procedimentos serão registrados oralmente ou em registro escrito. O registro de um estenógrafo judicial de uma audiência é geralmente mais preciso e mais fácil de usar em apelação do que uma gravação, então, se os pais tiverem a escolha sob a nova disposição, eles normalmente devem solicitar que um registro escrito seja feito.

Argumentos podem ser feitos tanto na abertura da apresentação de uma parte quanto no final da audiência. Geralmente, argumentos finais são apresentados por escrito uma ou duas semanas após o último dia da audiência. O oficial de audiência então escreve sua decisão, que qualquer parte pode apelar para tribunal federal ou estadual.

Ao longo dos anos desde que a IDEA entrou em vigor, audiências de processo devido tornaram-se cada vez mais sofisticadas, complexas e custosas. Sempre foram estressantes, já que a paixão dos pais para atender às necessidades de seus filhos colide com o orgulho profissional dos educadores em seus programas e o compromisso de manter os custos de educação especial dentro do orçamento. Também serviram como campo de batalha para filosofias educacionais concorrentes (como entre "inclusão" de um lado e serviços mais intensivos e separados do outro). Com frequência, conflitos de personalidade entre pais e autoridades escolares têm precedência sobre as necessidades da criança. No seu melhor, no entanto, audiências dão aos pais um campo de jogo nivelado para desafiar sistemas escolares que querem evitar fornecer serviços apropriados por causa de custo ou filosofia educacional equivocada.

Antes de decidirem prosseguir para audiência, os pais devem se educar o máximo possível sobre as questões específicas em seu caso e como casos semelhantes aos seus foram decididos. Devem avaliar se têm o testemunho especializado forte e crível que precisarão para apoiar seu caso, e devem considerar as consequências tangíveis e intangíveis de prosseguir através de audiência, mesmo que vençam. Por exemplo, pais de crianças muito pequenas precisam lembrar que têm muitos anos pela frente no sistema escolar e devem considerar se sua capacidade de trabalhar pelo melhor interesse de seu filho ao longo desses anos será melhorada ou minada ao levar o sistema escolar a uma audiência. A questão particular em disputa vale a pena? Um resultado satisfatório alcançado através de negociação é certamente preferível. Por outro lado, muitas famílias que demonstraram disposição para usar o processo de audiência descobriram que seus pontos de vista são tratados com maior respeito no futuro.

Embora os pais possam se representar nestes procedimentos, geralmente é mais sensato contratar um advogado ou defensor experiente em litígios de educação especial. Se os pais prevalecerem, têm direito sob a IDEA a recuperar todos ou parte de seus honorários advocatícios e despesas do sistema escolar. (Nota: mudanças recentes na IDEA restringirão a recuperação de honorários em certos casos. Observe também que a jurisprudência atual impede concessão de honorários para defensores não-advogados sob a IDEA.)

Iniciando o Processo

Se os pais não estão satisfeitos com o plano educacional oferecido pelo sistema escolar, podem rejeitar o IEP no todo ou em parte. (Também podem solicitar avaliações independentes.) Se rejeitarem apenas partes do IEP, o sistema escolar deve implementar imediatamente as partes não contestadas.

Os pais devem decidir onde e como seu filho será educado enquanto contestam o plano do sistema escolar. Se tiverem meios para fazê-lo, os pais podem colocar seu filho em um programa alternativo. Se mais tarde conseguirem ganhar uma ordem ou acordo para essa colocação, os pais podem fazer o sistema escolar reembolsar os custos dessa colocação além de recuperar honorários advocatícios e custos como parte vencedora. (Nota: uma emenda recente importante à IDEA altera este direito. Exige que os pais declarem sua intenção de colocar seu filho em uma escola alternativa seja em uma reunião de EQUIPE ou por escrito dez dias antes de fazer essa colocação. Devem também declarar por que acham que o programa da escola pública é inadequado e indicar sua intenção de buscar financiamento da escola pública. Esta nova disposição é mal redigida e provavelmente será objeto de muito litígio para esclarecer seu escopo e significado.)

Mais frequentemente, no entanto, seja porque os pais preferem que seu filho permaneça na escola pública (mesmo em um programa falho) ou não têm meios para mover seu filho para uma colocação alternativa, a criança deve ficar onde está enquanto as partes tentam resolver sua disputa. Embora o estudante tenha direito a "permanecer no lugar" em sua última colocação acordada pendente do resultado dos procedimentos sobre o IEP rejeitado, em muitos casos não faz sentido manter o estudante nessa colocação. Se o novo IEP do sistema escolar forneceria serviços significativamente mais ou diferentes ao estudante, na maioria dos casos os pais devem concordar em testar os novos serviços pendente da audiência. Os pais podem estar em desvantagem em uma audiência se o estudante não tiver pelo menos tentado o novo programa; o sistema escolar simplesmente argumentará que o novo programa teria funcionado se o estudante tivesse tentado, e os pais terão dificuldade em provar o contrário a menos que seus especialistas tenham observado o programa não testado e possam mostrar claramente que seria completamente inadequado.

E a mediação?

Devido a uma emenda recente à IDEA, todo estado é obrigado a ter um processo de mediação disponível para tentar resolver disputas sem passar por uma audiência. Mediação já está disponível em muitos estados.

Na mediação, as partes se reúnem com um mediador treinado, que não tem interesse no resultado da disputa. O mediador ajudará as partes a articular suas posições e trabalhará com cada lado — frequentemente em salas separadas — para tentar encontrar um meio-termo para compromisso. Para promover discussão livre, declarações feitas e ofertas estendidas durante a sessão de mediação não podem ser usadas como evidência em uma audiência. Se o processo for bem-sucedido, um acordo é escrito, assinado e, geralmente, incorporado a um IEP emendado. Sob a nova disposição da IDEA, os pais podem optar por não participar da mediação e ir diretamente à audiência, mas devem pelo menos receber informações sobre mediação e suas vantagens potenciais.

Em nossa experiência, mediação pode ser uma forma muito eficaz de resolver questões se as partes já estão suficientemente próximas em suas posições para valer a pena. Assim, onde os pais buscam apenas alguns serviços a mais dentro do programa escolar público, a mediação frequentemente vale a tentativa. Onde buscam colocação externa, no entanto, a mediação tem menos chance de sucesso, a menos que tenham um caso muito forte e a barreira principal para a resolução tenha sido desatenção do administrador de educação especial.

Feita corretamente, a mediação pode ser uma forma saudável de encontrar um compromisso, deixando cada parte com sua dignidade, alcançando serviços melhorados para a criança, e permitindo que as partes canalizem suas energias para fazer um programa funcionar em vez de litigar. Onde não é bem-sucedida, a mediação pode atrasar a resolução da disputa e, em alguns casos, simplesmente intensificar os sentimentos difíceis entre escola e família. Para evitar atrasos, frequentemente faz sentido agendar e preparar uma audiência mesmo enquanto se vai à mediação.

Uma alternativa à mediação em alguns casos pode ser agendar uma conferência pré-audiência com o oficial de audiência. Tais reuniões são usadas principalmente para dar ao oficial de audiência um resumo das posições das partes, lidar com quaisquer disputas pré-audiência sobre descoberta de documentos e similares, e abordar moções pré-audiência. Alguns oficiais de audiência são bons em usar tais conferências como oportunidade para promover acordo. Como eles decidirão o caso no final, oficiais de audiência às vezes podem ser mais persuasivos que um mediador em instar uma parte a comprometer-se. Pelo mesmo token, oficiais de audiência às vezes evitam entrar em tais discussões para não serem vistos como pré-julgando a matéria.

Quais padrões os oficiais de audiência aplicam aos IEPs?

Na maioria dos estados, a qualidade de programas e serviços educacionais oferecidos em IEPs é regida pelos padrões mínimos estabelecidos na IDEA. A Suprema Corte dos EUA em Board of Education v. Rowley, 458 U.S. 176 (1982), disse que a lei federal de educação especial exige apenas que um programa de educação especial seja razoavelmente calculado para fornecer a uma criança com deficiência algum "benefício educacional". Esse benefício deve ser fornecido no ambiente menos restritivo — o cenário mais próximo da sala de aula regular — onde o estudante pode fazer progresso educacional real.

Em alguns estados, o padrão mínimo federal dá lugar a um padrão mais alto estabelecido nas leis estaduais de educação especial. Em Massachusetts, por exemplo, um estudante com necessidades educacionais especiais tem direito a um programa que lhe ofereça a oportunidade de progredir na extensão máxima viável consistente com seu potencial. Audiências em Massachusetts frequentemente se concentram em resolver a tensão constante entre o direito do estudante ao desenvolvimento máximo viável e seu direito a ser educado no ambiente educacional apropriado menos restritivo. (A comunidade de educação especial precisa estar vigilante na defesa do padrão mais alto em tais estados, porque alguns grupos buscam culpar problemas orçamentários municipais no custo de fornecer serviços extras a estudantes com necessidades de educação especial.)

Preparando e apresentando

1. Simplicidade é o melhor. Tente reduzir as muitas questões complexas e detalhadas em disputa a alguns temas simples. Um caso é mais convincente se o oficial de audiência puder ver que a questão principal que ele/ela tem que decidir pode ser resumida em algumas frases simples.
2. O trabalho do oficial de audiência na maioria dos casos é decidir sobre a colocação atual e futura apenas. Evidência sobre falhas passadas no programa escolar pode ser relevante para esta e outras questões importantes no caso, mas não espere vencer por causa de eventos passados. Você tem que mostrar que o programa recém-oferecido será inadequado.
3. Atenha-se aos pontos principais. Uma maneira de manter simples e fazer um caso mais persuasivo é eliminar os argumentos e evidências "descartáveis". Oficiais de audiência sempre identificam — e, dadas suas agendas ocupadas, frequentemente se irritam apenas com — os argumentos mais fracos. Você será levado mais a sério se mostrar que sabe o suficiente para pedir consideração apenas das questões centrais do caso.
4. Prepare documentos como evidências em uma ordem clara e compreensível. Geralmente uma apresentação cronológica é mais eficaz do que tentar dividir evidências por categorias. A primeira evidência numerada deve ser o IEP em disputa, mas tudo depois disso deve ser cronológico, com os documentos mais recentes no topo.
5. Omita evidências irrelevantes e/ou duvidosas. Oficiais de audiência não precisam ver todos os documentos já criados sobre as necessidades de uma criança. Omita particularmente documentos antigos, desatualizados e evidências redundantes (por exemplo, duas testemunhas que observaram uma sala de aula simultaneamente não precisam repetir o testemunho uma da outra).
6. Use especialistas fortes e credíveis como suas testemunhas. Como discutimos em um artigo anterior sobre avaliadores independentes, certifique-se de encontrar alguém com reputação sólida que dará seguimento conforme necessário.
7. Agende todos os passos necessários de coleta de evidências bem antes da audiência começar. Isso inclui obter o registro completo do aluno; fazer com que o programa do sistema escolar e qualquer programa alternativo que possa ser considerado na audiência sejam observados pelo(s) seu(s) especialista(s); garantir que todos os testes relevantes estejam atualizados; e obter todos os outros registros que possam ajudar.
8. Use (mas não abuse) os procedimentos de descoberta disponíveis. Geralmente as regras e procedimentos para audiências de processo devido permitem que as partes obtenham documentos e respostas escritas a um número limitado de perguntas ("interrogatórios") antes da audiência. Frequentemente é muito útil solicitar cópias (com nomes apagados) dos IEPs de outros estudantes com quem o sistema escolar planeja agrupar a criança em questão. Também ajuda ver materiais que descrevem o programa, seu currículo, planos comportamentais e outros documentos que esclarecerão a oferta da escola. É útil também obter currículos e outras informações sobre os professores e outros prestadores de serviços propostos para trabalhar com a criança. Lembre-se de que qualquer coisa que os pais solicitem do sistema escolar provavelmente será pedido a eles também, particularmente se buscam colocação externa. (É importante garantir que a colocação externa cooperará em fornecer informações, mesmo que não sejam uma "parte" no processo. Oficiais de audiência certamente responsabilizarão os pais por falha em fornecer informações.)
9. Avalie quem deve testemunhar além das testemunhas especialistas. Lembre-se de que o testemunho dos pais é geralmente relevante como observação do comportamento e progresso aparente da criança, o que aconteceu em reuniões de EQUIPE e outras comunicações com pessoal escolar, o que exatamente os pais estão buscando, etc. O testemunho dos pais geralmente não será aceito como evidência de opinião sobre as necessidades educacionais especiais da criança, no entanto. O pai geralmente não é qualificado como testemunha "especialista". Considere também se o próprio estudante deve, ou pode, testemunhar. Oficiais de audiência frequentemente querem ouvir, especialmente de um estudante mais velho, se ele/ela está cognitivamente íntegro.
10. Observe o oficial de audiência de perto. Ele/ela frequentemente dará sinais através de suas perguntas ou declarações do que considera crítico no caso e/ou suas inclinações. Às vezes os sinais são fortes o suficiente para influenciar uma parte a reconsiderar sua disposição de resolver o caso por compromisso.
11. A maioria das disputas de educação especial pode e deve ser resolvida. Não existe vitória garantida no processo de audiência. Nem pais nem sistemas escolares necessariamente ficarão felizes com os resultados de um acordo negociado — na verdade, uma marca de um acordo bem-sucedido é que cada parte deixa a mesa se sentindo menos que triunfante, embora cada parte saia com sua dignidade intacta. Considere todas as peças do caso como fichas potenciais em negociações de acordo e desenvolva uma lista clara e priorizada de questões. Esteja preparado para ceder algo significativo para obter o objetivo principal. (Se você busca colocação externa, pode fornecer transporte em troca da mensalidade? Pode dividir os custos da colocação?) Negocie através de um advogado ou defensor se possível, para que tenha tempo para pensar sobre propostas e não reaja rápido demais em uma discussão cara a cara.

Acima de tudo

Estas considerações visam ajudar os pais a considerar o processo de litígio que se torna disponível quando rejeitam um IEP. Todos esses pensamentos à parte, no entanto, os pais não devem deixar que apenas preocupações estratégicas e táticas de litígio dirijam suas decisões para seu filho. Onde sua saúde, segurança e bem-estar estão em jogo, consequências de litígio precisam ficar em segundo plano. Mas se um pai considerar tomar medidas que possam minar sua posição perante um oficial de audiência, seria sensato pensar a estratégia com um advogado ou defensor experiente primeiro, tanto para ter certeza de que o pai avaliou totalmente sua posição legal quanto para minimizar consequências negativas, se houver, da ação.