Impotenza appresa: quando i ragazzi smettono di provarci

Nel 1952, la campionessa di nuoto di lunga distanza Florence Chadwick fece il suo primo tentativo di nuotare dall'isola di Catalina alla terraferma californiana. La sfida era alla sua portata — aveva recentemente infranto due record di tempo per la traversata della Manica. Ma la nebbia era fitta quel giorno, oscurando la vista delle sue barche d'appoggio e nascondendo completamente la riva opposta. Dopo 15 ore in acqua, Florence disse ai suoi sostenitori che era esausta e non poteva continuare.

"Sei molto vicina, Florence!" le disse sua madre da una delle barche. Florence provò a insistere, ma si sentì impotente a continuare a nuotare. Pregò di essere tirata in barca — dove scoprì presto che la sua destinazione era a meno di un miglio di distanza.

Più tardi, Florence commentò come la cosa l'avesse demoralizzata. "Se avessi potuto solo vedere la riva, ce l'avrei fatta," disse.

Il tempo di Florence in quella nebbia fornisce una buona illustrazione per un fenomeno che sta diventando fin troppo comune — adolescenti che sembrano pronti a mollare la vita. Questi ragazzi mostrano una condizione che gli psicologi chiamano "impotenza appresa". Negli ultimi anni, le persone che lavorano con i giovani notano questo schema molto più di quanto osservassimo nei decenni precedenti. L'American Psychological Association chiama l'impotenza appresa la "teoria di riferimento del secolo".

"Cos'è l'impotenza appresa?"

I ragazzi con questa condizione non credono più di poter influenzare positivamente la direzione della loro vita. Non riescono a vedere attraverso la nebbia. Lo sforzo sembra inutile, quindi smettono di provarci, impegnandosi solo in compiti che richiedono poco sforzo. Si chiedono perché tutto sia così difficile rispetto ai loro coetanei. Hanno poca o nessuna motivazione o incentivo a raggiungere obiettivi, e non sono interessati a imparare nuovi modi per affrontare le difficoltà della vita. La loro gioia naturale di imparare sembra sparita. Non accettano facilmente lodi o gentilezze — e sono spesso insensibili alle critiche. Sembrano apatici e disinteressati. Questo assomiglia alla depressione, ma è diverso. La depressione è un problema di salute mentale più pervasivo, ma l'impotenza appresa funziona principalmente all'interno di un sistema.

Un esempio è uno studente che va male nei test e nei compiti di matematica, poi studia duramente e va male in un test di unità. Col tempo inizia a credere che nulla di ciò che fa avrà effetto sulla sua performance in matematica. Non proverà nemmeno a fare problemi di matematica che potrebbe aver completato con successo due anni prima. L'impotenza appresa si è installata, e un nuovo problema, diverso dalla matematica, è stato creato.

È importante capire che l'impotenza appresa non è pigrizia. E mentre può sembrare che questi bambini non gli importi, in realtà hanno solo perso la speranza — non riescono a capire come arrivare a riva.

Tuo figlio ha bisogno di aiuto per vedere attraverso la nebbia? Coraggio, perché l'impotenza appresa è, beh... appresa, e può essere disimparata. Riconoscendo come avviene e affrontando quei fattori contribuenti, i genitori possono salvare un bambino che sta scivolando verso la disperazione.

Come l'impotenza appresa si manifesta nelle famiglie

Cosa, specificamente, causa la condizione di impotenza appresa? Non sembra esserci una risposta chiara, ma l'impotenza appresa è probabilmente provocata da una serie di fattori:

Imprevedibilità

Quando caos e incoerenza regnano in una casa, i bambini iniziano a credere di non poter influenzare o ottenere un buon risultato nemmeno dalle situazioni più basilari. Questo si vede spesso in case disfunzionali e alcoliche. Per i bambini in queste case, la vita è casuale e imprevedibile; i bambini non hanno fiducia che fare buone scelte ripaghi davvero, o che le cattive scelte abbiano conseguenze negative. A causa delle montagne russe delle emozioni e risposte genitoriali, la vita semplicemente non può essere decodificata. Quella dinamica crea depressione e impotenza.

Dipendenze, relazioni extraconiugali, matrimoni dolorosi, segreti e assenza genitoriale possono tutti contribuire a un ambiente troppo irregolare e imprevedibile per permettere a un bambino di sentirsi sicuro nella sua capacità di cambiare le cose in meglio.

Iper-genitorialità

Genitori iper-funzionali finiscono di solito per crescere bambini sotto-funzionali. Sono quei genitori che fanno fin troppo per i loro figli. Per esempio, questo accade quando un genitore continua a svegliare un figlio più grande la mattina, gli prepara il pranzo e raccoglie tutti gli essenziali per lo zaino mentre guarda l'orologio per assicurarsi che sia in orario.

I giovani vogliono sentirsi in pace e competenti nella loro vita. Mentre sono grati per l'aiuto di mamma o papà, tutto questo eccessivo coinvolgimento minaccia gravemente la loro fiducia di poter gestire la propria vita da soli.

Stress da prestazione

L'impotenza appresa può derivare dalla pressione di entrare in un mondo per cui il bambino non è ancora pronto. Un bambino si sente stressato quando è impreparato per qualcosa. Lo stress crea paura, e la paura rallenta l'apprendimento, impedendogli di anticipare la sfida.

Ci sono molti stress sui bambini di oggi, almeno la metà dei quali inutili. I bambini sono affrettati nella crescita. Vengono testati, classificati, spinti e pressati. Scuole e genitori cercano di stipare i loro figli nel 5% top della società, competendo costantemente in una gara al rialzo.

Alcuni bambini rispondono bene alla pressione. Ma altri non possono gestire lo stress eccessivo. Questo soffoca il loro apprendimento e creatività. Quando adulti o coetanei dicono a un adolescente che dovrebbe essere pronto a fare qualcosa e lui non lo è, l'adolescente spesso pensa che ci sia qualcosa che non va in lui. Un sedicenne può essere pronto a guidare un'auto nel traffico cittadino, mentre un altro sedicenne semplicemente non lo è. Quando un bambino sa di non essere pronto per qualcosa, e la pressione della vita gli dice che dovrebbe esserlo, si sente difettoso.

Obiettivi che si spostano

Un grande fattore di stress sia per adulti che per bambini è che non si sentono mai finiti. Considera un adolescente a cui hai dato una serie chiara ma limitata di aspettative. Consegnare i compiti, studiare per i test, aiutare in casa — l'adolescente usa questo per costruire un quadro approssimativo di ciò che ci si aspetta da lei. La ricompensa che cerca? Sentire di aver realizzato le aspettative dei genitori. Ma cosa succede se si sente come se non potrà mai soddisfare quelle aspettative?

Quando i genitori accumulano sempre più aspettative su un bambino, contribuiscono al senso di quel bambino di non poter mai finire. Bada al tuo fratellino, perdi 5 chili, inizia lezioni di violino, scarica la spesa, pulisci la tua stanza — quando il quadro delle aspettative dei genitori dell'adolescente cambia costantemente, lei inizia a sentirsi impotente. Questo è ancora più aggravato quando i genitori correggono costantemente l'adolescente e le ricordano che sta mancando nel realizzare la lista.

Aiuto per gli impotenti

I ragazzi che lottano con l'impotenza appresa spesso pensano di aver scavato una buca troppo profonda per uscirne. Esami di ammissione all'università, sei compiti in scadenza, niente soldi, una stanza in disordine, amicizie perse, status perso o passione per la vita persa — credono che l'energia necessaria per recuperare ora li travolgerà. Qual è il punto? I genitori non capiscono quando un bambino che amano più della vita stessa, che è meraviglioso e prezioso, combina ripetutamente disastri. Come aiuti un bambino quando troppo aiuto ha parzialmente creato il pasticcio in primo luogo?

Per prevenire l'impotenza appresa in casa tua, prima considera il tuo atteggiamento, e abbi compassione per questi ragazzi; non sono pigri o cattivi. Lascia che "abbastanza buono" sia abbastanza buono. Un bambino con impotenza appresa può essere un bravissimo ragazzo, ma non sarà mai un super-performer in alcun modo misurabile finché le sue convinzioni non cambiano. Va bene. Goditelo semplicemente.

Se funzioni troppo come genitore, riduci gradualmente il fare cose per tuo figlio. Offri di lavorare con tuo figlio all'inizio, ma non fare tutto per lei. Lavorare con lei è immensamente curativo. Se lei molla, molli tu. Forse un tutor con un contagioso amore per l'apprendimento può aiutare in questo ruolo. Assicurati di non fare la predica a tuo figlio, ma genitorialità intenzionalmente e tranquillamente.

Trovare pace

È più facile evitare di fare la predica se lasci andare le piccole cose mentre tieni tuo figlio responsabile delle aspettative ragionevoli su cui avete concordato. Di' chiaramente e brevemente a tuo figlio che ha o non ha incontrato le aspettative. Usa incoraggiamento o critica minimi — dai solo i fatti. Quando è vero, di' a tuo figlio che sta andando bene. Dille di rilassarsi. Dillo tutte le volte che puoi quando è vero. Di' a tuo figlio che è nei suoi tempi. Incoraggialo costantemente dicendogli che non ti preoccupi di battere gli altri bambini al traguardo.

Farai un grande favore ai tuoi figli se li aiuti a disconnettersi dalla tecnologia così trovano pace. Non permettere loro di portare gli smartphone a letto, da nonna, in una passeggiata o in altri luoghi dove l'obiettivo è concentrarsi su qualcosa che non sia il loro dispositivo. Forse la cosa più importante, modella quel principio nel tuo stesso uso della tecnologia.

Permetti a tuo figlio di lottare e sperimentare il costo del sottoperformare. Togli i privilegi dell'auto o della Xbox quando necessario, ma aggiungi più tempo con la famiglia facendo qualcosa di divertente. Ricorda: il problema principale è che lui interiormente crede di non poter decodificare la vita. È per questo che molti ragazzi lasceranno l'impotenza e andranno bene nell'arrampicata su roccia, nel kayak in acque bianche o nel golf. Conoscono le regole, e credono di avere il controllo su ciò che accade. Rendi le tue regole a casa credibili, e costruisci sulle aree ed esperienze dove tuo figlio si sente sicuro. Trova un'area, poi aggiungine un'altra, poi un'altra ancora. Lentamente, la fiducia e le capacità di tuo figlio troveranno la loro strada in altre aree della sua vita.

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