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10 modi in cui la paternità migliora la vita, secondo la scienza

Chiedi a chiunque abbia figli, e ti dirà: fare il genitore non è per i deboli di cuore. Le notti insonni, le spese aggiunte e l'incapacità generale di finire una frase senza essere interrotti è una fatica. Ma, proprio come le donne traggono enormi benefici dalla maternità, anche i papà ne traggono.

"Diventare padre ha tipicamente un effetto profondo su un uomo in tutti i modi, specialmente quando è il primo figlio", afferma Lawrence R. Samuel, autore di "American Fatherhood: A Cultural History". "E molti cambiamenti spesso iniziano prima che la sua partner partorisca, rendendo l'idea di un padre 'in attesa' molto reale."

Elizabeth Karberg, Senior Research Scientist presso Child Trends a Bethesda, Maryland, aggiunge che i cambiamenti che gli uomini subiscono dopo essere diventati genitori non sono necessariamente così diversi da quelli delle donne. "I padri sono cablati per essere attaccati ai loro figli e subiscono cambiamenti emotivi simili a quelli che le madri sperimentano durante la gravidanza e dopo", spiega.

Hai figli? Allora, per tua informazione, sei un supereroe a metà. Ecco 10 benefici della paternità.

1. Il tuo "ormone del legame" aumenta

Uno studio del 2014 su 88 padri eterosessuali ha rilevato che, quando i loro figli avevano tra 1 e 2 anni, il loro testosterone — l'ormone associato all'aggressività — era più basso rispetto ai non padri. E dall'altro lato, la loro ossitocina — l'ormone associato all'attaccamento genitoriale e al benessere generale — è aumentata. Analogamente, uno studio del 2010 ha rilevato che i papà gay generalmente avevano un migliore senso di benessere rispetto agli uomini gay senza figli.

"Gli uomini subiscono cambiamenti biologici nella gravidanza e nella prima infanzia che rispecchiano cambiamenti ormonali e neuronali simili che le madri subiscono — inclusi un aumento dell'ossitocina", afferma Karberg. "Questo 'ormone del legame' aumenta negli uomini durante i primi sei mesi di paternità e aumenta anche nei padri dopo che giocano con i loro figli."

Karberg aggiunge che, quando ci sono barriere che impediscono ai padri di vedere i loro figli, questi cambiamenti biologici possono essere attenuati. "Dare ai padri l'opportunità — attraverso il congedo parentale retribuito o la delega delle responsabilità di cura del neonato — di stare fisicamente con il loro bambino è importante affinché questi cambiamenti biologici avvengano e li aiutino a creare legame", dice.

2. Il rischio di malattie cardiovascolari potrebbe diminuire

In quella che sembra una svolta della trama, uno studio del 2011 ha rilevato che gli uomini che hanno generato due o più figli potrebbero avere una diminuzione del rischio di malattie cardiovascolari (nonostante l'aumento dello stress nei genitori).

Seguendo uomini di età 50-71 senza precedenti malattie cardiovascolari per oltre 10 anni, la ricerca ha rilevato che gli uomini sposati over 50 senza figli avevano maggiori probabilità di morire di malattie cardiovascolari rispetto agli uomini sposati over 50 con due o più figli. "Il potenziale di fertilità e l'idoneità riproduttiva possono riflettere la salute futura di un uomo, dato che oltre un terzo del genoma umano maschile è coinvolto nella riproduzione", hanno scritto gli autori dello studio.

3. La tua definizione di "mascolinità" evolve

Non è un segreto che la società abbia a lungo perpetuato la mascolinità tossica — l'idea che gli uomini "virili" siano aggressivi e dominanti — ma secondo Samuel, avere figli può cambiare l'idea degli uomini di cosa significhi essere un uomo. "Il processo di diventare e poi essere un padre trasforma drammaticamente l'identità maschile", afferma. "Come per le madri, una potente sensibilità di cura e nutrizione tipicamente emerge per diventare una parte essenziale di ciò che significa essere un uomo. Con la paternità, il concetto di 'mascolinità' si espande mentre una serie di valori umanistici positivi come empatia, altruismo e persino moralità diventano più pronunciati." Samuel continua dicendo che anche un "cambiamento di prospettiva e orientamento avviene nel diventare papà".

Dice: "Una visione macro o orizzontale del mondo in cui ci sono opportunità illimitate si restringe a una più stretta e verticale. Questo è una funzione del bisogno percepito e senza dubbio istintuale di proteggere e provvedere alla propria famiglia immediata."

4. Il tuo stipendio potrebbe aumentare

Mentre le donne potrebbero finire per guadagnare meno dopo aver avuto figli (un termine che i sociologi hanno coniato come "penalità della maternità"), alcuni studi hanno rilevato che gli uomini guadagnano di più dopo essere diventati padri. Una ricerca della City University of New York ha rilevato che, dal 1990, in media, i padri a New York City hanno guadagnato più dei loro coetanei maschi senza figli.

Ovviamente, ci sono una serie di variabili da considerare con questi dati: i figli motivano gli uomini a guadagnare di più per la loro famiglia? Le persone più ricche decidono di avere figli? Ma in ogni caso, è una cosa positiva, perché i figli sono costosi.

5. Potresti entrare in un nuovo ruolo

Proprio come le donne si trovano in un nuovo paio di scarpe proverbiali dopo il parto, anche gli uomini lo fanno — e in alcuni modi, possono capire cosa comporterà questo nuovo ruolo.

"Gli uomini si legano emotivamente e psicologicamente ai neonati pre e postnatali", spiega Mindy Scott, senior research scholar presso Child Trends a Bethesda, Maryland, che spiega che l'esperienza permette agli uomini, a loro volta, di stabilire la loro identità di paternità e negoziare il loro ruolo di padre/caregiver.

6. Otterrai chiarezza sulle tue priorità

"Prima dei figli, facevo fatica a capire cosa dovesse avere la precedenza nella mia vita", dice Jeff Wayland, padre di tre figli di Cranford, New Jersey. "Ma dopo il mio primo figlio, tutto è stato messo in prospettiva e il processo decisionale è diventato molto più facile poiché mettevo sempre il benessere della mia famiglia al primo posto."

E non è solo nella testa di Wayland. Beh, in realtà lo è. Le scansioni cerebrali hanno reso evidente che, dopo essere diventati padri, le priorità degli uomini cambiano. In uno studio del 2014, le immagini MRI hanno mostrato che la parte del cervello che rileva le ricompense si accendeva nei papà alla vista di foto di bambini piccoli, mentre non era il caso per i non padri. "I padri hanno mostrato aumenti del volume di materia grigia in diverse regioni neurali coinvolte nella motivazione parentale, tra cui l'ipotalamo, l'amigdala e lo striato e la corteccia prefrontale laterale", afferma lo studio. (Quindi, sì, proprio come il "cervello da mamma", il "cervello da papà" è una cosa reale.)

Questi cambiamenti cerebrali, secondo Samuel, possono anche risultare in un "istinto di nidificazione" per gli uomini. "La ricerca ha dimostrato che, sebbene gli uomini non rimangano incinti, c'è una componente neurologica, biologica e quasi metafisica attaccata al processo di diventare padre", spiega. "Alcuni dei sintomi fisici della gravidanza possono manifestarsi in un futuro papà, il trucco della natura forse per ricordare a un uomo che la vita come la conosce sta per cambiare radicalmente."

7. La vita ha più significato

Secondo Samuel, una volta che un uomo diventa padre, si sviluppa una "connessione wireless" tra lui e suo figlio. "È un mezzo primordiale, basato sulla chimica cerebrale, per stabilire un legame che avvantaggerà il benessere fisico e psichico di ciascuno", dice, aggiungendo che un tale legame ha ricompense profonde.

"Ci sono guadagni emotivi da ottenere attraverso l'amore per un altro essere umano, specialmente un membro della famiglia, poiché una sorta di sinergia trascendente ha luogo in una relazione costruita su fiducia e affetto reciproci", spiega Samuel. "Questa sensazione indefinibile comprende mente, corpo e spirito, rendendo la paternità un'opportunità per un uomo di realizzare cosa significhi essere più pienamente umano."

8. Avrai più divertimento

Scientificamente provato? Non necessariamente. Ma per alcuni papà, i figli portano più divertimento. "C'è ovviamente molto stress che deriva dall'essere un papà, ma adoro poter rivivere parti della mia infanzia con i miei figli o provare cose nuove con loro", dice Darren Fields, padre di due figli di Los Angeles. "Parchi con trampolini, partite di calcio, campeggio in giardino — dai, è solo divertimento."

Vale anche la pena notare che, mentre informalmente i papà sono generalmente considerati il "genitore divertente" nelle famiglie, questo fenomeno è stato anche scientificamente provato in uno studio del 2016. "Le madri ... riferiscono meno felicità, più stress e maggiore affaticamento nel tempo con i bambini rispetto ai padri", concludono gli autori dello studio. "Questi divari sono relativamente piccoli e possono essere spiegati dalle differenze nelle attività in cui madri e padri si impegnano con i bambini, se altri adulti sono presenti e dalla qualità del loro sonno e tempo libero."

9. Le tue cattive abitudini potrebbero cadere nel dimenticatoio

Che sia per voler dare il buon esempio o per voler vivere più a lungo, la ricerca ha rilevato che alcuni uomini tendono a smettere le cattive abitudini dopo aver generato un figlio. Uno studio della Oregon State University pubblicato nel 2011 ha riferito che, dopo aver seguito oltre 200 ragazzi a rischio per 19 anni, c'erano "diminuzioni significative di crimine, uso di tabacco e alcol" dopo che gli uomini diventavano padri per la prima volta.

10. Ti impegnerai di più con il mondo intorno a te

"In generale, la paternità fa sentire più impegnati nel mondo e impegnati nel futuro, poiché avere un figlio alza intrinsecamente la posta in gioco della vita", dice Samuel. "Per quegli uomini preparati ad accettare le sue molte sfide, la paternità offre significato e scopo significativi nella vita e rappresenta un'esperienza unica e gratificante." Ne vale la pena le notti insonni? Decisamente.