Sindrome del figlio unico: realtà o preoccupazione inutile?

Tra tutte le preoccupazioni che i genitori che crescono un solo figlio possono avere, eccone una che possiamo decisamente lasciar andare: la paura della «sindrome del figlio unico». Non è una cosa reale! Ma grazie all'uomo che ha coniato il termine, l'esperto di psicologia infantile del XIX secolo Granville Stanley Hall, i figli unici sono stati a lungo etichettati con una serie di stereotipi ridicoli. Li conoscete: asociali, egoisti, inflessibili, egocentrici. Da quando Hall dichiarò che «essere un figlio unico è una malattia in sé», le ansie sul crescere senza fratelli si sono tramandate di generazione in generazione.

Tuttavia, alla fine degli anni '80, gli psicologi sociali Toni Falbo e Denise Polit hanno esaminato decenni di ricerca confrontando figli unici con quelli con fratelli, e i loro risultati avrebbero dovuto mettere a riposo il mito. I figli unici possono ottenere punteggi significativamente più alti in motivazione al rendimento e realizzazione personale, hanno scoperto questi esperti, ma per la maggior parte degli altri aspetti, sono comparabili ai bambini con fratelli. Eppure, la credenza nella sindrome del figlio unico persiste ancora nella mente di molte persone.

Quindi abbiamo scavato più a fondo in questo mito per scoprire se c'è qualcosa che potrebbe possibilmente giustificarlo. Ecco cosa gli esperti hanno da dire sulla nozione di sindrome del figlio unico.

La sindrome del figlio unico è reale?

«L'idea che essere un figlio unico ti metta in qualche modo in svantaggio socialmente o emotivamente, è un mito», dice Jennifer Clegg, professoressa assistente di psicologia alla Texas State University.

In effetti, aggiunge Clegg, la ricerca di Falbo e Polit mostra che in termini di abilità sociali ed emotive chiave e tappe dello sviluppo, i primogeniti assomigliano molto ai figli unici. E non senti persone stereotipare i primogeniti come «egoisti» e «asociali».

Secondo Clegg, c'è una gamma intera di fattori ambientali che possono influenzare un bambino mentre si sviluppa, e dice: «quelle cose interagiscono costantemente per modellare alla fine chi diventi.» Quelle variabili possono includere, ma non sono decisamente limitate a, essere un figlio unico, dice Clegg.

Susan Newman, psicologa sociale e autrice di «The Case for the Only Child: Your Essential Guide» sottolinea che i genitori di un figlio unico che per caso è timido e riservato potrebbero assumere che sia per mancanza di socializzazione. Ma in realtà, puoi trovare un bambino similemente timido e riservato in un'altra famiglia con più figli, dice.

Essere figlio unico influenza la personalità?

Come essere il figlio maggiore o minore in una famiglia, essere figlio unico può avere un effetto sulla personalità di tuo figlio, ma questo fattore gioca un ruolo relativamente piccolo, dice Clegg. Più importante è il temperamento o i tratti di personalità con cui nasci, dice.

Newman concorda: «Gran parte della personalità di un bambino è scritta nei geni.» In effetti, molti dei tratti che attribuiamo alla socializzazione, dice, potrebbero avere più a che fare con il temperamento innato.

Il papà Mike Chen, che sta crescendo la sua figlia di 6 anni nella Bay Area, dice: «Mentre la nostra bimba è certamente testarda, questo è intrinseco a chi è — spingerebbe i confini che avesse fratelli o no.» Le insegnanti dell'asilo l'hanno lodata per essere veloce a fare amicizia e per mostrare preoccupazione quando i compagni si rattristavano. Un insegnante di fitness per bambini le ha detto una volta: «È una leader — non lasciare mai che sia una seguace.»

«[I figli unici] non sono così unici», dice la dott.ssa Jane Annunziata, psicologa clinica e psicoterapeuta a McLean, Virginia. «Non sono così diversi, e questo è ciò che abbiamo imparato nel corso degli anni», dice.

Un figlio unico è un bambino solo?

Prima di tutto, l'idea che i figli unici siano cresciuti da soli o in totale isolamento semplicemente non è vera, dice Clegg. La maggior parte dei figli unici, come i bambini con fratelli, fanno appuntamenti di gioco e si iscrivono all'asilo nido, alla scuola materna e oltre e sono in ambienti sociali per gran parte della loro infanzia. «Tutti tendiamo a essere a scuola per quando abbiamo 5 anni, che è quando ricevi molto feedback sociale e di sviluppo dall'essere circondati da coetanei, ed è davvero il momento per imparare come andare d'accordo gli uni con gli altri», dice Clegg.

Secondo Annunziata, i figli unici possono sperimentare solitudine, ma nella sua ricerca ed esperienza come terapeuta, ha visto solitudine anche in bambini con fratelli. «Non posso dire che vediamo più solitudine in bambini che non hanno un fratello o una sorella», dice. Puoi essere circondato da persone e comunque sentirti isolato, aggiunge, perché la solitudine ha più a che fare con quanti problemi hai a connetterti con i coetanei, quanto bene coltivi le relazioni e quanto sei connesso con la tua comunità.

Passare del tempo da soli è diverso dall'essere soli, e non è necessariamente dannoso. Newman dice che i figli unici sono spesso più a loro agio con la propria compagnia. Dice che se tuo figlio appare contento a giocare da solo, non c'è motivo di preoccuparsi o sentirsi in colpa per questo.

«Alcuni bambini stanno semplicemente meglio con il tempo da soli, proprio come alcuni adulti stanno meglio con il tempo da soli», dice Clegg. Che tuo figlio si senta solo o no ha più a che fare con il loro temperamento, spiega. Proprio come molti di noi che lavorano fuori casa tornano sentendosi socialmente esausti e bisognosi di tempo da soli per decomprimersi, aggiunge Clegg, alcuni bambini bramano la solitudine per ripristinare il loro equilibrio dopo la scuola, «e questo va bene.» Questo può anche cambiare per qualsiasi individuo in diverse fasi della vita.

Se sei preoccupato per una solitudine non sana, Clegg dice, cerca segnali che tuo figlio non sia contento di quel tempo da solo. «Se vedi altri campanelli d'allarme, come emotivamente o comportamentalmente, cambiamenti di comportamento, perdita di interesse per le attività preferite, allora è la parte in cui devi preoccuparti.» Raccomanda ai genitori che vedono segni di depressione o ansia di cercare aiuto da un professionista della salute mentale.

Ma i bambini non hanno bisogno di fratelli?

Mamma di uno Sarah M. Anderson non si è mai sentita come se si adattasse alle altre mamme. «Quel giudizio sottile era sempre in agguato», dice la scrittrice di romance Harlequin che vive nel Midwest rurale. «"Hai solo 'l'unico'?" Come se la maternità fosse un capitolo della serie "Highlander".»

La gravidanza di Anderson è stata fisicamente difficile. «Sto ancora affrontando problemi residui, 16 anni dopo ora.» Ricorda ancora la fatica di prendersi cura di un neonato e un bambino piccolo che dormivano male. Non voleva iscriversi per un'altra gravidanza difficile e altre notti insonni. Eppure non poteva fare a meno di chiedersi se dovesse dare un fratello a suo figlio.

«A un certo punto, ho realizzato che tutte le domande che mi facevo sull'avere un secondo figlio erano focalizzate su come avrebbe aiutato il mio primo figlio», dice Anderson. «Quel bambino immaginario non era nient'altro che uno strumento per potenzialmente aiutare mio figlio a essere un essere umano migliore, non una persona reale in sé. E ho pensato che fosse un modo piuttosto egoista di procedere, anche se è così che tante persone lo incorniciano.»

Realizzare questo ha aiutato Anderson a liberarsi dal senso di colpa e dalla pressione di avere più bambini.

Newman concorda che i genitori non dovrebbero sentirsi come se dovessero «dare» un fratello al loro figlio. «Non è per questo che si fa un bambino», dice. «Fai un bambino perché tu e il tuo partner volete un altro figlio, non perché pensi di fare questo grande servizio a tuo figlio.»

Invece, genitori e caregiver possono dare ai loro figli ampie opportunità di socializzare fin dalla tenera età. «I genitori di oggi dei figli unici sono molto più avveduti di quanto non fossero tre decenni fa», dice Newman, riferendosi a un tempo in cui lo stereotipo della sindrome del figlio unico era più prominente. «Ci sono così tanti modi per far uscire tuo figlio con appuntamenti di gioco e interagire con altri bambini. Questo basta a superare l'esitazione, l'incapacità di condividere o qualsiasi dei negativi che un tempo ponevamo sui figli unici.»

Quali sono i vantaggi di essere figlio unico?

Ci sono vantaggi per ogni configurazione familiare, e i figli unici non fanno eccezione. Prima di tutto, crescere un figlio unico può essere meno costoso — e questo va oltre il finanziario. «Tutte le tue risorse — che sia tempo, attenzione, esperienze — sono convogliate in quel bambino», dice Newman.

Emma Alvarez Gibson di Carson, Nevada dice che suo figlio di 15 anni «riceve tutti i nostri migliori sforzi: energia emotiva, energia fisica, supporto finanziario, ecc.»

«I miei amici con più figli», dice Chen, il papà della Bay Area, «soprattutto se sono vicini di età, sembrano essere costantemente sopraffatti e i fratelli sono stipati in attività insieme. Noi abbiamo il lusso della scelta e di assecondare le cose che nostra figlia sembra apprezzare. Perché c'è solo un bambino da inserire negli orari, abbiamo maggiori opportunità di esplorare e lavorare con lei per sviluppare i suoi talenti e interessi.»

I figli unici tendono ad avere vocabolari più avanzati perché socializzano principalmente con gli adulti in casa loro, dice Newman, e sono spesso capaci di conversazioni intellettualmente più sofisticate a un'età più precoce.

Chen ha notato questo con sua figlia. «Sono sicuro che alla fine tutto si livella, ma le ha dato un vantaggio nella comunicazione all'inizio», dice.

Passare più tempo da soli permette ai figli unici di sviluppare la loro curiosità e creatività, di perseguire i loro interessi, di imparare a gestire il tempo libero efficacemente e di diventare autosufficienti, aggiunge Newman.

Conclusione: I figli unici sono solo bambini

Il messaggio principale per i genitori di figli unici? Sono proprio come qualsiasi altro bambino.

«Non trovo che molti di questi stereotipi reggano molto», dice Annunziata. «Penso che molto dipenda da come cresci tuo figlio.» Non importa quanto grande sia la tua famiglia, dice, affronterai sempre sfide nella genitorialità. Quindi fai del tuo meglio con la famiglia che hai, consiglia.