Comment parler de santé mentale aux enfants à chaque âge

Les conversations autour de la santé mentale ont toujours été cruciales, mais la pandémie a accéléré les problèmes de santé mentale pour les parents et les enfants. En décembre 2021, le Chirurgien général des États-Unis a publié un avis sur une crise croissante de santé mentale chez les enfants et les jeunes adultes qui a été encore plus exposée par la pandémie de COVID-19. Avant la pandémie, jusqu'à un enfant sur cinq âgé de 3 à 17 ans aux États-Unis faisait face à un trouble mental, émotionnel, développemental ou comportemental. En raison de l'augmentation des défis de santé mentale pendant la pandémie, l'American Academy of Pediatrics (AAP), l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP) et la Children's Hospital Association (CHA) se sont unies en octobre 2021 pour déclarer une urgence nationale en matière de santé mentale des enfants et adolescents.

« La pandémie a élevé le besoin d'avoir des conversations sur la santé mentale », dit Lisa R. Savage, travailleuse sociale clinique agréée et fondatrice de The Center for Child Development. « Les professionnels voient une demande sans précédent pour les services. Les enfants et les adolescents souffrent. Les parents expriment des sentiments d'impuissance parce qu'ils ont aussi des problèmes. »

Moi-même, je n'étais pas différente. Après avoir accouché de mon premier enfant en mars 2020, j'ai souffert d'anxiété périnatale et de crises de panique occasionnelles. J'ai aussi un trouble d'anxiété et un trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH) nouvellement diagnostiqué, donc je réfléchis beaucoup à comment et quand parler à mon enfant de santé mentale.

« Tout le monde a une santé mentale, y compris les nourrissons », dit Jennifer Vallin, psychologue clinicienne et thérapeute conjugale et familiale agréée. « Il n'est jamais trop tôt pour poser les bases de la conscience et de la gestion des émotions et des pensées. Plus vous commencez tôt, plus cela devient courant et normalisé. »

Ces conversations précoces tournent principalement autour du fait que les parents soient émotionnellement réactifs aux besoins de leurs nourrissons, dit Deborah Farmer Kris, experte en développement de l'enfant et auteure de plusieurs livres pour enfants, dont « You Have Feelings All the Time. » « Ces premières interactions sont les premières conversations de santé mentale de nos enfants. »

Alors comment normalisons-nous les conversations sur la santé mentale alors que les enfants grandissent ? Des experts fournissent des conseils et astuces pour comment commencer la conversation sur la santé mentale avec les enfants — de la petite enfance à chaque âge par la suite.

Pourquoi il est important de parler de santé mentale aux enfants

Grandir dans ma famille, nous n'avons jamais discuté de santé mentale, mais être capable de parler de santé mentale avec mon fils est impératif pour moi en tant que parent — et je ne suis pas seule.

Nicole Slaughter Graham, mère d'un enfant de 5 et 15 ans à St. Petersburg, Floride, dit qu'il est incroyablement important de pouvoir parler de santé mentale avec ses fils. « Je veux que mes enfants grandissent avec les outils dont ils ont besoin pour naviguer leurs propres préoccupations de santé mentale », dit-elle. « Je veux aussi qu'ils aient de l'empathie pour l'expérience des autres. »

En tant que mère avec un trouble d'anxiété généralisé — TDAH, diagnostiqué en mars 2020, et qui a aussi souffert de dépression et d'anxiété post-partum — Slaughter Graham espère que parler ouvertement de sa santé mentale aidera ses enfants à « naviguer la leur et soutenir leurs amis et proches. »

D'autres parents ont fait écho au même sentiment : il est important de parler ouvertement aux enfants afin de mieux les équiper pour faire face aux obstacles émotionnels qui surgiront inévitablement dans leur vie.

« Élever les enfants pour qu'ils soient conscients et bien versés dans les questions de santé mentale est la clé pour les aider à se comprendre et à développer des mécanismes d'adaptation sains pour tous les problèmes qui peuvent survenir dans leur vie ou toutes les luttes auxquelles ils peuvent être prédisposés », dit Priscilla Blossom, mère d'un enfant de 8 ans à Denver, qui vit avec un trouble d'anxiété généralisé et un trouble de stress post-traumatique (TSPT).

Mais comment commencer cette conversation si nous n'avons jamais appris le langage dans nos propres foyers en grandissant ?

Comment discuter de la santé mentale en tant qu'adulte même si vous n'avez jamais appris enfant

Pour de nombreux adultes, parler de santé mentale n'était pas une partie régulière de leur enfance. « Nous n'avons jamais parlé de santé mentale dans mon foyer », dit Blossom. « Je ne connaissais même pas le terme. Je ne pense pas que mes parents avaient le langage pour ça non plus, donc je ne les blâme pas rétrospectivement. »

Mais malgré ne pas avoir appris cette compétence enfants nous-mêmes, nous pouvons certainement apprendre comment parler de santé mentale maintenant et avec nos enfants. Selon les experts, voici quelques endroits clés pour commencer.

1. Assumer vos propres luttes

La première étape pour les parents apprenant à discuter de la santé mentale est de se tourner vers l'intérieur et d'accepter vos propres luttes de santé mentale, dit Savage. « Une fois que nous assumons nos luttes, il devient plus facile d'être ouvert avec les autres. »

« Tout comme nous partageons les antécédents de santé physique, les parents doivent partager les antécédents de santé mentale », continue Savage. « Les enfants sont intuitifs, et donc, bien que les adultes ne le réalisent pas, ils captent des choses qui ne sont pas nécessairement dites à voix haute. Par conséquent, il est essentiel de le nommer pour eux. »

Savage suggère de partager même quelque chose d'aussi simple que ceci : « Parfois je suis nerveuse à propos de quelque chose. Je veux que tu saches que je vais bien quand ça arrive. Tu n'as pas besoin de prendre soin de moi. Je peux encore prendre soin de toi quand je me sens comme ça. Ça ne dure pas éternellement, mais ça va et vient. »

2. Leur donner le langage

« Aidez [les enfants] à construire un vocabulaire émotionnel », dit Farmer Kris. « De cette façon, quand ils ont des réactions émotionnelles, ils ont un langage pour en parler avec vous. »

Une façon simple de commencer à utiliser des mots adaptés aux enfants pour parler de santé mentale est d'identifier comment votre corps se sent à cause de l'émotion, dit Vallin. Demandez : Te sens-tu bien ou pas si bien dans ton corps ? Il y a deux catégories pour commencer : « Se sent bien / Confortable / Aime le sentiment » ou « Se sent pas si bien / Inconfortable / N'aime pas le sentiment. »

Farmer Kris est d'accord, nommant un acronyme qu'elle a inventé pour aider les enfants à identifier quand et pourquoi leur stress peut monter : fireHOSE.

  • Ai-je faim ?
  • Suis-je surstimulée ?
  • Est-ce que je dors assez ?
  • Ai-je besoin de faire de l'exercice ou de bouger mon corps ?

Mais « essayez de ne pas étiqueter les sentiments inconfortables comme mauvais ou négatifs », dit Vallin. « Les enfants essaient d'éviter de faire des choses qui sont mauvaises ou négatives. Au lieu de cela, normalisez l'expérience comme quelque chose qui ne se sent pas bien ou inconfortable. »

Rappelez-vous : Toutes les émotions et sentiments sont OK, dit-elle. « Nous voulons ressentir et exprimer toutes nos émotions. En tant que parents ou soignants, nous voulons encourager l'expression et ensuite coacher l'enfant sur comment l'exprimer/la gérer d'une façon utile/saine. »

3. Les aider à nommer leurs sentiments

« Les jeunes enfants ont des compétences langagières expressives limitées, donc les soignants doivent aussi 'écouter' le comportement de leur enfant pour des indices et les aider à nommer leurs sentiments », dit Farmer Kris. « Si vous ne savez pas par où commencer, allez à la bibliothèque et empruntez quelques livres sur les émotions. Il y en a tellement de bons pour chaque âge. Un bibliothécaire pour enfants peut vous aider à les trouver ! »

Son dernier, « You Have Feelings All the Time », est un bon point de départ — mais d'autres livres incluent « F is for Feelings » et « Big Boys Cry. »

4. Commencer avec des sentiments simples

« Quand vous vous sentez heureux, détendu ou calme, demandez à votre enfant de vous raconter une histoire sur un moment où il a ressenti une émotion », dit Vallin. « Profitez des moments quotidiens pour développer la conscience que les émotions et sentiments sont normaux et sont partout tout le temps, pas seulement dans les extrêmes. »

Son exemple ? Quand quelqu'un pleure à la télé, faites décrire aux enfants ce que la personne peut ressentir, pourquoi elle pleure ou comment ils se sentent physiquement quand ils pleurent.

Conseils pour parler de santé mentale aux enfants à chaque âge

Si vous n'êtes toujours pas sûr par où commencer ou quel peut être le langage approprié pour vos petits ou grands enfants, continuez à lire pour des conseils d'experts sur la discussion de la santé mentale avec les tout-petits, les enfants d'âge scolaire et les préadolescents ou adolescents.

Tout-petits

  1. Commencez maintenant : « Commencez tôt dans la vie », dit Savage, « en aidant les petits à comprendre et exprimer leurs sentiments. »
  2. Gardez cela adapté à l'âge : « Soyez attentif à où votre enfant est développementalement, éducativement, émotionnellement, et leur niveau de maturité », ajoute Savage. « Il est possible de donner aux enfants plus d'informations que ce qu'ils peuvent traiter. »
  3. Engagez dans l'action et le jeu : « Utilisez des descriptions de base des émotions, comme heureux/triste/fâché/inquiet et la réassurance que les émotions sont valides », dit Vallin. Par exemple, imitez leur visage triste et dites : « Tu te sens triste parce qu'il est l'heure de la sieste. »
  4. Soutenez-les toujours : « L'un des messages les plus importants que nous pouvons donner aux enfants est 'Je t'aime tout le temps, et je suis là pour t'aider quand tu ne te sens pas bien dans ton corps ou dans ton cerveau' », dit Farmer Kris. « La recherche montre que les enfants les plus résilients sont ceux qui ont un soignant attentionné et soutenant. »

Enfants d'âge scolaire

  1. Aborder les sentiments sur le moment : « Si mon fils est clairement anxieux à propos de quelque chose (comme commencer une nouvelle classe), je l'aide à comprendre ce que sont ces sentiments pour qu'on puisse les nommer, et ensuite trouver des mécanismes d'adaptation ensemble », dit Blossom. « S'il fait une crise, j'essaie de l'aider à comprendre la racine d'où ça vient pour qu'on puisse trouver un plan pour se sentir mieux. Et je lui rappelle toujours que je l'aime, je suis là pour lui, et qu'il peut me parler de n'importe quoi. »
  2. Pratiquer l'utilisation d'un vocabulaire émotionnel : Quand un enfant a une grande émotion, Vallin recommande de la nommer et la valider. « Nommez l'émotion », dit-elle, « et répétez, quand possible, que vous comprenez leur expérience. » Un exemple : Tu te sens triste parce que ton ami déménage.
  3. Expliquer que les sentiments ne durent pas éternellement : « Si un enfant a de l'anxiété, un parent peut expliquer qu'il y aura des moments où ils se sentent nerveux. » Savage suggère de dire quelque chose comme : « Parfois cette nervosité semble sortir de nulle part. Ça peut faire peur. Mais ça ne dure pas éternellement. » Rassurez les enfants tout au long de ce processus, ajoute-t-elle, pour qu'ils sachent qu'avec de l'aide, ils peuvent apprendre à mieux gérer leur cerveau.

Préadolescents et adolescents

  1. Normaliser parler de santé mentale. « Donnez à votre enfant plus âgé la permission de discuter avec vous de santé mentale », dit Savage. Plus souvent cela surgit de façon organique et sans jugement, plus ce sera facile, surtout quand ils ont des problèmes eux-mêmes.
  2. Assurez-vous qu'ils ont des informations précises : Bien que les préadolescents et adolescents puissent être familiers avec des termes comme « anxiété » ou « dépression » ou avoir des amis qui ont des problèmes de santé mentale, Savage dit qu'ils peuvent avoir des informations incorrectes. « Vous pouvez leur donner des informations précises en même temps et normaliser les conversations sur la santé mentale. »
  3. Syntonisez-vous sur les indices non verbaux : Par exemple, « Si votre préado roule des yeux », dit Vallin, vous pouvez utiliser ce moment pour dire : « 'Tu as l'air vraiment agacé avec moi en ce moment. Y a-t-il quelque chose dont tu aimerais parler ?' »
  4. Écoutez et validez leurs sentiments; n'essayez pas de les changer : « Continuez à refléter les émotions à travers des indices parlés et non parlés », dit Vallin. « Parlez-leur ouvertement des facteurs qui affectent la santé mentale : amitiés, réseaux sociaux, pression scolaire, image corporelle, hormones, changements corporels et même la génétique. »
  5. Faites le point sur comment ils se sentent : Même quand votre enfant est adulte, il est encore votre enfant et il a encore besoin que vous l'écoutiez et reflétiez que vous l'avez entendu, dit Vallin. « Encouragez-les à partager même si c'est dur. » Quelque chose d'aussi simple que « tu as l'air stressé. Comment te sens-tu ? » peut être un excellent début de conversation.

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