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Anxiétés et peurs de l'enfance

Tous les enfants ressentent de l'anxiété ou de la peur face à des choses réelles ou imaginaires. Les enfants peuvent avoir peur même s'il n'y a pas de menace immédiate pour leur sécurité ou leur bien-être.

Qu'est-ce que l'anxiété chez les enfants ?

Tous les enfants ressentent de l'anxiété ou de la peur face à des choses réelles ou imaginaires. Les enfants peuvent avoir peur même s'il n'y a pas de menace immédiate pour leur sécurité ou leur bien-être.

Les anxiétés et peurs temporaires sont normales chez les enfants. Elles peuvent aller et venir. Mais certains enfants trouvent plus difficile que d'autres de gérer leurs sentiments anxieux, et trouvent le monde plus effrayant que d'autres.

La peur déclenche des changements dans le corps des enfants et leur donne envie de fuir rapidement les situations. Leur cœur bat vite, ils peuvent commencer à transpirer et ressentir des « papillons » dans le ventre.

Un peu d'anxiété peut en fait aider les gens à rester alertes et concentrés. Avoir des peurs ou anxiétés à propos de certaines choses peut aussi être utile car cela pousse les enfants à adopter des comportements plus sûrs. Par exemple, un enfant qui a peur du feu évitera de jouer avec des allumettes.

Mais si l'anxiété est sévère, elle peut perturber leur vie. Vous devriez chercher de l'aide professionnelle auprès d'un médecin ou psychologue pour enfants si vous êtes inquiet.

L'anxiété de mon enfant est-elle normale ?

L'anxiété « normale » pourrait être le fait d'avoir peur ou d'être anxieux face à une nouvelle situation. Mais les signes indiquant que votre enfant pourrait avoir besoin de soutien supplémentaire incluent :

• il est anxieux plus souvent que les autres enfants de son âge
• cela interfère avec ses amitiés, l'école ou la famille
• les peurs ou inquiétudes semblent disproportionnées par rapport aux problèmes de sa vie

Signes que votre enfant est anxieux à propos de quelque chose :

• devenir collant, impulsif ou distrait
• besoin de réassurance
• panique ou crises de colère lors de la séparation d'avec les parents
• problèmes de sommeil ou cauchemars
• rythme cardiaque et respiration accélérés
• nausées
• maux de tête
• maux de ventre

En dehors de ces signes, les parents peuvent généralement dire quand leur enfant se sent excessivement mal à l'aise à propos de quelque chose. Écouter leurs inquiétudes est toujours utile, et parfois simplement parler de la peur peut aider un enfant à la surmonter.

Quels sont les types d'anxiété infantile selon l'âge ?

La nature des anxiétés et peurs change à mesure que les enfants grandissent et se développent. Elles incluent la peur des inconnus, des hauteurs, de l'obscurité, des animaux, du sang, des insectes et d'être laissé seul. Les enfants apprennent souvent à craindre un objet ou une situation spécifique après une expérience désagréable, comme une morsure de chien ou un accident.

L'anxiété de séparation est courante quand les jeunes enfants commencent la crèche ou l'école, tandis que les adolescents peuvent ressentir de l'anxiété liée à l'acceptation sociale et à la réussite scolaire.

Voici des exemples d'anxiétés que les enfants peuvent ressentir à différents âges :

• Les bébés peuvent ressentir l'anxiété de l'étranger, s'accrochant aux parents face à de nouvelles personnes qu'ils ne reconnaissent pas.
• Les tout-petits peuvent ressentir l'anxiété de séparation, devenant angoissés et faisant même des crises quand un ou les deux parents ou gardiens partent.
• Les enfants d'âge préscolaire peuvent craindre des choses comme être dans le noir.
• Les enfants en âge scolaire peuvent avoir de l'anxiété à propos de choses qui ne sont pas basées sur la réalité, comme la peur des monstres et des fantômes. Ils peuvent aussi avoir des peurs reflétant de vraies circonstances qui pourraient leur arriver, comme les blessures corporelles et les catastrophes naturelles.

À mesure que les enfants grandissent, une peur peut disparaître ou en remplacer une autre. Par exemple, un enfant qui ne pouvait pas dormir sans lumière à 5 ans peut apprécier une histoire de fantômes à une soirée pyjama des années plus tard. Et certaines peurs ne s'étendent qu'à un type particulier de stimulus. En d'autres termes, un enfant peut demander à caresser un lion au zoo mais ne rêverait pas d'approcher le chien du voisin.

Certains enfants développent des phobies — une peur très forte de quelque chose de spécifique, comme les araignées ou rencontrer de nouvelles personnes — qui peut interférer avec leur vie quotidienne.

D'autres développent une anxiété généralisée, où ils s'inquiètent de beaucoup de choses. Cela arrive souvent quand ils commencent l'école et ils peuvent ressentir le besoin d'être perfectionnistes, s'inquiéter des examens, avoir peur de poser des questions en classe et se sentir très stressés.

Comment traite-t-on l'anxiété infantile ?

Si vous êtes inquiet que votre enfant ait de l'anxiété, la première étape est de parler à votre médecin ou infirmière en santé maternelle et infantile. Ils peuvent suggérer que votre enfant voie un psychologue ou conseiller, ou parfois un pédiatre.

Parfois, les enfants avec une anxiété sévère peuvent être traités dans une clinique spécialisée pour l'anxiété ou par le service de santé mentale local. Le traitement impliquera généralement une thérapie par la parole et du counseling pour aider l'enfant à identifier ce qu'il ressent et pourquoi, lui apprendre comment faire face, et l'aider à atteindre ses objectifs. Les médicaments peuvent aider avec les symptômes d'anxiété sévère, mais ne sont généralement pas recommandés pour les enfants.

La meilleure chose à faire n'est pas d'aider votre enfant à éviter ce qui lui fait peur, mais de lui apprendre comment faire face.

• Encouragez-le à s'arrêter et prendre quelques respirations lentes et profondes.
• Réservez un moment pour s'inquiéter, plutôt que de s'inquiéter toute la journée.
• Divisez leurs inquiétudes en morceaux plus petits et gérables.
• Encouragez-le à penser positivement, plutôt qu'à s'inquiéter du pire scénario.
• Incitez-le à essayer.
• Montrez-leur comment vous surmontez les situations effrayantes.
• Aidez-les à sentir qu'ils ont un certain contrôle.
• Parlez de leurs peurs.
• Essayez de ne pas être trop protecteur, et aidez-les à résoudre les choses par eux-mêmes pour construire la résilience.

Ressources et soutien

Vous pouvez en lire plus sur l'aide à votre enfant sur Beyond Blue.

Le Programme Brave est un programme interactif en ligne pour la prévention et le traitement de l'anxiété chez les enfants et adolescents.

Kids Helpline offre du counseling au 1800 55 1800, ou par email ou counseling web.