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7 campanelli d'allarme che potrebbero segnalare un disturbo comportamentale o emotivo nel vostro bambino

I problemi comportamentali e di salute mentale sono molto comuni. In effetti, milioni di bambini in tutto il mondo hanno ricevuto diagnosi di depressione, disturbo d'ansia, disturbo da deficit di attenzione e ADHD. Queste condizioni sono normali, così come altri disturbi comportamentali. Ma cosa potete (e, più importante, dovreste) fare se pensate che vostro figlio stia lottando emotivamente? Quali sono i segnali dei disturbi di salute mentale nei bambini? Beh, variano da bambino a bambino e da condizione a condizione.

"Spesso parliamo di queste preoccupazioni come di 'bandiere rosa' invece che rosse", spiega Rahil Briggs, Psy.D., direttrice nazionale di HealthySteps presso Zero to Three, a Washington, D.C. "Anche se non sono necessariamente segnali eclatanti di un disturbo clinico, possono essere prove sottili di un problema in via di sviluppo".

Ecco i comportamenti più comuni a cui prestare attenzione.

1. Sonno disturbato. Oltre l'infanzia, i bambini dovrebbero dormire circa dieci ore a notte. Le preoccupazioni serie vanno ben oltre i soliti capricci. I bambini con depressione a volte sembrano eccessivamente assonnati e attratti dal letto a ore insolite del giorno. Quelli con ansia, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o DMDD spesso impiegano ore ad addormentarsi e si svegliano più volte ogni notte. Il figlio di Kristin Harlan, che ha DMDD, è rimasto quasi tre giorni con solo un'ora o due di sonno quando aveva 6 anni.

2. Problemi di pancia. I mal di pancia sono un lamentarsi comune nei bambini, ma frequenti dolori addominali che non possono essere spiegati da stitichezza o intolleranza alimentare potrebbero avere radici psicologiche. La ricerca ha a lungo collegato i problemi gastrointestinali cronici nei bambini sia con l'ansia che con la depressione.

3. Pensieri o paure ossessivi. Nei bambini che potrebbero avere ansia, un pensiero diventa così onnipresente da interferire con la vita quotidiana. Ossessioni comuni, particolarmente nei bambini che hanno anche DOC, sono la sicurezza e i germi. Un bambino che soffre di DOC può essere costretto a lavarsi le mani più volte al giorno, spesso in momenti scomodi, per alleviare le sue ansie. Le paure possono rovinare le routine anche. "Un bambino tipico che viene punto da un'ape potrebbe cercare di evitare le api ma giocare comunque normalmente", dice Carol Weitzman, M.D., professoressa di pediatria a Yale. "Diventiamo preoccupati quando la paura delle api di un bambino lo tiene in casa e tutta la famiglia inizia a organizzare i propri piani intorno a quello: saltando gite al parco o in piscina."

4. Disinteresse per il divertimento. I bambini hanno passioni diverse, ma un bambino depresso non si entusiasma per quasi nulla. "È comune vedere un'incapacità di trovare gioia, anche in cose che un tempo sembravano eccitanti", dice Joan Luby, M.D., direttrice del programma di sviluppo emotivo precoce alla Washington University School of Medicine di St. Louis.

5. Coscienza colpevole. "Un bambino incline alla depressione può sentirsi assolutamente terribile per piccole trasgressioni e aver bisogno di una quantità insolita di rassicurazioni per stare meglio", dice la dottoressa Luby. Recenti ricerche cerebrali mostrano che un'area del cervello chiamata insula anteriore è più piccola della media nei bambini inclini al senso di colpa così come negli adulti depressi, suggerendo che questo tratto caratteriale potrebbe essere un potente predittore di depressione successiva.

6. Rabbia esplosiva. Capricci quotidiani con aggressività, comportamento distruttivo e altri segni di intensità anomala possono essere sintomi di DMDD, depressione e altre preoccupazioni.

7. Pensieri oscuri. Nella ricerca della dottoressa Luby sui bambini in età prescolare depressi, ha scoperto che molti recitavano temi morbosi durante il gioco immaginario. Anche piccoli atti di autolesionismo possono essere un presagio. A 6 anni, il figlio Will di Angie Duray, che ha la depressione, si picchiava letteralmente per un compito difficile. "Si chiamava idiota stupido e diceva che non avrebbe mai imparato, e poi sbatteva la testa sul tavolo. Una volta si è pugnalato la mano con una matita appuntita", ricorda Angie.