Affetto fisico e tatto:di quanto hanno bisogno i bambini e come dargli abbastanza in mezzo a COVID

Amore ed affetto. Ogni bambino ha bisogno di loro. Ma da quando la pandemia di COVID-19 ha colpito, viviamo tutti a sei piedi di distanza. Abbracciarsi o addirittura toccarsi sono tra le ultime cose che i genitori vogliono che i loro figli facciano con qualcuno al di fuori della loro famiglia o del gruppo di assistenza.

"I bambini di tutto il mondo stanno perdendo questo tipo di connessione", afferma Bethany Cook, psicologa clinica autorizzata e autrice di "For What It's Worth:A Perspective on How to Thrive and Survive Parenting Ages 0-2". "Questo non solo interferisce con il loro funzionamento fisico, ma ha anche un impatto sulla loro crescita e funzionamento sociale ed emotivo quando si tratta di conoscere gli altri, la società e il loro rapporto con entrambi."

Quanto non tocca le altre persone colpisce i nostri figli? E cosa possono fare i genitori e i caregiver? Ecco cosa hanno da dire gli esperti sull'affetto fisico e sul tocco fisico che mancano a molti bambini durante questa pandemia.

Perché i bambini hanno bisogno del tocco fisico?

Pensa a ricevere un abbraccio da qualcuno a cui tieni. Ti mette a tuo agio e ti fa sentire amato? Questo perché il tatto è radicante e confortante, afferma Brad Reedy, terapista e direttore clinico di Evoke Therapy Programs.

"Il bisogno del tatto ha una base neurologica e sociobiologica", spiega Reedy. “Gli esseri umani (ei primati) traggono grande conforto e pace dal tatto, e il contatto stretto è indissolubilmente legato alle loro prime esperienze di attaccamento. Gli esseri umani non sono particolarmente indipendenti e resilienti durante l'infanzia e l'infanzia; pertanto, dipendiamo da altri esseri umani per il sostentamento e la sicurezza", afferma Reedy. "Il tocco suggerisce che qualcuno è vicino su cui possiamo fare affidamento per la sicurezza."

Per i bambini, il tocco li aiuta anche ad apprendere comportamenti appropriati e come navigare nelle relazioni sociali.

Ad esempio, Cook dice:"Un colpo di cinque, un urto laterale, una pacca sulla schiena, un controllo dell'anca, una rissa di capelli, così come uno schiaffo, un morso o una spinta, sono tutti modi chiave per comunicare se a qualcuno piaciamo o non piacciamo noi, il nostro comportamenti e le nostre azioni.”

Il tocco funge da segnale non verbale per i bambini, secondo Cook, insegnando loro i confini e gli stati d'animo delle persone che li circondano. Può anche dettare il comportamento emotivo di un bambino. Se un bambino morde un amico e detto amico smette di interagire con lui, ad esempio, aiuta un bambino a elaborare le conseguenze.

"Continuano a mordere le altre persone e a perdere i compagni di gioco, o smettono questo 'tocco' e trovano modi migliori per connettersi?" Appunti di cucina.

I bambini possono essere affamati di affetto fisico?

OK, quindi il tocco fa bene ai bambini. Ma è davvero così importante? Secondo gli scienziati, sì.

In uno degli studi più noti sul tatto e sul legame materno-infantile, un ricercatore di nome Harry Harlow ha condotto un esperimento con cuccioli di scimmia, isolandoli in gabbie con false "mamme". Una "mamma" era ricoperta di spugna per renderla morbida al tatto, mentre un'altra teneva il latte e il biberon della scimmietta, ma era fatta di fili di metallo freddo. Il risultato? Quando spaventate, le scimmiette si aggrappavano alla morbida spugna surrogata anche soffrendo la disidratazione perché non poteva fornire alcun sostentamento.

"I risultati di questo studio hanno indicato che dare cibo e riparo non era sufficiente per la sopravvivenza e la crescita di un bambino, ma piuttosto avevano bisogno di un confortante tocco fisico", spiega Cook. “

E sebbene non fosse in corso alcuna sperimentazione ufficiale, Cook afferma che i ricercatori che sono andati in orfanotrofi sovraffollati in Romania negli anni '90 hanno trovato bambini muti, socialmente ritirati e con sguardi vuoti negli occhi e movimenti bizzarri. In situazioni estreme, alcuni dei bambini negli orfanotrofi sono persino morti, per cause successivamente attribuite alla mancanza di tatto.

"Quello che si sono resi conto è che mentre i bisogni di cibo e alloggio dei bambini venivano soddisfatti, non venivano toccati abbastanza", spiega Cook.

In che modo il COVID ostacola ciò di cui i bambini hanno bisogno?

Fortunatamente, la maggior parte dei bambini che vivono la pandemia non si trovano in situazioni di vita come quelle di un affollato orfanotrofio dell'Europa orientale degli anni '90. Ma la mancanza di contatto da parte di compagni di gioco, insegnanti e persino nonni e parenti al di fuori del gruppo familiare più prossimo ha comunque un effetto molto reale sui bambini.

"Quando uno studente piange, non riesco a consolarlo e mi uccide", dice Claire S., un'insegnante di prima elementare nello stato di New York. “Non riesco a far venire gli studenti alla smart board per toccare lo schermo e sento che si stanno perdendo così tanta interazione. Sono rimasto sveglio la notte chiedendomi se sto facendo il meglio che posso fare e in che modo posso rendere questa la migliore esperienza possibile per loro".

Prima della pandemia, ciascuno degli studenti di Claire riceveva una sorta di saluto fisico per accoglierli in classe ogni giorno, che si trattasse di un cinque, un pugno o, per alcuni bambini, un abbraccio. Quelle interazioni sono scomparse per gli insegnanti e per i bambini, così come gran parte del sentimento di comunità che derivava dal tipico tocco e condivisione.

“Celebriamo la condivisione nella mia classe”, spiega Claire, “con materiale scolastico in comune, snack, attività ricreative e una biblioteca di classe di libri da condividere. Gli studenti si sono toccati durante le attività di costruzione della comunità in classe, ad esempio tenendosi per mano in cerchio o seduti a ginocchio contro il tappeto della classe. Settimanalmente, abbiamo una classe chiamata SEW, o benessere emotivo sociale, con diverse attività di team building. Ciò include sedersi in cerchio e passare il "bastone parlante", cosa che ora non siamo in grado di fare, tenerci per mano, ecc."

Con la necessità di tenere i bambini sempre a due metri di distanza, la capacità di consentire agli studenti di sviluppare le proprie abilità emotive e sociali in classe è stata ostacolata, afferma Claire.

Louann Redard è la mamma di un alunno di prima elementare che sta lottando proprio con questo. La figlia Kenley sta imparando a distanza quest'anno in un piccolo branco di due bambini di 6 anni guidati da un insegnante in pensione assunto dai genitori.

Prima della pandemia, Redard dice che sua figlia era una farfalla sociale loquace e felice. Ma nei mesi trascorsi da quando il COVID ha colpito gli Stati Uniti, la bambina nota per abbracciare tutti quelli che incontra è diventata timida e ha iniziato a nascondersi dietro i suoi genitori quando incontrava persone, anche persone che conosce bene.

"[Recentemente] ci siamo imbattuti in una donna del posto, e Kenley non ha voluto salutarmi, ha seppellito la sua faccia dentro di me e mi stava stringendo forte, tremando e piangendo", dice Redard. "Finalmente è arrivata, ma è stato chiaramente emotivamente faticoso per lei."

"Mi sento fortunato a non doverla mandare a scuola", continua Redard, "ma è anche difficile trovare modi per socializzare in sicurezza. Ed è triste di non poter abbracciare i suoi amici... Temo che questa decisione possa influenzare Kenley in modo emotivo a lungo termine. È una battaglia che ogni genitore con cui parlo ha".

Quali segnali devono essere osservati nei bambini

La regressione sociale è un segno comune che i bambini si stanno perdendo sia l'amore che lo sviluppo sociale che derivano dal tatto, afferma Cook.

Se sei preoccupato che passare tutto il loro tempo a un metro e mezzo dai loro amici e familiari abbia un impatto, Cook suggerisce di prestare attenzione a quanto segue:

  • Agitazione o aggressività aumentata:  Per Hastings-on-Hudson, la mamma di New York Tiffany Hagler-Geard, questo è stato un grande segno che il figlio Charlie stava lottando. Lo spensierato bambino di 3,5 anni si è agitato quando vede persone che camminano sul marciapiede urlando "Oh no! Le persone! Corri!"
  • Problemi a rilassarsi o calmarsi:  Hai notato un marcato aumento del tempo impiegato dal bambino per riprendersi dai turbamenti? O forse le vecchie strategie di coping (respirazione profonda) non funzionano più? Questi sono segni comuni, dice Cook.
  • Depressione, malinconia o anche solo blues: "Questi sono diversi gradi di tristezza, tutti associati a bisogni insoddisfatti", osserva Cook. "L'età di tuo figlio determinerà come "recitano". I bambini più piccoli tendono ad agire in modo aggressivo quando sono depressi. I bambini più grandi possono ritirarsi, ma tendono anche a mostrare maggiori segni di rabbia/disobbedienza”.
  • Cambiamenti nelle abitudini alimentari e del sonno:  A causa del COVID, i bambini si sentono ancora meno in controllo della propria vita, afferma Cook. "Rifiutando il sonno o il cibo, cercano di acquisire un senso di controllo e potenziamento", spiega, "ma a scapito di una diminuzione della concentrazione mentale e della capacità di autoregolarsi".

Reedy avverte che potrebbe essere difficile per i genitori notare questi cambiamenti nei propri figli, specialmente con sempre più famiglie che trascorrono tutto il loro tempo insieme. Osserva:"Sebbene i genitori possano amare di più i propri figli, spesso non sono i più efficaci nel valutare gli stati mentali dei propri figli".

Per questo motivo, è una buona idea mantenere una comunicazione aperta con l'insegnante di tuo figlio o con chi se ne prende cura su questi segni e sui comportamenti e gli stati d'animo mutevoli del bambino.

Come aiutare e supportare i bambini in questo momento

Una cosa importante da fare? Controlla la tua stessa ansia alla porta. Se stai affrontando la pandemia, è comprensibile, ma fai attenzione a non proiettare i tuoi sentimenti sui bambini. È importante che gli adulti alle prese con problemi di salute mentale ricevano aiuto in modo che non perdano i segnali dei bambini perché non sono in grado di essere obiettivi.

Che cosa si può fare? Ecco cosa suggeriscono gli esperti:

  • Controlla prima con la tua salute mentale. Se hai bisogno di aiuto, prendilo. I bambini hanno bisogno di genitori e operatori sanitari sani.
  • Divertimento sensoriale. Cook afferma che i progetti con i bambini più piccoli possono fare molto per soddisfare i loro bisogni sensoriali. I suoi suggerimenti? "Compra pennelli (diversi tipi di setole, ecc.) e" dipingi "braccia/gambe/pancia di tuo figlio con i pennelli, chiedendo loro di descrivere la sensazione che provano da ogni pennello". Un'altra idea? “Riempi ciotole con diverse consistenze (crema da barba, riso, fagioli, spaghetti freddi, uva sbucciata, ecc.). Chiedi a tuo figlio di esplorare le ciotole descrivendo le sensazioni che sta vivendo. Queste sono anche attività che, secondo Cook, stimolano il nervo vago, che è il nervo che invia una scarica di ormoni del benessere quando senti un tocco positivo.
  • Crea un modo divertente per i bambini di salutare le persone nella loro capsula, ad esempio una divertente stretta di mano, un urto dell'anca, ecc.  "A volte è difficile per i bambini chiedere coccole, quindi creare un frullato speciale potrebbe aiutare a superare la burocrazia emotiva", afferma Cook. Bonus? Le risate che derivano dal completare quella complicata stretta di mano tra te e tuo figlio potrebbero essere un gradito sollievo dallo stress per entrambi.
  • Non concentrarti esclusivamente sul comportamento scorretto. Recitare può essere un segno di trauma, ma non ne è la causa. "Questa focalizzazione sul comportamento può portare alla sublimazione, con conseguente comparsa di sintomi in altre aree della vita", afferma Reedy. "Come tagliare un'erbaccia in superficie e vederla spuntare da qualche altra parte nel giardino." Invece, concentrati sull'essere il più presente possibile con i tuoi figli. "Il balsamo curativo per il bambino è spesso l'ascolto, la comprensione, la sintonizzazione e persino il tocco", spiega Reedy. "Queste risposte del genitore forniscono al bambino un senso di benessere e sicurezza."
  • Parla di cosa sta succedendo nel mondo. È allettante nascondere le cose spaventose ai bambini, ma può renderlo ancora più spaventoso, dice Cook. "Quando i bambini sono informati, si sentono più in controllo", dice. "Fai sapere a tuo figlio che la mancanza di date di gioco e feste non ha nulla a che fare con loro, ma con il mondo più ampio in generale."
  • Adotta un animale domestico. Potrebbe non funzionare per tutte le famiglie, ma gli studi hanno dimostrato l'impatto positivo di accarezzare un cane o un gatto e "il conforto che questo porta a un'anima stanca", dice Cook. Gli studi hanno persino dimostrato che accarezzare gli animali può aiutare a ridurre la frequenza cardiaca e ridurre la pressione sanguigna.
  • Offri abbracci e coccole extra. Questo può essere difficile per gli adulti che si sentono particolarmente nervosi durante la pandemia. "Anche l'abbraccio può essere difficile in alcuni giorni in cui non hai più risorse interne", afferma Cook. Questo non fa di te un cattivo genitore o badante. Ti rende umano. Se non hai i mezzi per un grande abbraccio morbido, prova a incorporare più pacche sulla schiena o strette sulle spalle mentre le passi accanto.

Quando cercare un aiuto professionale

Cook dice che i genitori devono tenere a mente che i cambiamenti sono naturali:dopotutto stiamo tutti imparando a vivere in una pandemia. Tuttavia, secondo Cook, ecco alcuni segni e comportamenti di tuo figlio che potrebbero giustificare una chiamata al pediatra:

  • Cambiamenti di umore che durano più di due settimane e interferiscono con la loro capacità di completare le attività quotidiane.
  • Cambiamenti di appetito che provocano improvvisamente una significativa perdita o aumento di peso.
  • Trascuramento dei rituali di igiene personale o aggiunta di nuovi comportamenti di toelettatura intricati e/o ossessivi.
  • Cambiamenti significativi (più o meno) negli schemi del sonno che interferiscono con la loro capacità di funzionare nell'ambito delle normali attività.
  • Qualsiasi comportamento autolesionista.
  • Qualsiasi menzione, anche casuale, di suicidio o dire cose come "il mondo starebbe meglio senza di me".

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