Quand un comportement non renforcé commence-t-il à disparaître ?
Les parents et enseignants connaissent généralement le renforcement comportemental, l'utilisant pour cultiver de bonnes habitudes tout en ignorant délibérément les comportements négatifs dans l'espoir qu'ils disparaissent. Si le retrait du renforcement pour un comportement négatif peut aider un enfant à cesser de se comporter ainsi, retirer tout renforcement négatif est une tâche difficile, quoique possible. Mais combiner le retrait du renforcement et l'usage de la discipline peut accélérer le processus d'extinction du comportement, donnant des résultats en quelques jours.
« Jamais »
Une raison pour laquelle un comportement pourrait ne jamais disparaître réside dans l'autoréinforcement. Même quand parents et enseignants ne renforcent pas un comportement spécifique, l'enfant lui-même pourrait le renforcer par autoréinforcement. Cela prend souvent la forme d'auto-louange, comme un enfant se disant mentalement « Je l'ai fait. » De même, l'attention des pairs suffit souvent à renforcer un mauvais comportement. Exemple : les parents ignorent les taquineries entre frères et sœurs pour ne pas renforcer le comportement en donnant au taquin l'attention qu'il cherche, mais le rire des amis ou d'autres frères et sœurs suffit souvent à renforcer le comportement négatif. Un comportement non renforcé intentionnellement par les parents — non reconnu — est souvent renforcé par des moyens moins évidents.
« Quelques jours »
Selon l'Université du Nebraska, changer les habitudes comportementales d'un enfant est un investissement en temps qui peut payer en aussi peu que quelques jours, à condition de retirer tous les renforçateurs d'un comportement spécifique. Cela signifie examiner soigneusement toutes les sources possibles de renforcement, y compris l'attention des pairs, la surstimulation et l'auto-louange. Ainsi, contrairement au bon sens, dans de nombreuses situations, ne pas renforcer un comportement vous oblige à agir. Exemple : vous devrez peut-être retirer un enfant d'un groupe de pairs en renvoyant ses amis à la maison ou en lui donnant un temps de pause; ainsi, vous l'empêchez d'obtenir le renforcement de l'attention de ses pairs.
Signes que ça fonctionne
Soyez attentif aux signes indiquant que vous avez correctement retiré les renforçateurs et que les actions de votre enfant sont en voie de disparition. Un signe courant est le « pic d'extinction », terme psychologique désignant une soudaine augmentation du comportement indésirable qu'on souhaite éliminer. Bien que contradictoire en apparence, si vous avez réussi à retirer tous les renforçateurs, vous verrez probablement une augmentation temporaire du mauvais comportement. Exemple : après avoir ignoré un enfant qui tire sur vos vêtements pour attirer votre attention, vous pourriez le voir le faire à un rythme croissant pendant quelques jours. Cette augmentation vient de l'enfant ne trouvant plus de renforcement pour ses actes, le poussant à en faire encore plus dans l'espoir d'obtenir votre attention. Selon le district scolaire d'Escambia County (Floride), le pic d'extinction disparaît en quelques jours, laissant beaucoup moins de mauvais comportement à sa place.
Un plan d'action
Si retirer les renforçateurs et ainsi empêcher le renforcement du mauvais comportement de l'enfant aide certainement à l'affaiblir, les parents peuvent aussi recourir à une discipline non physique pour ancrer la leçon que certains comportements sont inappropriés. Selon le Centre de Recherche sur l'Enfance du Trinity College Dublin, la discipline non physique aide les enfants à améliorer leur capacité à contrôler leurs actions. Associez le retrait des renforçateurs à une telle discipline, comme retirer des privilèges ou donner des temps de pause, ce qui a l'avantage supplémentaire de retirer l'enfant d'un environnement qui pourrait renforcer ses actions. N'oubliez pas de discuter avec votre enfant pourquoi le comportement en question était mal et quels comportements alternatifs peuvent mieux gérer la situation. Exemple : dites-lui « Frapper c'est mal parce que ça fait mal » et demandez-lui « La prochaine fois que tu es en colère, que peux-tu faire d'autre que frapper ? »
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