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Comment parler de santé mentale aux enfants à tout âge

Les conversations sur la santé mentale ont toujours été essentielles, mais la pandémie a accéléré les problèmes de santé mentale des parents et des enfants. En décembre 2021, le Surgeon General des États-Unis a publié un avis sur une crise de santé mentale croissante chez les enfants et les jeunes adultes qui a été davantage exposée par la pandémie de COVID-19. Avant la pandémie, jusqu'à un enfant sur cinq âgé de 3 à 17 ans aux États-Unis était aux prises avec un trouble mental, émotionnel, développemental ou comportemental. En raison de l'augmentation des problèmes de santé mentale pendant la pandémie, l'American Academy of Pediatrics (AAP), l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP) et la Children's Hospital Association (CHA) se sont réunies en octobre 2021 pour déclarer un National Urgence en santé mentale de l'enfant et de l'adolescent.

«La pandémie a accru le besoin d'avoir des conversations sur la santé mentale», déclare Lisa R. Savage, travailleuse sociale clinicienne agréée et fondatrice du Centre pour le développement de l'enfant. « Les professionnels constatent une demande sans précédent de services. Les enfants et les adolescents sont en difficulté. Les parents expriment un sentiment d'impuissance parce qu'eux aussi ont des problèmes. »

Moi-même, je n'étais pas différent. Après avoir donné naissance à mon premier enfant en mars 2020, j'ai souffert d'anxiété périnatale et de crises de panique occasionnelles. Je souffre également d'un trouble anxieux et d'un trouble déficitaire de l'attention/hyperactivité (TDAH) récemment diagnostiqué. Je réfléchis donc beaucoup à comment et quand parler de santé mentale à mon enfant.

« Tout le monde a une santé mentale, y compris les nourrissons », explique Jennifer Vallin, psychologue clinicienne et thérapeute conjugale et familiale agréée. « Il n'est jamais trop tôt pour jeter les bases de la prise de conscience et de la gestion des émotions et de la pensée. Plus vous commencez tôt, plus cela devient courant et normalisé. »

Ces premières conversations tournent principalement autour de la réactivité émotionnelle des parents aux besoins de leurs nourrissons, explique Deborah Farmer Kris, experte en développement de l'enfant et auteur de plusieurs livres pour enfants, dont "You Have Feelings All the Time". "Ces premières interactions sont les premières conversations de nos enfants sur la santé mentale."

Alors, comment normaliser les conversations sur la santé mentale à mesure que les enfants grandissent ? Des experts fournissent des conseils et des astuces sur la façon d'entamer la conversation sur la santé mentale avec les enfants - de la petite enfance à tous les âges par la suite.

Pourquoi il est important de parler de santé mentale aux enfants

En grandissant dans ma famille, nous n'avons jamais discuté de santé mentale, mais pouvoir parler de santé mentale avec mon fils est impératif pour moi en tant que parent - et je ne suis pas le seul.

Nicole Slaughter Graham, mère d'un enfant de 5 et 15 ans à St. Petersburg, en Floride, dit qu'il est extrêmement important de pouvoir parler de santé mentale avec ses fils. «Je veux que mes enfants grandissent avec les outils dont ils ont besoin pour gérer leurs propres problèmes de santé mentale», dit-elle. "Je veux aussi qu'ils aient de l'empathie pour l'expérience des autres."

En tant que mère souffrant d'un trouble anxieux généralisé – TDAH, qui a été diagnostiqué en mars 2020, et qui souffrait également de dépression et d'anxiété post-partum – Slaughter Graham espère que parler ouvertement de sa santé mentale aidera ses enfants à «naviguer eux-mêmes et à soutenir leurs amis et ses proches. »

D'autres parents ont fait écho au même sentiment :il est important de parler ouvertement aux enfants afin de mieux les outiller pour faire face aux obstacles émotionnels qui surgiront inévitablement dans leur vie.

«Élever les enfants pour qu'ils soient conscients et bien familiarisés avec les questions de santé mentale est essentiel pour les aider à se comprendre et à développer des mécanismes d'adaptation sains pour tout problème pouvant survenir dans leur vie ou toute lutte à laquelle ils peuvent être prédisposés», déclare Priscilla Blossom, une maman d'un enfant de 8 ans à Denver, qui vit avec un trouble d'anxiété généralisée et un trouble de stress post-traumatique (SSPT).

Mais comment entamer cette conversation si nous n'avons jamais appris la langue chez nous en grandissant ?

Comment discuter de la santé mentale en tant qu'adulte -up même si vous n'avez jamais appris dans votre enfance 

Pour de nombreux adultes, parler de santé mentale ne faisait pas régulièrement partie de leur enfance. "Nous n'avons jamais parlé de santé mentale dans ma maison", explique Blossom. « Je ne connaissais même pas le terme. Je ne pense pas non plus que mes parents aient la langue pour ça, donc je ne les blâme pas rétrospectivement.

Mais même si nous n'avons pas appris nous-mêmes cette compétence quand nous étions enfants, nous pouvons certainement apprendre à parler de santé mentale maintenant et avec nos enfants. Selon les experts, voici quelques endroits clés pour commencer.

1. Possédez vos propres luttes

La première étape pour les parents qui apprennent à discuter de la santé mentale est de se tourner vers l'intérieur et d'accepter leurs propres problèmes de santé mentale, dit Savage. "Une fois que nous possédons nos luttes, il devient plus facile d'être ouvert avec les autres."

"Tout comme nous partageons les antécédents de santé physique, les parents doivent partager les antécédents de santé mentale", poursuit Savage. "Les enfants sont intuitifs, et donc, bien que les adultes ne s'en rendent peut-être pas compte, ils captent des choses qui ne sont pas nécessairement prononcées à haute voix. Par conséquent, il est essentiel de lui donner un nom.

Savage suggère de partager même quelque chose d'aussi simple que ceci :« Parfois, quelque chose me rend nerveux. Je veux que tu saches que je vais bien quand cela arrivera. Tu n'as pas besoin de t'occuper de moi. Je peux toujours prendre soin de toi quand je me sens comme ça. Ça ne dure pas éternellement, mais ça va et vient."

2. Donnez-leur la langue

« Aidez [les enfants] à acquérir un vocabulaire émotionnel », explique le fermier Kris. "De cette façon, lorsqu'ils ont des réactions émotionnelles, ils ont un langage pour en parler avec vous."

Une façon simple de commencer à utiliser des mots adaptés aux enfants pour parler de santé mentale est d'identifier comment votre corps se sent à cause de l'émotion, dit Vallin. Demandez :vous sentez-vous bien ou moins bien dans votre corps ? Il y a deux catégories pour commencer :« Se sent bien / Confortable / Aime la sensation » ou « Se sent moins bien / Mal à l'aise / N'aime pas la sensation ».

La fermière Kris est d'accord, nommant un acronyme qu'elle a inventé pour aider les enfants à identifier quand et pourquoi leur stress peut augmenter :fireHOSE.

• Ai-je faim ?
• Suis-je surstimulé ?
• Est-ce que je dors suffisamment ?
• Dois-je faire de l'exercice ou bouger mon corps ?

Mais "essayez de ne pas étiqueter les sentiments inconfortables comme mauvais ou négatifs", dit Vallin. « Les enfants essaient d'éviter de faire des choses mauvaises ou négatives. Au lieu de cela, normalisez l'expérience comme quelque chose qui ne se sent pas bien ou inconfortable.

N'oubliez pas :toutes les émotions et tous les sentiments sont acceptables, dit-elle. « Nous voulons ressentir et exprimer toutes nos émotions. En tant que parents ou soignants, nous voulons encourager l'expression, puis encadrer l'enfant sur la façon de l'exprimer/de la gérer d'une manière utile/saine."

3. Aidez-les à nommer leurs sentiments.

"Les jeunes enfants ont des compétences linguistiques expressives limitées, de sorte que les soignants doivent également" écouter "le comportement de leur enfant pour trouver des indices et les aider à nommer leurs sentiments", explique le fermier Kris. « Si vous ne savez pas par où commencer, allez à la bibliothèque et consultez des livres sur les émotions. Il y a tellement de bons livres pour tous les âges. Une bibliothécaire pour enfants peut vous aider à les trouver !

Son dernier, "You Have Feelings All the Time", est un bon point de départ - mais d'autres livres incluent "F is for Feelings" et "Big Boys Cry".

4. Commencez par des sentiments simples

"Lorsque vous vous sentez heureux, détendu ou calme, demandez à votre enfant de vous raconter une histoire à propos d'un moment où il a ressenti une émotion", explique Vallin. « Capitalisez sur les moments de tous les jours pour prendre conscience que les émotions et les sentiments sont normaux et présents tout le temps, pas seulement dans les extrêmes.

Son exemple ? Lorsque quelqu'un pleure à la télévision, demandez aux enfants de décrire ce que la personne peut ressentir, pourquoi elle pleure ou comment elle-même se sent physiquement lorsqu'elle pleure.

Conseils pour parler de santé mentale aux enfants à tout âge

Si vous ne savez toujours pas par où commencer ou quel langage convient à vos petits ou grands enfants, continuez à lire pour obtenir des conseils d'experts sur la façon de discuter de la santé mentale avec les tout-petits, les enfants d'âge scolaire et les préadolescents ou les adolescents.

Tout-petits

1. Commencez maintenant : "Commencez tôt dans la vie", explique Savage, "en aidant les tout-petits à comprendre et à exprimer leurs sentiments".
2. Adaptez-le à l'âge : "Soyez conscient de la situation de votre enfant sur le plan du développement, de l'éducation, des émotions et de son niveau de maturité", ajoute Savage. "Il est possible de donner aux enfants plus d'informations que ce qu'ils peuvent traiter."
3. Engagez-vous dans l'action et jouez : "Utilisez des descriptions d'émotions de base, comme heureux/triste/fou/inquiet et assurez-vous que les émotions sont valides", explique Vallin. Par exemple, faites correspondre son visage triste et dites :« tu te sens triste parce que c'est l'heure de la sieste ».
4. Soutenez-les toujours : "L'un des messages les plus importants que nous puissions transmettre aux enfants est" Je t'aime tout le temps, et je suis là pour t'aider quand tu ne te sens pas bien dans ton corps ou dans ton cerveau "", explique le fermier Kris. "La recherche montre que les enfants les plus résilients sont ceux qui ont un soignant attentionné et qui les soutient."

Enfants d'âge scolaire

1. Répondez aux sentiments du moment : "Si mon fils est clairement anxieux à propos de quelque chose (comme commencer une nouvelle classe), je l'aide à comprendre quels sont ces sentiments afin que nous puissions les nommer, puis trouver ensemble des mécanismes d'adaptation", explique Blossom. «S'il fait une crise de colère, j'essaie de l'aider à comprendre d'où cela vient afin que nous puissions élaborer un plan pour se sentir mieux. Et je lui rappelle toujours que je l'aime, que je suis là pour lui et qu'il peut me parler de tout."
2. Entraînez-vous à utiliser un vocabulaire émotionnel : Lorsqu'un enfant éprouve une grande émotion, Vallin recommande de la nommer et de la valider. "Identifiez l'émotion", dit-elle, "et répétez, si possible, que vous comprenez leur expérience." Un exemple :Vous vous sentez triste parce que votre ami déménage.
3. Expliquez que les sentiments ne durent pas éternellement : "Si un enfant est anxieux, un parent peut expliquer qu'il y aura des moments où il se sentira nerveux." Savage suggère de dire quelque chose comme :« Parfois, cette nervosité semble sortir de nulle part. Cela peut être effrayant. Mais ça ne dure pas éternellement. » Rassurez les enfants tout au long de ce processus, ajoute-t-elle, afin qu'ils sachent qu'avec de l'aide, ils peuvent apprendre à mieux gérer leur cerveau.

Pré-adolescents et adolescents

1. Normalisation des discussions sur la santé mentale. "Donnez à votre enfant plus âgé la permission de discuter avec vous de la santé mentale", dit Savage. Plus cela revient souvent de manière naturelle et sans jugement, plus ce sera facile, surtout lorsqu'ils ont eux-mêmes des problèmes.
2. Assurez-vous qu'ils disposent d'informations exactes : Bien que les préadolescents et les adolescents puissent être familiers avec des termes comme « anxiété » ou « dépression » ou avoir des amis qui ont des problèmes de santé mentale, Savage dit qu'ils peuvent avoir des informations incorrectes. "Vous pouvez leur donner des informations précises en même temps et normaliser les conversations sur la santé mentale."
3. Écoutez les signaux non verbaux : Par exemple, « Si votre préadolescent roule des yeux », dit Vallin, vous pouvez utiliser ce moment pour dire :« Tu sembles vraiment ennuyé contre moi en ce moment. Y a-t-il quelque chose dont vous voudriez parler ? »
4. Écoutez et validez leurs sentiments ; n'essayez pas de les changer : "Continuez à refléter les émotions à travers des signaux parlés et non-dits", explique Vallin. "Parlez-leur ouvertement des facteurs qui affectent la santé mentale :les amitiés, les médias sociaux, la pression scolaire, l'image corporelle, les hormones, les changements corporels et même la génétique."
5. Consultez ce qu'ils ressentent : Même lorsque votre enfant est un adulte, il reste votre enfant et il a toujours besoin que vous l'écoutiez et que vous réfléchissiez que vous l'avez entendu, dit Vallin. "Encouragez-les à partager même si c'est difficile." Quelque chose d'aussi simple que « vous avez l'air stressé. Comment allez-vous?" peut être un excellent déclencheur de conversation.