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Quand le cerveau des adolescents arrête-t-il de grandir ?

La croissance du cerveau concerne à la fois l'augmentation de taille et le développement en termes de fonction. Le cerveau humain commence à se former environ trois semaines après la conception et continue de croître physiquement pendant plusieurs années. Les connexions dans le cerveau, cependant, se font encore à l'âge adulte, et d'une certaine manière — le développement du cerveau ne s'arrête jamais, selon le site Zero to Three.

Structure du cerveau

Le cerveau est composé de structures comme les cellules nerveuses (neurones), les connexions entre elles (synapses) et les vaisseaux sanguins. À la naissance, un bébé a des milliards de neurones. Le cerveau d'un nouveau-né fait environ un quart de la taille d'un adulte. À 3 ans, le cerveau de l'enfant est environ 80 % de la taille adulte; à 5 ans, 90 %. Cette croissance résulte de l'augmentation de la taille mais pas du nombre de neurones, qui s'allongent en structures appelées dendrites. Cependant, les synapses augmentent en nombre pendant la croissance.

Apprentissage, traitement et élagage

Le développement cérébral dépend des activités et expériences. Les circuits neuronaux utilisent l'électricité pour traiter l'information. Chaque fois que l'enfant s'engage dans une activité — parler, marcher, lire, faire du vélo — le cerveau active des circuits neuronaux. La répétition renforce ces circuits — appelés voies neuronales — et les circuits inutilisés se dégradent progressivement. Ce processus d'élagage rend le cerveau plus rapide et efficace. Quand un enfant reçoit peu de stimulation, moins de développement cérébral se produit. En grandissant, des fenêtres développementales critiques se ferment, et le cerveau ne peut pas rattraper le développement manqué plus tôt. La fenêtre critique pour apprendre une deuxième langue, par exemple, est approximativement entre 5 ans et la puberté.

Croissance du cerveau

La nutrition est particulièrement importante pour la croissance du cerveau et affecte la taille ultime du cerveau de l'enfant. Les bébés mal nourris in utero et les enfants mal nourris les deux premières années après la naissance peuvent avoir des cerveaux plus petits car les structures n'ont pas le bon matériel pour se développer correctement. Le gras, par exemple, est vital pour la myéline, gaine des nerfs. Les substances toxiques comme l'alcool et les infections peuvent aussi affecter la croissance cérébrale.

Le lobe frontal

Pendant l'adolescence, le cerveau, comme d'autres parties du corps de l'adolescent, traverse une poussée de croissance. La zone appelée lobe frontal — car elle est dans la moitié avant du cerveau — gouverne le contrôle des impulsions, la planification et le raisonnement. Le cerveau adolescent développe plus de myéline en vieillissant, et la dernière zone de myélinisation accrue est les lobes frontaux. Physiquement, le cerveau adolescent peut être de taille adulte, mais tant que le développement du lobe frontal n'est pas complet — ce qui n'arrive pas avant le début de la vingtaine pour la plupart — le cerveau n'est pas encore pleinement développé.