Sviluppo a 18 anni: traguardi cognitivi, fisici ed emotivi

A 18 anni molti ragazzi provano un mix di entusiasmo e timore per il futuro. Sono molto concentrati su amici, vita sociale e ciò che verrà. Decisioni importanti attendono: carriera, università, servizio militare. Molti 18enni investono tempo a immaginare la vita da indipendenti, ma altri si godono solo il presente.

Genitore di un 18enne è un equilibrio delicato tra guidare verso l'autonomia e tenere al sicuro e supportati. "Gli adolescenti possono essere tutto gas e niente freni, ed è spaventoso, per questo è cruciale mantenere un dialogo aperto e onesto", dice Aliza Pressman, PhD, professoressa di pediatria e psicologa al Mount Sinai Kravis Children's Hospital di New York.

Chi ha buone life skills spesso si sente pronto a lasciare casa e iniziare il capitolo successivo. Altri si sentono meno pronti per la vita adulta. Chi è meno maturo o ha insicurezze può regredire pensando alla fase successiva. Ecco cosa sapere sul vostro 18enne.

Traguardi linguistici e cognitivi a 18 anni

A 18 anni i ragazzi mostrano pensiero da adulti: pensiero complesso, astratto, obiettivi reali e razionali, dice Jennifer Woods, MD, direttrice medicina dell'adolescenza al Children's Hospital Colorado e professoressa di pediatria all'Università del Colorado. Sono anche spesso orientati al futuro e capaci di capire, pianificare e perseguire obiettivi a lungo termine.

"Sostenete queste capacità critiche e di pianificazione in via di sviluppo facendo tante domande e aiutandoli a fare brainstorming", suggerisce la dott.ssa Pressman. Generalmente a questa età i 18enni dovrebbero prendere le redini della maggior parte del problem-solving e delle scelte di vita, grandi e piccole.

"Hanno raggiunto la capacità legale adulta e possono consentire alle proprie cure e prendere decisioni da adulti", dice la dott.ssa Woods. Tuttavia, alcuni 18enni provano molta ansia nel rendersi conto di essere legalmente adulti ma non avere chiari obiettivi e piani di vita.

Possono sentirsi sopraffatti quando chiedono cosa faranno della vita. Alcuni sanno esattamente cosa vogliono, altri non hanno idee solide. Questa gamma è normale, ma la maggior parte può ancora usare una guida su come raggiungere obiettivi personali, di carriera, servizio militare e/o universitari.

"Mentre i 18enni possono sembrare adulti fisicamente, è importante ricordare che il cervello non finisce di maturare fino a circa 25 anni, il che influisce sicuramente sullo sviluppo emotivo e cognitivo", spiega la dott.ssa Woods.

I ragazzi che leggono di più tendono ad avere vocabolari più ampi. A quest'età sanno comunicare come adulti, anche se possono dire il primo pensiero prima di vagliarlo criticamente come farebbe un adulto, dice la dott.ssa Pressman. Spesso hanno hobby e interessi simili agli adulti: sport, tecnologia, arte, musica.

  • Sanno farsi i propri orari e piani
  • Sono spesso filosofici e idealisti
  • Capacità crescente di usare intuizione ed empatia
  • Fanno progetti per il futuro
  • Sanno porre limiti e scendere a compromessi quando serve
  • Lavorano per obiettivi a lungo termine

Traguardi fisici a 18 anni

A 18 anni lo sviluppo fisico è quasi completo, dice la dott.ssa Woods. Per la maggior parte la pubertà è finita e hanno raggiunto l'altezza definitiva. Tuttavia alcuni, specialmente i ragazzi, possono continuare a crescere ancora per qualche anno.

"Poiché le ragazze iniziano la pubertà prima dei ragazzi, in media i loro cambiamenti fisici sono quasi certamente completi, mentre i ragazzi a 18 anni possono crescere ancora un paio di centimetri", dice la dott.ssa Woods.

I ragazzi possono anche continuare a sviluppare un po' di peluria facciale e la voce può cambiare ancora un poco. Vostro figlio può riempirsi ancora un po' e la coordinazione occhio-mano e le abilità motorie grossolane possono aggiustarsi (e migliorare) col tempo mentre si abituano al fisico maturo. Molti ragazzi non dedicano tempo adeguato (idealmente 60 minuti al giorno) all'attività fisica, ma farlo migliora salute, umore, energia e li aiuta a stare bene nel proprio corpo.

"Questa età è importante perché pone le basi per le abitudini adulte di esercizio e alimentazione sana per prevenire condizioni comuni come malattie cardiache, ipertensione, diabete e obesità", dice la dott.ssa Woods.

I ragazzi hanno ancora bisogno di molto sonno, 8-10 ore a notte. Abitudini di sonno sane includono dormire in camera buia, silenziosa, in ordine e niente dispositivi elettronici durante il riposo. Siate consapevoli che stress, nutrizione inadeguata e mancanza di sonno impattano un corpo completamente sviluppato più che nei ragazzi più giovani. "Diventa più difficile riprendersi quando non dormiamo abbastanza, saltiamo i pasti, non facciamo esercizio o soffriamo di stress", dice la dott.ssa Woods.

I 18enni possono sperimentare relazioni romantiche e la propria sessualità. Assicuratevi che sappiano di essere amati e accettati indipendentemente da sessualità o identità di genere, dice la dott.ssa Pressman. Molti si sentono più a proprio agio col proprio corpo avendo avuto tempo per adattarsi ai rapidi cambiamenti degli anni precedenti.

Checklist traguardi fisici

  • Crescita rallentata o terminata completamente
  • Meno preoccupazione per i cambiamenti corporei
  • Maturità sessuale raggiunta
  • Cura propria igiene e cura personale

Traguardi emotivi e sociali a 18 anni

I 18enni iniziano a capire dove si collocano nel mondo adulto. È un tempo di grandi cambiamenti che porta libertà e felicità, ma anche nostalgia e apprensione.

"Il nuovo livello di indipendenza porta molti cambiamenti: lasciare casa, transizione nell'istruzione, ingresso nel mondo del lavoro, ecc.", dice la dott.ssa Woods.

La maggior parte dei 18enni è più a proprio agio nel cercare consigli da persone più grandi e dai genitori. Capiscono di aver bisogno di guida per navigare il mondo adulto e sono probabilmente più aperti al feedback che negli anni precedenti. Cercano però anche feedback dai pari.

I ragazzi più grandi hanno un controllo molto migliore sulle emozioni a questa età. La maggior parte è attrezzata per gestire una vasta gamma di emozioni. Probabilmente hanno sviluppato buone capacità di coping, inclusi modi per gestire lo stress. Detto questo, è ancora comune che i ragazzi più grandi si sentano sopraffatti o abbiano bisogno di aiuto per grandi questioni: scegliere il percorso di carriera, gestire problemi con gli amici, scegliere l'università.

Paura del futuro — e del fallimento — può essere molto reale a questa età. Alcuni la risolvono presto, altri lottano ben oltre l'età adulta. Siate lì per offrire supporto, connetterli con risorse, dare amore e accettazione quando li vedete in difficoltà, consiglia la dott.ssa Pressman.

I gruppi di pari hanno meno richiamo che alle medie ma restano molto importanti. "I 18enni sono passati più a un modello di amicizia individuale che di grande gruppo e valorizzano identità e obiettivi personali su una mentalità di gruppo", spiega la dott.ssa Woods. Sanno valutare meglio le proprie opinioni senza adottare quelle di chi li circonda. Molti prendono posizioni nette su temi sociali.

La maggior parte dei 18enni ama passare tempo e parlare con gli amici. Parlano diversamente con i pari che con famiglia o insegnanti. Possono usare molto slang e sono abili con acronimi dei social media. Capiscono il contesto e quando certi comportamenti o linguaggio sono o non sono accettabili.

I 18enni hanno una capacità emergente di prendere decisioni indipendenti e di scendere a compromessi. Questo serve bene mentre formano nuove amicizie e relazioni intime. Molti hanno avuto relazioni intime e tendono ad avere una comprensione e consapevolezza migliore della propria sessualità. Anche se la maggior parte non è pronta a sistemarsi con un partner, molti iniziano a pensare a cosa vogliono in un futuro compagno.

Checklist emotivo e sociale

  • Sanno valutare le proprie opinioni invece di seguire la massa
  • Sanno gestire le emozioni in modo socialmente accettabile
  • Accettano responsabilità da adulti
  • Relazioni intime e di amicizia sono importanti
  • Più a proprio agio nel cercare consigli dagli adulti

Altri traguardi per il vostro 18enne

Vostro figlio a 18 anni può essere preoccupato di moralità. Può continuare a valutare i propri valori e il tipo di vita che vuole da adulto.

Può anche interrogarsi sulle proprie credenze spirituali. È normale mettere in discussione le credenze dell'infanzia e considerare se voler continuare a praticare una certa religione o attività spirituali in età adulta.

"Può esserci anche una lotta nel sentirsi indipendenti in molte situazioni ma ancora legati finanziariamente ai genitori per sostenere istruzione, alloggio, assicurazione e altro", dice la dott.ssa Woods.

Come aiutare il vostro 18enne a imparare e crescere

Parlate con vostro figlio delle amicizie oltre il liceo, suggerisce la dott.ssa Pressman. Discutete se pensa che manterrà alcune amicizie attuali dopo il liceo. Parlate di incontrare nuovi amici in futuro onorando anche quelle del passato.

Mantenete aperte le linee di comunicazione. Invece di risolvere i loro problemi, mirate a essere una cassa di risonanza. Prima di offrire consigli, suggerisce la dott.ssa Pressman, chiedete se li vogliono. Se no, ascoltate e fate domande.

Anche se volete intervenire con guida e supporto quando serve davvero, è importante lasciare che vostro figlio sia indipendente — e persino fallisca, per maturare davvero. "Permettete a vostro figlio di sperimentare le conseguenze delle sue azioni", spiega la dott.ssa Pressman.

È normale provare un senso di lutto mentre vostro figlio diventa adulto. Assicuratevi di non far pesare la vostra tristezza su vostro figlio, e chiarite che anche se sarà un grande cambiamento per voi, siete anche felici che vostro figlio si avvii nel mondo reale.

Ovunque sia vostro figlio 18enne nello sviluppo, e per quanto indipendente possa sembrare, non pensate che il vostro lavoro sia finito. "Ricordate, siete ancora i genitori e loro hanno ancora bisogno di voi", dice Pressman.

Come tenere al sicuro il vostro 18enne

Molti 18enni pensano di essere soli nelle loro paure. Possono confrontarsi con coetanei o persone sui social media e sentirsi inadeguati. Possono pensare di essere gli unici senza un piano solido per il futuro. Ricordate loro che non devono avere ogni aspetto della carriera futura pianificato — e che ciò che vedono online è spesso altamente curato e raramente riflette la vita reale, dice la dott.ssa Pressman. "Normalizzate le emozioni di vostro figlio."

Ricordate anche al vostro ragazzo che il suo cervello non è ancora completamente sviluppato. Bere alcol, fumare cannabis o fare altre droghe ricreative a questa età potrebbe influenzare lo sviluppo cerebrale. "Stabilite aspettative chiare su uso di alcol e droghe e fate loro sapere che possono sempre usarvi come scusa per non partecipare ad attività dubbie o insicure", dice la dott.ssa Pressman.

Assicuratevi che vostro figlio sappia che può sempre chiamarvi per un passaggio o per aiuto. "Non volete che i ragazzi operino cercando di non mettersi nei guai con voi e nascondendo cose o non chiamandovi, perché li mette a rischio di situazioni davvero pericolose", dice la dott.ssa Pressman.

Parlate anche con vostro figlio di sesso sicuro ed essere un partner rispettoso. Creare confini sani e sicuri per sé è un tema importante da esplorare con vostro figlio. Questi confini includono quelli con gli altri ma anche con se stessi: orari sani per sonno, esercizio, alimentazione, lavoro e svago.

Quando preoccuparsi per il vostro 18enne

Cambiamenti nell'appetito, problemi persistenti di immagine corporea, cambiamenti comportamentali, difficoltà scolastiche, abbandono di attività che piacevano, cambiamenti nei ritmi del sonno possono segnalare un problema di salute mentale. Problemi di abuso di sostanze possono emergere a questa età.

"Ricordate che la salute mentale nei ragazzi si presenta in modi diversi che negli adulti", dice la dott.ssa Pressman. La depressione negli adolescenti può sembrare rabbia e l'ansia può causare comportamenti problematici. "Quindi, se vostro figlio ha comportamenti volatili, potrebbe dirvi che sta lottando, e come genitore, se lo riconoscete, potete intervenire per aiutare."

La dott.ssa Woods concorda: "È importante riconoscere che la prevalenza di disturbi di salute mentale (ansia, depressione) aumenta significativamente durante la tarda adolescenza fino all'inizio dell'età adulta (20-24 anni) e rappresenta il maggior carico di malattia in questa fascia d'età."

Se siete preoccupati per lo sviluppo di vostro figlio, incoraggiatelo a parlare con il proprio medico o un consulente. Supportate i suoi sforzi per fissare un appuntamento e siate disposti ad andarci con lui per discutere eventuali vostre preoccupazioni.

Una parola da Verywell

Anche se vostro figlio ha compiuto 18 anni, il vostro lavoro genitoriale è lungi dall'essere finito. Tuttavia, scoprirete che la relazione cambierà. Invece di essere il disciplinatore, potete assumere più un ruolo di mentore, guida e cassa di risonanza.

Probabilmente vedrete vostro figlio maturare molto nei prossimi anni. L'esperienza di vita, che sia un lavoro, l'università o l'esercito, darà a vostro figlio l'opportunità di affinare le competenze che gli avete insegnato e diventare un adulto maturo.

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