• Babyer
• Familiedannelse
• Barn
• Generelt foreldreskap
• Nyfødte
• Tenåringer
• Småbarn
• Graviditet

Hvordan snakke med barn om mental helse i hver alder

Samtaler om mental helse har alltid vært kritiske, men pandemien akselererte mentale helseutfordringer for foreldre og barn like. I desember 2021 utførte USAs generalkirurg et rådgivende om en voksende krise i barns og unge voksnes mentale helse som har vært ytterligere avslørt av COVID-19-pandemien. Før pandemien, var opptil én av fem barn i alderen 3 til 17 i USA preget av en mental, emosjonell, utviklingsmessig eller atferdsmessig forstyrrelse. På grunn av økningen i mentale helseutfordringer under pandemien, slåt seg American Academy of Pediatrics (AAP), American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP) og Children's Hospital Association (CHA) sammen i oktober 2021 for å erklære et nasjonalt nødstand i barns og unges mentale helse.

«Pandemien har hevet behovet for samtaler om mental helse,» sier Lisa R. Savage, lisensiert klinisk sosialarbeider og grunnlegger av The Center for Child Development. «Fagfolk ser uovertruffen etterspørsel etter tjenester. Barn og tenåringer sliter. Foreldre uttrykker følelser av hjelpeløshet fordi de også har problemer.»

Jeg selv var ingen unntak. Etter å ha født mitt første barn i mars 2020, led jeg av perinatal angst og av og til panikkangst. Jeg har også en angstlidelse og nylig diagnostisert ADHD, så jeg tenker mye på hvordan og når jeg skal snakke med barnet mitt om mental helse.

«Alle har mental helse, inkludert spedbarn,» sier Jennifer Vallin, klinisk psykolog og lisensiert ekteskaps- og familieterapeut. «Det er aldri for tidlig å legge grunnlaget for følelses- og tankemedvetenhet og håndtering. Jo tidligere du starter, desto mer vanlig og normalisert blir det.»

Disse tidlige samtalene dreier seg primært om at foreldre er emosjonelt responsive til spedbarns behov, sier Deborah Farmer Kris, barnutviklingsekspert og forfatter av flere bøker for barn, inkludert «You Have Feelings All the Time.» «Disse tidlige interaksjonene er barnas første samtaler om mental helse.»

Så hvordan normaliserer vi samtaler om mental helse mens barn vokser? Eksperter gir tips og råd for hvordan starte samtalen om mental helse med barn – fra spædbarnsalder til enhver alder deretter.

Hvorfor det er viktig å snakke om mental helse med barn

Da jeg vokste opp i familien min, diskuterte vi aldri mental helse, men å kunne snakke om mental helse med sønnen min er imperativ for meg som forelder – og jeg er ikke alene.

Nicole Slaughter Graham, mor til en 5- og 15-åring i St. Petersburg, Florida, sier det er utrolig viktig å kunne snakke om mental helse med sønnene sine. «Jeg vil at barna mine vokser opp med verktøyene de trenger for å navigere sine egne mentale helseutfordringer,» sier hun. «Jeg vil også at de skal ha empati for andres erfaringer.»

Som mor med generalisert angstlidelse – ADHD, som ble diagnostisert i mars 2020, og som også led av postpartumsdepresjon og angst – håper Slaughter Graham at å snakke åpent om sin mentale helse vil hjelpe barna hennes til å «navigere sine egne og støtte venner og kjære.»

Andre foreldre ekkoet det samme sentimentet: Det er viktig å snakke åpent med barn for å bedre ruste dem til å håndtere de emosjonelle hindrene som uunngåelig vil dukke opp i livet deres.

«Å oppdra barn til å være medvitne og dyktige i spørsmål om mental helse er nøkkelen til å hjelpe dem med å forstå seg selv og utvikle sunde bewältigingsmekanismer for eventuelle problemer som kan oppstå i livet deres eller eventuelle lutninger de kan være predisponert for,» sier Priscilla Blossom, mor til en 8-åring i Denver, som lever med generalisert angstlidelse og posttraumatisk stresslidelse (PTSD).

Men hvordan starter vi denne samtalen hvis vi aldri lærte språket i våre egne hjem da vi vokste opp?

Hvordan diskutere mental helse som voksen selv om du aldri lærte som barn

For mange voksne var det ikke en vanlig del av barndommen deres å snakke om mental helse. «Vi snakket aldri om mental helse i mitt husholdning,» sier Blossom. «Jeg visste ikke engang begrepet. Jeg tror ikke foreldrene mine hadde språket for det enten, så jeg skyller dem ikke for det i retrospekt.»

Men tross at vi ikke lærte denne ferdigheten som barn selv, kan vi sikkert lære hvordan man snakker om mental helse nå og med barna våre. Ifølge eksperter, er her noen nøkkelsteder å starte.

1. Ei dine egne kamper

Første steg for foreldre som lærer å diskutere mental helse er å vende seg innad og akseptere dine egne mentale helseutfordringer, sier Savage. «Når vi eier våre kamper, blir det enklere å være åpen med andre.»

«Akkurat som vi deler fysiske helsehistorikker, trenger foreldre å dele mentale helsehistorikker,» fortsetter Savage. «Barn er intuitive, og så, mens voksne kanskje ikke innser det, plukker de opp ting som ikke nødvendigvis tales høyt. Derfor er det essensielt å benekte det for dem.»

Savage foreslår å dele noe så enkelt som dette: «Noen ganger blir jeg nervøs for noe. Jeg vil at du vet at jeg er OK når det skjer. Du trenger ikke å ta vare på meg. Jeg kan fortsatt ta vare på deg når jeg føler meg sånn. Det varer ikke for alltid, men det kommer og går.»

2. Gi dem språket

«Hjelp [barn] med å bygge en emosjonell vokabular,» sier Farmer Kris. «Slik at når de har emosjonelle reaksjoner, har de et språk å snakke om det med deg.»

En enkel måte å starte å bruke barnvennlige ord for å snakke om mental helse er å identifisere hvordan kroppen din føles på grunn av følelsen, sier Vallin. Spør: Føler du deg bra eller ikke så bra i kroppen din? Det er to kategorier å starte med: «Føles bra / Behagelig / Liker følelsen» eller «Føles ikke så bra / Ubehagelig / Liker ikke følelsen.»

Farmer Kris er enig, og nevner et akronym hun laget for å hjelpe barn med å identifisere når og hvorfor stressen deres kan øke: fireHOSE.

• Er jeg sulten?
• Er jeg overstimulert?
• Får jeg nok søvn?
• Trenger jeg å bevege kroppen?

Men «prøv ikke å merke ubehagelige følelser som dårlige eller negative,» sier Vallin. «Barn prøver å unngå å gjøre ting som er dårlige eller negative. I stedet, normaliser opplevelsen som noe som ikke føles bra eller ubehagelig.»

Husk: Alle emosjoner og følelser er OK, sier hun. «Vi vil føle og uttrykke alle våre emosjoner. Som foreldre eller omsorgspersoner, vil vi oppmuntre uttrykket og så veilede barnet i hvordan de uttrykker/håndterer det på en hjelpsom/sunn måte.»

3. Hjelp dem med å navngi følelsene sine.

«Unge barn har begrensede expressive språklige ferdigheter, så omsorgspersoner trenger også å 'lytte' til barnets atferd for spor og for å hjelpe dem med å navngi følelsene sine,» sier Farmer Kris. «Hvis du ikke vet hvor du skal starte, gå til biblioteket og sjekk ut noen følelsesbøker. Det er så mange gode bøker for hver alder. En barnbibliotekar kan hjelpe deg med å finne dem!»

Hennes nyeste, «You Have Feelings All the Time,» er et godt sted å starte – men andre bøker inkluderer «F is for Feelings» og «Big Boys Cry.»

4. Start med enkle følelser

«Når du føler deg glad, avslappet eller rolig, be barnet ditt fortelle deg en historie om en gang de følte en følelse,» sier Vallin. «Utnytt hverdagsmessige øyeblikk for å bygge medvitnenhet om at emosjoner og følelser er normale og er rundt oss hele tiden, ikke bare i ekstremene.»

Hennes eksempel? Når noen gråter på TV, la barna beskrive hva personen kan føle, hvorfor de gråter eller hvordan de selv fysisk føler seg når de gråter.

Tips for å snakke med barn om mental helse i hver alder

Hvis du fortsatt ikke er sikker på hvor du skal starte eller hva det passende språket kan være for dine små eller store barn, fortsett å lese for ekspert tips om å diskutere mental helse med småbarn, skolebarn og tenåringer.

Småbarn

1. Start nå: «Start tidlig i livet,» sier Savage, «hjelper de små med å forstå og uttrykke følelsene sine.»
2. Hold det alderspassende: «Vær oppmerksom på hvor barnet ditt er utviklingsmessig, utdanningsmessig, emosjonelt, og deres modenhetsgrad,» legger Savage til. «Det er mulig å gi barn mer informasjon enn det de kan prosessere.»
3. Engasjer deg i handling og lek: «Bruk grunnleggende følelsesbeskrivelser, som glad/trist/sint/oro og beroligelse om at følelsene er gyldige,» sier Vallin. For eksempel, match deres triste ansikt og si, «Du føler deg trist fordi det er luretid.»
4. Støtt dem alltid: «En av de viktigste meldingene vi kan gi barn er 'Jeg elsker deg hele tiden, og jeg er her for å hjelpe deg når du ikke føler deg bra i kroppen din eller i hjernen din','» sier Farmer Kris. «Forskning viser at de mest robuste barn er de som har en omsorgsfull, støttende omsorgsperson.»

Skolebarn

1. Adresser følelser i øyeblikket: «Hvis min sønn er tydelig engstelig for noe (som å starte en ny klasse), hjelper jeg ham med å finne ut hva de følelsene er så vi kan navngi dem, og så finne bewältigingsmekanismer sammen,» sier Blossom. «Hvis han har en tantrum, prøver jeg å hjelpe ham med å finne roten til hvor det kommer fra så vi kan finne en plan for å føle oss bedre. Og jeg minner ham alltid om at jeg elsker ham, jeg er der for ham, og at han kan snakke med meg om hva som helst.»
2. Øv på å bruke en emosjonell vokabular: Når et barn har en stor følelse, anbefaler Vallin å navngi og validere den. «Merke følelsen,» sier hun, «og gjenta tilbake, når det er mulig, at du forstår deres opplevelse.» Et eksempel: Du føler deg trist fordi vennen din flytter bort.
3. Forklar at følelser ikke varer for alltid: «Hvis et barn har angst, kan en forelder forklare at det vil være tider da de føler seg nervøse.» Forslagene fra Savage er å si noe som: «Noen ganger virker den nervøsiteten å komme ut av det blå. Det kan være skremmende. Men det varer ikke for alltid.» Berolig barn gjennom denne prosessen, legger hun til, så de vet at, med hjelp, kan de lære å bedre håndtere hjernene sine.

Tenåringer og tenåringer

1. Normaliser samtaler om mental helse. «Gi ditt eldre barn tillatelse til å prate med deg om mental helse,» sier Savage. Jo oftere det dukker opp organisk og uten dom, desto enklere vil det bli, spesielt når de har problemer selv.
2. Sørg for at de har nøyaktig informasjon: Selv om tenåringer og tenåringer kan være kjent med begreper som «angst» eller «depresjon» eller har venner som har mentale helseproblemer, sier Savage at de kan ha feil informasjon. «Du kan gi dem nøyaktig informasjon samtidig som du normaliserer samtaler om mental helse.»
3. Stem deg inn på ikke-verbale signaler: For eksempel, «Hvis tenåringen din ruller øynene,» sier Vallin, kan du bruke det øyeblikket til å si: «'Du virker virkelig irritert på meg akkurat nå. Er det noe du vil snakke om?'»
4. Lytt og valider følelsene deres; prøv ikke å endre dem: «Fortsett å reflektere emosjoner gjennom talte og utalte signaler,» sier Vallin. «Snakk åpent med dem om faktorer som påvirker mental helse: vennskap, sosiale medier, skolepress, kroppsbilde, hormoner, kroppsforandringer og til og med gener.»
5. Sjekk inn med hvordan de føler seg: Selv når barnet ditt er voksen, er de fortsatt ditt barn og de trenger fortsatt at du lytter og reflekterer at du har hørt dem, sier Vallin. «Oppmuntre dem til å dele selv om det er vanskelig.» Noe så enkelt som, «du lyder stresset. Hvordan føler du deg?» kan være en fin samtaleåpner.