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Un an sans mode de garde : les parents témoignent (Spoiler : envoyez de l'aide !)

Ashley Howard de White Plains, New York a trois enfants, âgés de 2, 3 et 6 ans. Elle travaille dans la gestion de comptes pour une entreprise tech. Avant le COVID, sa garde d'enfants était assurée par la crèche, les camps et une nounou. Maintenant ? « C'est un acte de jonglage quotidien sans cohérence puisque chaque école change souvent, sans préavis, son mode d'enseignement en présentiel. » Parfois, l'école a fermé l'enseignement en présentiel pour une période de deux semaines.

Howard dit que c'est terrible pour tout le monde. Elle n'arrive pas à mettre ses enfants sur un horaire cohérent à cause des perturbations scolaires fréquentes. Et avec trois enfants à la maison, sa performance au travail en pâtit aussi. « L'apprentissage à distance rend impossible de se concentrer sur le travail et de gérer les exigences de sa carrière. » Prévoir des congés ? Oubliez. Elle a déjà utilisé la plupart de ses jours de congé payés.

Qu'est-ce qui aiderait ? Un mot : cohérence.

Si vous êtes parent, cela vous semble peut-être familier. Depuis un an maintenant (oui, ça fait un an), les parents s'évertuent et improvisent tant de jobs deviennent télétravail, les écoles ferment les cours en présentiel et les options de garde d'enfants s'amenuisent. C'a été un changement sismique pour la plupart d'entre nous. Comment on gère ? On est allés derrière les sourires forcés et les « ça va, tout va bien ! » et on a demandé à des parents de nous dire comment ça se passe. Vraiment. Comment vous gérez, et quel tribut cela a pris sur vous, vos enfants et vos relations ?

Ramenez la flexibilité : une garde unique et stable aiderait

Ariel Beechum pourrait aussi utiliser de la cohérence, sous forme de garde d'enfants régulière. Mais encore plus que ça, elle a besoin de plus de flexibilité. Elle élève son fils de 5 ans mostly seule à White Plains, New York. Travailleuse sociale à l'hôpital, elle a pu transférer son travail dans un établissement plus proche de chez elle. Pendant ce temps, les écoles locales font de l'hybride : cours en présentiel en petits groupes quelques jours par semaine et apprentissage à distance le reste du temps. Quand son fils n'est pas à l'école maternelle en présentiel, différents membres de la famille aident pour la garde d'enfants sur une base ad hoc.

Beechum s'est séparée du père de son fils en octobre 2020. Elle dit que les pressions de l'équilibre entre apprentissage à distance et parentalité en travaillant de chez soi ont causé des tensions qui ont mené à leur séparation. « Depuis notre séparation, il a été difficile de trouver une garde pour notre fils », explique-t-elle. C'est disponible au YWCA local, mais la logistique de transport à l'ère du COVID le rend inaccessible.

Son fils est restreint au même trajet de bus scolaire, avec le même groupe d'enfants, à chaque fois, pour réduire le risque de propagation du virus. Il n'a pas le droit de prendre un bus différent après l'école pour aller à la garde ou chez son père car cela signifierait une exposition à un autre groupe d'enfants que ceux de son groupe de bus habituel. Et donc, Beechum compte sur un membre de la famille différent pour aider au jour le jour. Elle aimerait une solution unique et stable pour les jours à distance et après l'école. Mais une plus grande flexibilité avec les bus scolaires aiderait aussi.

Envoyez de l'aide : « Je suis trop épuisée pour être parent »

Tiffany Geard est photographe freelance, et elle travaillait partout à New York quand la pandémie a frappé. En tant que mère d'un fils de 3 ans et demi, elle travaille maintenant plus près de chez elle au nord de la ville à Hastings-on-Hudson, faisant surtout des produits, des shootings à distance et des portraits à distance sociale. Elle comptait avant sur la maternelle et les baby-sitters pour la garde, mais n'a plus ni l'un ni l'autre. « On fait l'école à la maison maintenant », dit-elle.

Et elle est épuisée. « Je suis trop épuisée pour être parent, pour profiter du temps avec mon mari… épuisée. » Elle s'inquiète pour l'argent, la vie et la mort et d'être capable de « garder un grand sourire pour mon gosse. » En fait, deux choses dont elle a vraiment besoin maintenant sont l'argent et un prof. « Y'a une raison pour laquelle on n'est pas tous profs », dit-elle. L'école à la maison lui a fait prendre conscience des compétences et de l'énergie spécifiques que ce métier requiert. Et comme tant d'autres parents, Geard a l'impression qu'elle et sa famille ont besoin de plus de structure dans leur vie.

La famille d'Amy Christensen connaît aussi cet épuisement. Avant le COVID, Christensen passait beaucoup de temps entourée de plantes. Elle travaille dans l'entretien professionnel des plantes, une passion, pendant la journée. Son mari a un restaurant et travaille le soir. Depuis le COVID, Christensen a réduit ses heures de travail de moitié. Maintenant elle travaille le matin pendant que son mari fait l'école à la maison à leurs jumeaux de 8 ans. Elle rentre à 14 h pour « prendre le relais de ce qui reste » pendant qu'il part au travail.

C'est épuisant, surtout pour son mari, qui travaille tard dans la nuit et se lève tôt pour commencer l'école à 8 h. « Mes enfants sont stressés et n'apprennent pas correctement », ajoute Christensen. Son fils, qui a des difficultés de développement social et émotionnel, a un PPA (Plan Personnalisé d'Accompagnement). Mais c'est dur à mettre en œuvre sans la structure de l'école en présentiel. « Rater l'école et spécifiquement l'interaction avec les pairs l'a vraiment retardé », dit-elle. Être de retour en classe à temps plein serait l'idéal, mais à ce stade, du soutien scolaire aiderait beaucoup.

Oh, la monotonie : « Je continue d'avancer »

Même si vous avez la cohérence, si votre nouvelle vie COVID est radicalement différente de votre vie « d'avant », ça peut être son propre genre de stress. Avant la pandémie, Sarina Appel, publiciste indépendante à New York, était active avec la production d'événements, déjeuners clients, réunions, voyages d'affaires et networking. Maintenant elle cale le travail tout en gérant l'apprentissage à distance pour ses deux enfants, 8 et 10 ans.

Elle assure. Appel a réaménagé la salle de jeux pour créer une classe à la maison avec deux bureaux, ordinateurs, casques et lampes pour chacun. Ils ont même des classeurs pour ranger le travail scolaire. « Je maintiens leurs emplois du temps et je laisse tout tomber pour aider ma fille de 8 ans à finir son travail pendant la journée », dit-elle. Officieusement, elle fait aussi office d'assistante d'enseignante non rémunérée. La journée d'école finit vers 14 h quand elle « traîne » ses enfants au parc — pas drôle en hiver, mais nécessaire. Elle les ramène à 16 h 30 pour commencer à préparer le dîner.

Toute cette supervision permet au mari d'Appel de rester dans son « bureau » (un coin dédié de leur chambre) toute la journée. Mais la routine use. « Je suis souvent frustrée par la monotonie », admet-elle. Néanmoins, elle dit : « Je continue d'avancer et je laisse mon mari travailler. » Elle adorerait que l'école en présentiel reprenne à temps plein.

Donnez-moi une pause : « J'ai juste besoin de temps seule »

Amy Chin, aussi new-yorkaise, lançait une nouvelle entreprise quand la pandémie a commencé, et elle a dû réduire ses heures. Ses enfants de 5 et 8 ans faisaient l'école à distance jusqu'à récemment. Sa幼儿园 a enfin pu retourner en présentiel en décembre, mais ça n'a pas rendu la vie plus facile; ça a juste échangé un ensemble de problèmes contre un autre. La fille cadette de Chin a perdu du terrain important avec l'apprentissage à distance et galère. « Maintenant elle est si loin derrière, l'école pourrait la faire redoubler. »

Chin se sent « comme une folle. » Elle dort moins, et elle en a marre de cuisiner. « Ça craint », dit-elle. « Je suis fatiguée et je n'ai pas eu cinq minutes à moi. » Elle voit l'impact sur ses enfants aussi. En plus de sa cadette qui prend du retard, il y a tout le temps d'écran. « Je vois mon fils de 8 ans cligner des yeux à cause de tout l'écran », rapporte-t-elle, et elle s'inquiète qu'ils régressent socialement.

Aussi ? « Je déteste mon partenaire », admet Chin. « J'ai juste besoin de temps seule. » Ce qui l'aiderait le plus, c'est quelqu'un pour s'occuper de ses enfants pour qu'elle puisse avoir une journée de congé.

Sauvez les parents d'ados : « On a l'impression de marcher sur des œufs »

On pourrait penser qu'avoir des enfants plus grands en « temps de pandémie » serait plus facile, mais ce n'est pas nécessairement le cas pour tout le monde. Nandita Godbole d'Atlanta est la mère d'une fille de 17 ans très stressée. Il a été largement rapporté que l'isolement de l'année passée a frappé les adolescents et jeunes adultes le plus fort de tous.

Godbole est rédactrice culinaire freelance habituée à six à huit heures de temps ininterrompu pour le travail. « Maintenant, j'arrive à peine à gérer trois à quatre heures par jour, et certains jours même pas ça », dit-elle. Avec moins d'heures de travail, elle a moins de temps pour poursuivre les contrats freelance et l'écriture.

Le comté fournit des déjeuners gratuits aux élèves, mais sa fille préfère le confort de la cuisine maison de sa mère. « Je dois concocter des déjeuners nouveaux et excitants chaque jour », plaisante Godbole. Mais le fardeau le plus sérieux est l'impact émotionnel de l'isolement social sur sa fille. « Mon ado a besoin de socialiser avec ses amis introvertis, donc je dois être dispo dès qu'elle s'ennuie pour qu'elle ne finisse pas devant encore un écran. » Godbole a l'impression d'être toujours sur le fil, hyper vigilante aux sautes d'humeur de son ado. « On a l'impression de marcher sur des œufs », dit-elle.

Ils essaient de faire quelques activités ensemble, mais ensuite c'est retour à l'écran. Pour décompresser de l'école, la fille de Godbole a travaillé ses compétences en art numérique. Elle est fière de la production créative de sa fille et apprécie sa valeur thérapeutique pour elle. Mais elle porte encore beaucoup d'anxiété elle-même. Sortir de la maison n'aide pas puisque tant de gens dans sa communauté ne portent pas de masque. « Même nos courses courtes et rapides sont stressantes », dit-elle. Elle aimerait que tout le monde porte un masque.

Rendez le travail plus flexible : c'est encore dur mais mieux

Pour Carissa Bautista de Salt Lake City, les changements apportés par la pandémie n'ont pas tous été négatifs. Puisque son job de spécialiste en éligibilité à l'Autorité du Logement est considéré comme essentiel, elle a continué à travailler à temps plein. Mais son employeur a été très flexible avec elle, et elle travaille de chez elle deux jours par semaine. Son ex-mari est aussi travailleur essentiel, mais il a la flexibilité de travailler de chez lui aussi. Donc ils ont pu partager la garde de leurs deux enfants sans trop de soucis.

D'un autre côté, Bautista dit : « L'apprentissage à distance a été un peu difficile. » Sa fille de 8 ans peut travailler de façon indépendante et va bien scolairement. Elle manque ses amis, par contre. Avant la pandémie, elle et son frère de 6 ans allaient à un programme après l'école et un programme d'été.

Le fils de Bautista galère beaucoup plus. Il est sur le spectre et a besoin d'aide supplémentaire pour son apprentissage à distance, ce qui rend la concentration sur le travail difficile. Son plus grand défi est de rester sur la tâche. « Il irait probablement mieux avec l'apprentissage en présentiel », dit Bautista, « mais je ne suis pas prête à les renvoyer encore. »

Mis à part le stress de l'apprentissage à distance, Bautista apprécie combien plus de temps elle passe avec ses enfants. « Avant le COVID, je courais constamment entre l'école et le travail. Les soirées passaient trop vite », dit-elle. Ce mode de vie ne lui laissait pas beaucoup de temps de qualité avec sa jeune famille. L'avantage surprise de l'année passée, en revanche, a été de se sentir plus proche de ses enfants.

Préparez les parents au succès : Je veux donner le meilleur de moi-même à mes enfants

A. Rochaun Meadows-Fernandez est une autre parente qui a eu la chance de transitionner en douceur et même de trouver quelques bénédictions l'an dernier. Elle gérait déjà son travail de rédactrice freelance avec sa fille de 2 ans. Son fils, maintenant 5 ans, était à la crèche quelques mois pré-pandémie. Mais quand les restrictions COVID ont été mises en place là-bas et que les enfants ont commencé à se refiler des rhumes, Meadows-Fernandez a décidé de le garder à la maison aussi.

« Pour la plupart, il y a eu une différence minime dans notre vie pendant la pandémie », dit Meadows-Fernandez. Le plus grand changement a été de commencer l'école supérieure. Elle vient de commencer un master en Études américaines, axé sur les expériences reproductives des femmes noires. En fait, c'est la pandémie qui a rendu l'école accessible parce que c'est virtuel. « C'est merveilleux pour moi parce qu'avec deux petits enfants, je n'aurais pas pu aller à l'école sinon », dit-elle.

C'est un jonglage plus complexe, c'est sûr, mais qui lui est familier. Et Meadows-Fernandez a fixé ses intentions tôt dans la pandémie. « Je me suis dit : "Je ne vais pas me stresser à mort comme d'habitude." » Donc elle a réduit son travail freelance pour prioriser l'école, et elle a engagé la fille de 15 ans d'une amie pour garder ses enfants trois à quatre heures par jour. Cela lui donne le temps de se concentrer sur le travail et « de m'assurer que je ne donne pas juste la pire version possible de moi-même à mes enfants. »

Et oui, Meadows-Fernandez ajoute : « Je sais qu'il y a un niveau de privilège là-dedans parce que mon mari est le revenu principal. » Il travaille aussi de longues heures pour l'armée, mostly hors de la maison. Elle n'y verrait pas d'inconvénient s'il y avait un moyen pour lui de travailler de chez lui plus souvent.

Changeons les attentes parentales pour de bon : Ne revenons jamais en arrière

En regardant vers l'avenir, Meadows-Fernandez espère qu'une fois la pandémie finie, « les gens ne vont pas revenir à ces attentes ridicules qu'on peut tout faire et tout être. » Elle espère aussi que les aménagements de travail pour les parents, bien qu'admisément insuffisants, restent en place parce que « nous ne parent pas juste pendant une pandémie, nous parent toujours. »