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Affetto fisico e contatto: quanto ne hanno bisogno i bambini e come darne abbastanza durante il COVID

Amore e affetto. Ogni bambino ne ha bisogno. Ma da quando la pandemia di COVID-19 ha colpito, viviamo tutti a sei piedi di distanza. Abbracciare o anche solo toccare sono tra le ultime cose che i genitori vogliono che i loro figli facciano con chiunque fuori dalla loro famiglia o bolla di assistenza.

"I bambini ovunque stanno perdendo questo tipo di connessione", dice Bethany Cook, psicologa clinica autorizzata e autrice di "For What It's Worth: A Perspective on How to Thrive and Survive Parenting Ages 0-2." "Non solo questo interferisce con il loro funzionamento fisico, ma influisce anche sulla loro crescita e funzionamento sociale ed emotivo quando si tratta di imparare sugli altri, la società e la loro relazione con entrambi."

Quanto sta influenzando i nostri bambini il non toccare altre persone? E cosa possono fare i genitori e chi se ne prende cura al riguardo? Ecco cosa dicono gli esperti sull'affetto fisico e il contatto fisico che molti bambini stanno perdendo durante questa pandemia.

Perché i bambini hanno bisogno del contatto fisico?

Pensate a ricevere un abbraccio da qualcuno che amate. Vi mette a disagio e vi fa sentire amati? Questo perché il contatto è radicante e confortante, dice Brad Reedy, terapeuta e direttore clinico di Evoke Therapy Programs.

"Il bisogno di contatto è basato neurologicamente e sociobiologicamente", spiega Reedy. "Gli esseri umani (e i primati) traggono grande conforto e pace dal contatto, e il contatto ravvicinato è inestricabilmente legato alle loro prime esperienze di attaccamento. Gli esseri umani non sono particolarmente indipendenti e resilienti nell'infanzia e nell'età infantile; quindi, facciamo affidamento su altri esseri umani per sostentamento e sicurezza", dice Reedy. "Il contatto suggerisce che c'è qualcuno vicino su cui possiamo contare per la sicurezza."

Per i bambini, il contatto li aiuta anche a imparare comportamenti appropriati e come navigare le relazioni sociali.

Per esempio, Cook dice: "Un high-five, colpo laterale, pacca sulla schiena, colpo all'anca, spettinata dei capelli, così come uno schiaffo, morso o spinta, sono tutti modi chiave per comunicare se qualcuno ci piace/non ci piace, i nostri comportamenti e le nostre azioni."

Il contatto agisce come un segnale non verbale per i bambini, secondo Cook, insegnando loro confini e stati d'animo delle persone intorno a loro. Può persino dettare il comportamento emotivo di un bambino. Se un bambino morde un amico e detto amico smette di interagire con lui, per esempio, aiuta un bambino a elaborare le conseguenze.

"Continuano a mordere altre persone e perdono compagni di gioco, o smettono questo 'contatto' e trovano modi migliori per connettersi?" nota Cook.

I bambini possono essere affamati di affetto fisico?

Ok, il contatto fa bene ai bambini. Ma è davvero così importante? Secondo gli scienziati, sì.

In uno degli studi più noti sul contatto e il legame materno/figlio, un ricercatore di nome Harry Harlow condusse un esperimento con scimmie neonate, isolandole in gabbie con finte "mamme". Una "mamma" era ricoperta in spugna per renderla morbida al tatto mentre l'altra aveva il latte e il biberon della scimmia neonata ma era fatta di fili metallici freddi. Il risultato? Quando spaventate, le scimmie neonate si aggrappavano alla surrogata di spugna morbida anche soffrendo disidratazione perché non poteva fornire alcun sostentamento.

"I risultati di questo studio indicavano che dare cibo e riparo non era sufficiente per un bambino per sopravvivere e prosperare ma piuttosto avevano bisogno di conforto fisico", spiega Cook.

E mentre non c'era sperimentazione ufficiale in corso, Cook dice che i ricercatori che entrarono in orfanotrofi sovraffollati in Romania negli anni '90 trovarono bambini muti, socialmente ritirati e con sguardi vuoti e movimenti bizzarri. In situazioni estreme, alcuni dei bambini negli orfanotrofi morirono — per cause successivamente attribuite a mancanza di contatto.

"Cosa realizzarono fu che mentre i bisogni di cibo e riparo dei bambini erano soddisfatti, non venivano toccati abbastanza", spiega Cook.

Come il COVID sta ostacolando ciò di cui i bambini hanno bisogno?

Fortunatamente, la maggior parte dei bambini che vivono la pandemia non si trovano in situazioni di vita come quelle in un orfanotrofio dell'Europa orientale degli anni '90. Ma la mancanza di contatto da compagni di gioco, insegnanti e persino nonni e parenti fuori dalla bolla immediata della famiglia sta comunque avendo un effetto molto reale sui bambini.

"Quando uno studente piange, non sono in grado di consolarlo, e mi uccide", dice Claire S., insegnante di prima elementare nello stato di New York. "Non sono in grado di far venire gli studenti alla lavagna interattiva per toccare lo schermo, e sento che stanno perdendo così tanta interazione. Ho passato notti insonni chiedendomi se sto facendo del mio meglio e in che modo posso rendere questa la migliore esperienza possibile per loro."

Prima della pandemia, ciascuno degli studenti di Claire riceveva qualche tipo di saluto fisico per accoglierli in classe ogni giorno, fosse un high-five, un pugno o per alcuni bambini, un abbraccio. Quelle interazioni sono sparite per insegnanti e bambini, così come gran parte del senso di comunità che veniva con il tipico toccare e condividere.

"Celebriamo la condivisione nella mia classe", spiega Claire, "con materiali scolastici comuni, merende, attività ricreative e una biblioteca di classe di libri da condividere. Gli studenti si toccavano in attività di costruzione della comunità di classe, come tenendosi per mano in cerchio o seduti ginocchio a ginocchio sul tappeto di classe. Settimanalmente, abbiamo una classe chiamata SEW, o benessere socio-emotivo, con attività di team-building variabili. Questo include sedersi in cerchio e passare il 'bastone della parola', che ora non siamo in grado di fare, tenersi per mano, ecc."

Con la necessità di tenere i bambini a sei piedi di distanza in ogni momento, la capacità di far costruire agli studenti i loro set di abilità emotive e sociali in classe è stata ostacolata, dice Claire.

Louann Redard è la mamma di una prima elementare che sta lottando proprio con questo. La figlia Kenley sta imparando da remoto quest'anno in un minuscolo pod di due bambini di 6 anni guidato da un'insegnante in pensione assunta dai loro genitori.

Prima della pandemia, Redard dice che sua figlia era una farfalla sociale chiacchierona e felice. Ma nei mesi da quando il COVID ha colpito gli USA, la bambina nota per abbracciare tutti quelli che incontra è diventata timida e ha iniziato a nascondersi dietro i suoi genitori quando incontra persone — anche persone che conosce bene.

"[Recentemente] abbiamo incontrato una donna del posto, e Kenley non diceva ciao, nascondeva la faccia in me e mi stringeva forte, tremando e piangendo", dice Redard. "Alla fine è venuta fuori, ma era chiaramente faticoso emotivamente per lei."

"Mi sento fortunata di non doverla mandare a scuola", continua Redard, "ma è anche difficile trovare modi per socializzare in sicurezza. Ed è triste che non possa abbracciare i suoi amici... Temo che questa decisione possa influenzare Kenley in modo emotivo a lungo termine. È una battaglia che ogni genitore con cui parlo ha."

Quali segnali osservare nei bambini

La regressione sociale è un segnale comune che i bambini stanno perdendo sia l'amore che lo sviluppo sociale che viene con il contatto, dice Cook.

Se siete preoccupati che passare tutto il tempo a sei piedi dai loro amici e famiglia stia avendo un impatto, Cook suggerisce di cercare i seguenti:

• Agitazione o aggressività aumentata: Per la mamma di Hastings-on-Hudson, New York Tiffany Hagler-Geard, questo era un grande segnale che il figlio Charlie stava lottando. Il felice 3,5enne è diventato agitato quando vede persone camminare sul marciapiede, urlando "Oh no! Gente! Scappate!"
• Difficoltà a rilassarsi o calmarsi: Avete notato un aumento marcato nel tempo che il bambino impiega a riprendersi dagli sconvolimenti? O forse le vecchie strategie di coping (respirazione profonda) non funzionano più? Questi sono segnali comuni, dice Cook.
• Depressione, malinconia o anche solo tristezza: "Questi sono gradi diversi di tristezza tutti associati a bisogni non soddisfatti", nota Cook. "L'età del vostro bambino determinerà come 'agiscono'. I bambini più piccoli tendono ad agire in modo aggressivo quando depressi. I bambini più grandi possono ritirarsi ma anche mostrare segni aumentati di rabbia/disobbedienza."
• Cambiamenti nei modelli di alimentazione e sonno: A causa del COVID, i bambini si sentono ancora meno in controllo delle loro vite, dice Cook. "Rifiutando sonno o cibo stanno cercando di guadagnare un senso di controllo e potenziamento", spiega, "ma viene a costo di diminuita concentrazione mentale e capacità di auto-regolazione."

Reedy avverte che può essere difficile per i genitori notare questi cambiamenti nei propri figli — specialmente con sempre più famiglie che passano tutto il tempo insieme. Nota, "Mentre i genitori possono amare i loro figli di più, spesso non sono i più efficaci nel valutare gli stati mentali del loro bambino."

Per questo motivo, è una buona idea mantenere una comunicazione aperta con l'insegnante o il caregiver regolare di vostro figlio su questi segnali e i comportamenti e umori cambianti del bambino.

Come aiutare e sostenere i bambini ora

Una cosa importante da fare? Controllate la vostra ansia alla porta. Se state lottando attraverso la pandemia, è comprensibile, ma fate attenzione a non proiettare i vostri sentimenti sui bambini. È importante che gli adulti che lottano con problemi di salute mentale ottengano aiuto così non perdono segnali dai bambini perché non sono in grado di essere obiettivi.

Allora cosa potete fare? Ecco cosa suggeriscono gli esperti:

• Controllate prima la vostra salute mentale. Se avete bisogno di aiuto, prendetelo. I bambini hanno bisogno di genitori e caregiver sani.
• Divertimento sensoriale. Cook dice che progetti con bambini più piccoli possono fare molto per soddisfare i loro bisogni sensoriali. I suoi suggerimenti? "Comprate pennelli (diversi tipi di setole, ecc.) e 'dipingete' le braccia/gambe/pancia di vostro figlio con i pennelli, chiedendo loro di descrivere la sensazione che ottengono da ciascun pennello." Un'altra idea? "Riempite ciotole con diverse texture (schiuma da barba, riso, fagioli, spaghetti freddi, uva sbucciata, ecc.). Fate esplorare le ciotole a vostro figlio descrivendo le sensazioni che stanno sperimentando." Queste sono anche attività che, secondo Cook, stimolano il nervo vago, che è il nervo che manda un'ondata di ormoni del benessere quando sentite contatto positivo.
• Create un modo divertente per i bambini di salutare le persone nel loro pod, come una stretta di mano speciale, colpo all'anca, ecc. "A volte è difficile per i bambini chiedere coccole, quindi creare uno scuotimento speciale potrebbe aiutare a tagliare la burocrazia emotiva", dice Cook. Bonus? Le risate che vengono dal completare quella stretta di mano complicata tra voi e vostro figlio potrebbero essere un benvenuto sollievo dallo stress per entrambi.
• Non concentratevi solo sul cattivo comportamento. Agire può essere un segno di trauma, ma non è la causa. "Questa focalizzazione sul comportamento può portare a sublimazione, risultando in sintomi che si manifestano in altre aree della vita", dice Reedy. "Come tagliare un'erbaccia in superficie e vederla spuntare da qualche altra parte nel giardino." Invece, concentratevi sull'essere il più presenti possibile con i vostri bambini. "Il balsamo curativo per il bambino è spesso ascoltare, comprendere, sintonizzazione e persino contatto", spiega Reedy. "Queste risposte dal genitore forniscono al bambino un senso di benessere e sicurezza."
• Parlate di cosa sta succedendo nel mondo. È tentante nascondere cose spaventose ai bambini, ma può renderle ancora più spaventose, dice Cook. "Quando i bambini sono informati, si sentono più in controllo", dice. "Fate sapere a vostro figlio che la mancanza di appuntamenti e feste non ha nulla a che fare con loro ma con il mondo più grande in generale."
• Adottate un animale domestico. Potrebbe non funzionare per ogni famiglia, ma gli studi hanno mostrato l'impatto positivo di accarezzare un cane o gatto e "il conforto che questo porta a un'anima stanca", dice Cook. Studi hanno persino mostrato che accarezzare animali può aiutare a diminuire la frequenza cardiaca e ridurre la pressione sanguigna.
• Offrite abbracci e coccole extra. Questo può essere difficile per adulti che si sentono particolarmente nervosi durante la pandemia. "Anche abbracciare può essere difficile alcuni giorni quando non avete risorse interne rimaste", dice Cook. Questo non vi rende un genitore o caregiver cattivo. Vi rende umani. Se non avete la forza per un grande abbraccio, provate a incorporare più pacche sulla schiena o strizzate di spalla mentre passate loro accanto.

Quando cercare aiuto professionale

Cook dice che i genitori devono tenere a mente che i cambiamenti sono naturali — stiamo tutti imparando a vivere in una pandemia dopotutto. Tuttavia, ecco alcuni segnali e comportamenti da vostro figlio che potrebbero giustificare una chiamata al loro pediatra, secondo Cook:

• Cambiamenti negli stati d'animo che durano più di due settimane e interferiscono con la loro capacità di completare attività quotidiane.
• Cambiamenti nell'appetito che causano improvvisamente significativa perdita o aumento di peso.
• Negligenza dei rituali di igiene personale o aggiunta di nuovi comportamenti di cura intricati e/o ossessivi.
• Cambiamenti significativi (più o meno) nei modelli di sonno che interferiscono con la loro capacità di funzionare all'interno di attività normali.
• Qualsiasi comportamento di auto-danno.
• Qualsiasi menzione, anche casuale, di uccidersi o dire cose come, "il mondo sarebbe meglio senza me."