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Aiutare vostro figlio ad avere successo a scuola

Aiutare un adolescente a prepararsi per la scuola non è molto diverso dall'allenare un pugile, solo che questo incontro ha luogo cinque volte a settimana da settembre a giugno. È nostro compito assicurarci che sia mentalmente preparato e vigile, e che si prenda cura di se stesso fisicamente. Le seguenti strategie aiuteranno vostro figlio a essere al meglio quando suona la campanella del mattino.

Comfort fisici

Sentirsi intontiti riduce la nostra capacità di assorbire e trattenere informazioni. Contrariamente a ciò che molti genitori credono, gli adolescenti più grandi hanno bisogno di più sonno degli adolescenti più giovani, non di meno. Ma anche una notte intera di sonno potrebbe non impedire a un ragazzo o una ragazza di pisolare durante la prima o seconda ora.

Come per tante altre idiosincrasie dell'adolescenza, la biologia è da biasimare. Ricercatori del sonno all'E. P. Bradley Hospital Sleep Research Laboratory di Providence, Rhode Island, hanno scoperto che i cervelli degli adolescenti più grandi secernono l'ormone induttore del sonno melatonina un'ora dopo rispetto a quando erano nei primi anni dell'adolescenza. Non solo questo ritarda l'inizio del sonno, li priva di un'ora o più di sonno REM (movimento rapido degli occhi), la fase finale e più riposante del ciclo del sonno.

Se vostro figlio è ben organizzato e disposto a prepararsi per la scuola la sera prima, considerate di permettergli un po' di sonno in più al mattino.

Sviluppare buone abitudini per i compiti e lo studio

I bambini che subiscono l'adattamento più difficile dalla scuola elementare alle medie tendono a credere che l'intelligenza di base sia inalterabile: o si nasce intelligenti o no. Il successo o il fallimento è visto come quasi predestinato, non un prodotto del duro lavoro.

Gli adolescenti che apprezzano l'importanza di applicarsi hanno un tempo molto più facile, anche se sono a corto di autostima. Sono più disposti ad affrontare le materie che danno loro più problemi. I genitori possono aiutare in questo senso sottolineando come uno sforzo diligente spesso fa la differenza tra successo e fallimento. «Un 89 al test di geometria? Bravo! Vedi di cosa sei capace quando ci metti la testa? Siamo davvero orgogliosi di te.»

Create un ambiente favorevole ai compiti

I giovani hanno bisogno di uno spazio di lavoro permanente nella loro camera o in un'altra parte della casa che offra privacy. Pensate a un mini-ufficio. Comprate una scrivania con cassetti per lo spazio e abbastanza superficie per spargere comodamente i materiali dei compiti. Assicuratevi che tutta la stanza sia ben illuminata, non solo la postazione di lavoro, che vostro figlio abbia una sedia comoda e che tutti i materiali di cui ha bisogno siano proprio lì — un dizionario, un thesaurus e qualsiasi altro libro di riferimento essenziale dovrebbero essere a portata di mano.

Quando il fascino della TV continua a sopraffare la volontà di lavorare, stabilite una regola domestica che la TV resti spenta durante l'ora dei compiti. (Almeno uno studio ha scoperto che il suono di una televisione, anche da un'altra stanza, interferisce con la ritenzione di informazioni e abilità.) Se un membro della famiglia ha un programma particolare che vuole guardare, può sempre essere registrato per la visione successiva. Ci sono giovani che sostengono di poter studiare con la musica senza perdere la concentrazione. La qualità del lavoro vi dirà se permettere o no questa pratica. Anche se un'area privata per i compiti è meglio per vostro figlio, assicuratevi che qualsiasi lavoro che deve essere fatto al computer sia fatto in un'area comune della vostra casa. In questo modo, potete monitorare il suo utilizzo di Internet.

Riservate tempo ampio per i compiti

Alle superiori, le ore del tardo pomeriggio si riempiono spesso di attività extracurriculari, sport, lavori part-time e così via. La maggior parte dei giorni, i compiti ora si fanno dopo cena. Di solito questo funziona bene poiché il ritmo di sonno mutevole dell'adolescente più grande gli permette di restare vigile relativamente tardi la sera. Ma se non ci sono abbastanza ore nella notte per i compiti, allora potreste voler chiedere alla scuola di includere un'ora di studio nel giorno di vostro figlio, o, in mancanza di questo, suggerire che riduca le attività extracurriculari o le ore passate al lavoro.

Siate disponibili a rispondere alle domande e offrire assistenza. Ma non fate mai i compiti di vostro figlio per lui

Chiedere aiuto non è un segno di pigrizia, è uno dei modi in cui gli adolescenti imparano. Hanno una vasta gamma di materie da padroneggiare — un fatto che gli adulti non sempre apprezzano. La Dr.ssa Lia Gaggino, pediatra di Kalamazoo, Michigan, dice con simpatia: «Ci aspettiamo che i ragazzi siano bravi in tutto: lettura, lingua, composizione, matematica, ortografia, memorizzazione. È confortante per loro sapere che non sono totalmente da soli e che i genitori sono lì per assisterli. Dobbiamo ammetterlo: pochissimi adulti passano la loro giornata senza che qualcuno li aiuti.»

Quanti compiti sono troppi?

È una cosa quando la procrastinazione di un bambino allunga un'ora di compiti in tre. Ma se un adolescente brucia l'olio di mezzanotte notte dopo notte, il carico di lavoro assegnato potrebbe essere eccessivo. I compiti aiutano la comprensione rafforzando i concetti appresi a scuola e imprimendo informazioni nel cervello. Una linea guida usata a volte è dieci minuti di compiti al giorno per livello di classe: un'ora per i sestini, un'ora e mezza per i nonini, due ore per gli studenti dell'ultimo anno delle superiori e così via. Uno studio decennale ha rilevato che qualsiasi cosa in più non porta a punteggi dei test significativamente più alti.

Dimostrate che apprezzate l'apprendimento

Fin da piccoli, i bambini ricevono un flusso di messaggi negativi sulla scuola. Quanti film, show TV e spot rivolti ai giovani raffigurano le classi come penitenziari gestiti da insegnanti sadici che si dilettano a tormentare i loro studenti terminalmente annoiati?

Dobbiamo trasmettere ai giovani un amore per la conoscenza. L'apprendimento non dovrebbe essere una faccenda, ma un'avventura che arricchisce le nostre vite. Madri e padri sono nella posizione migliore per cogliere le opportunità quotidiane di aprire le menti dei bambini a nuove idee ed esperienze. Sentire un adolescente parlare entusiasticamente di qualcosa che ha appena imparato o non aveva mai considerato prima è uno dei piaceri della genitorialità.

Istilliamo anche nei nostri giovani un apprezzamento per il valore del duro lavoro e l'orgoglio che viene da un lavoro ben fatto, che sia prendere un 10 a un test di chimica o riempire gli scaffali al minimarket locale. Una lamentazione ricorrente di datori di lavoro e manager è che troppi giovani sentono che è «degradante» iniziare dal basso e farsi strada. Gli adolescenti hanno bisogno di sentire che ogni lavoro, per quanto umile, beneficia la società in qualche modo e merita uno sforzo pieno. Un'etica del lavoro diligente unita alle giuste competenze renderà vostro figlio un candidato attraente quando arriverà il momento per lui di entrare nel mercato del lavoro.

Incoraggiate la lettura

Secondo uno studio di circa trentacinquemila bambini e le loro famiglie, i bambini che leggono di più ottengono risultati migliori nei test verbali e di matematica. Ogni settimana il ragazzo o la ragazza media passa circa dodici ore a guardare la televisione e settantacinque minuti a leggere. I ricercatori dell'Istituto per la Ricerca Sociale dell'Università del Michigan hanno scoperto che ogni ora aggiuntiva passata a leggere si traduceva in mezzo punto in più nei punteggi dei test. Al contrario, ogni cinque ore aggiuntive di visione TV si riflettevano in punteggi dei test di matematica e verbali mezzo punto più bassi.

Considerate l'acquisto o il noleggio di un computer

Tra il 1993 e il 1997, la percentuale di studenti delle superiori che avevano accesso a un computer a casa è passata dal 29% al 49%. Il computer è diventato uno strumento indispensabile nella nostra società e una presenza onnipresente sia nelle scuole che nei luoghi di lavoro. Man mano che i giovani crescono, giocano meno giochi al computer e si rivolgono alla tecnologia più per l'apprendimento e l'elaborazione testi. Se non potete permettervi un computer, scuole e biblioteche pubbliche quasi sempre hanno sistemi disponibili per l'uso gratuito.

Se vostro figlio ha un lavoro part-time, stabilite un limite su quante ore può lavorare

Circa la metà di tutti gli studenti delle superiori e universitari lavora part-time. La saggezza convenzionale dice che l'occupazione dopo la scuola insegna responsabilità e costruisce il carattere. Anche se questo può essere vero, il numero di ore lavorate può essere un problema. Lo psicologo Laurence Steinberg della Temple University della Pennsylvania e Elizabeth Cauffman hanno analizzato dozzine di studi, inclusi diversi del Dr. Steinberg, e hanno concluso che venti ore a settimana sembrano essere la linea di confine. Superatela, e gli adolescenti sono più propensi a mostrare distress emotivo, cattiva condotta a scuola e uso di alcol e altre droghe.

Anche la performance accademica ne risente. Gli studenti che fanno lunghe ore tendono ad avere voti più bassi, mancare più giorni di scuola, avere difficoltà a stare svegli in classe, partecipare a meno attività extracurriculari e trarre meno piacere dalla scuola e meno soddisfazione in generale. Eppure uno su due studenti dell'ultimo anno delle superiori e uno su tre studenti universitari a tempo pieno lavora più di venti ore a settimana.

La Child Labor Coalition of the National Consumers League, un'organizzazione privata senza scopo di lucro per la difesa dei consumatori, suggerisce le seguenti linee guida per ore, ore notturne e supervisione:

Quattordicenni e quindicenni:

• Non più di tre ore al giorno e quindici ore a settimana durante l'anno scolastico
• Non più di otto ore al giorno e quaranta ore a settimana durante l'estate

Sedicenni e diciassettenni:

• Non più di quattro ore al giorno e venti ore a settimana durante l'anno scolastico
• Non più di otto ore al giorno e quaranta ore a settimana durante l'estate
• Nessun lavoro prima delle 7:00 o dopo le 22:00

Per registrare un reclamo riguardo salari, orari di lavoro o lavoro illegale da parte di minori di diciotto anni, contattate il vostro ufficio locale salari e orari. Troverete il suo numero telefonico sotto «Dipartimento del Lavoro» nella sezione «Uffici Statali» degli elenchi governativi delle PagineBianche. Il dipartimento del lavoro di ogni stato mantiene anche un sito web.

Coinvolgetevi nella scuola di vostro figlio

Quando i bambini lasciano la sicurezza della scuola elementare, i genitori possono assumere che il loro coinvolgimento non sia più necessario. Ma è più importante che mai partecipare alle conferenze genitori-insegnanti e contattare singoli istruttori, anche se non ci sono problemi apparenti. I giovani rendono meglio a scuola quando le loro famiglie sono tenute al corrente dei loro progressi. Inoltre, i genitori possono ottenere informazioni sui punti di forza dei loro adolescenti, che possono essere importanti per incoraggiarli.

Oggi gran parte dell'interazione tra genitori e insegnanti avviene per telefono. «Gli insegnanti sono più difficili da raggiungere dei medici», scherza il Dr. Coleman, M.D., «perché non indossano i cercapersone!» Suggerisce che quando c'è una questione urgente da sollevare con un insegnante, mandate un biglietto educato chiedendole di chiamarvi a casa la sera.

La maggior parte sarà d'accordo; capiscono che i genitori che lavorano potrebbero non avere altre occasioni per parlare. (D'altronde, le responsabilità di un insegnante lasciano loro poche pause per lunghe conversazioni durante il giorno.) I genitori, a loro volta, non dovrebbero trascurare il fatto che molti insegnanti sono mamme e papà che lavorano anche loro. Nel vostro biglietto, specificate cosa volete discutere, poi attenetevi al punto, così non rubate più tempo del necessario.

Circa la metà di tutti i genitori di bambini in età scolare appartiene a un gruppo di genitori come la Parent-Teacher Association (PTA) o la più piccola Parent-Teacher Organization (PTO). È un'idea meravigliosa, e non solo perché le riunioni e altre funzioni offrono opportunità per aiutare a plasmare le politiche scolastiche. Partecipando, conoscete gli insegnanti, alcuni dei quali potrebbero avere vostro figlio nella loro classe. Come un volto riconoscibile, e qualcuno che è forse percepito come un genitore cooperativo e premuroso, potreste essere a conoscenza di più informazioni sulla performance e il comportamento scolastico di vostro figlio rispetto al genitore che raramente o mai si fa vedere.