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Metabolismo: cos'è, come funziona e cosa lo influenza

Cos'è il metabolismo?

Il metabolismo (si pronuncia: me-ta-bo-LIS-mo) è l'insieme delle reazioni chimiche nelle cellule del corpo che trasformano il cibo in energia. I nostri corpi hanno bisogno di questa energia per fare tutto, dal muoversi al pensare al crescere.

Proteine specifiche nel corpo controllano le reazioni chimiche del metabolismo. Migliaia di reazioni metaboliche accadono allo stesso tempo — tutte regolate dal corpo — per mantenere le nostre cellule sane e funzionanti.

Come funziona il metabolismo?

Dopo che mangiamo cibo, il sistema digerente usa enzimi per:

• scomporre le proteine in acidi amino
• trasformare i grassi in acidi grassi
• trasformare i carboidrati in zuccheri semplici (per esempio, glucosio)

Il corpo può usare zucchero, acidi amino, e acidi grassi come fonti di energia quando necessario. Questi composti sono assorbiti nel sangue, che li porta alle cellule.

Dopo che entrano nelle cellule, altri enzimi agiscono per accelerare o regolare le reazioni chimiche coinvolte con il "metabolizzare" questi composti. Durante questi processi, l'energia da questi composti può essere rilasciata per l'uso dal corpo o immagazzinata nei tessuti corporei, specialmente fegato, muscoli, e grasso corporeo.

Il metabolismo è un atto di bilanciamento che coinvolge due tipi di attività che vanno avanti nello stesso tempo:

• costruire tessuti corporei e riserve di energia (chiamato anabolismo)
• scomporre tessuti corporei e riserve di energia per ottenere più carburante per le funzioni corporee (chiamato catabolismo)

Anabolismo (si pronuncia: a-na-bo-LIS-mo), o metabolismo costruttivo, è tutto sulla costruzione e l'immagazzinamento. Supporta la crescita di nuove cellule, il mantenimento dei tessuti corporei, e l'immagazzinamento di energia per uso futuro. Nell'anabolismo, piccole molecole cambiano in molecole più grandi, più complesse di carboidrati, proteine, e grassi.

Catabolismo (si pronuncia: ca-ta-bo-LIS-mo), o metabolismo distruttivo, è il processo che produce l'energia necessaria per tutta l'attività nelle cellule. Le cellule scompongono molecole grandi (principalmente carboidrati e grassi) per rilasciare energia. Questo fornisce carburante per l'anabolismo, riscalda il corpo, e permette ai muscoli di contrarsi e al corpo di muoversi.

Mentre unità chimiche complesse si scompongono in sostanze più semplici, il corpo rilascia i prodotti di scarto attraverso la pelle, reni, polmoni, e intestini.

Cosa controlla il metabolismo?

Diversi ormoni del sistema endocrino aiutano a controllare la velocità e la direzione del metabolismo. La tiroxina, un ormone prodotto e rilasciato dalla ghiandola tiroide, gioca un ruolo chiave nel determinare quanto veloci o lenti vadano le reazioni chimiche del metabolismo nel corpo di una persona.

Un'altra ghiandola, il pancreas, secerne ormoni che aiutano a determinare se l'attività metabolica principale del corpo in un dato momento è anabolica (si pronuncia: a-na-bo-LI-ca) o catabolica (si pronuncia: ca-ta-bo-LI-ca). Per esempio, più attività anabolica di solito accade dopo che mangi un pasto. Questo perché mangiare aumenta il livello di glucosio nel sangue — il carburante più importante del corpo. Il pancreas percepisce questo livello aumentato di glucosio e rilascia l'ormone insulina, che segnala alle cellule di aumentare le loro attività anaboliche.

Il metabolismo è un processo chimico complicato. Quindi non è sorprendente che molte persone pensino a esso nel suo senso più semplice: come qualcosa che influenza quanto facilmente i nostri corpi guadagnano o perdono peso. È qui che entrano in gioco le calorie. Una caloria è un'unità che misura quanta energia un particolare cibo fornisce al corpo. Una barretta di cioccolato ha più calorie di una mela, quindi fornisce al corpo più energia — e a volte questo può essere troppo di una cosa buona. Proprio come un'auto immagazzina benzina nel serbatoio finché non è necessaria per alimentare il motore, il corpo immagazzina calorie — principalmente come grasso. Se riempi troppo il serbatoio di un'auto, trabocca sul marciapiede. Allo stesso modo, se una persona mangia troppe calorie, queste "traboccano" sotto forma di grasso corporeo in eccesso.

Il numero di calorie che qualcuno brucia in un giorno è influenzato da quanto quella persona si esercita, la quantità di grasso e muscolo nel suo corpo, e il tasso metabolico basale (TMB) della persona. Il TMB è una misura della velocità con cui il corpo di una persona "brucia" energia, sotto forma di calorie, mentre è a riposo.

Il TMB può giocare un ruolo nella tendenza di una persona a guadagnare peso. Per esempio, qualcuno con un TMB basso (che quindi brucia meno calorie mentre è a riposo o dormendo) tenderà a guadagnare più chili di grasso corporeo nel tempo rispetto a una persona di dimensioni simili con un TMB medio che mangia la stessa quantità di cibo e fa la stessa quantità di esercizio.

Il TMB può essere influenzato dai geni di una persona e da alcuni problemi di salute. È anche influenzato dalla composizione corporea — le persone con più muscoli e meno grasso generalmente hanno TMB più alti. Ma le persone possono cambiare il loro TMB in certi modi. Per esempio, una persona che si esercita di più non solo brucia più calorie, ma diventa più in forma fisicamente, il che aumenta il suo TMB.