Pourquoi l'exercice est important pour les enfants

Nous savons que l'exercice est génial pour les corps grandissants des enfants, mais à quel point connaissons-nous tous les autres avantages ? « Quand je pense à l'exercice, je vais en fait aux bénéfices pour la santé mentale, en premier », dit le Dr Shelly Flais, mère de quatre, porte-parole nationale de l'AAP, professeure adjointe de pédiatrie à la Northwestern University School of Medicine et auteure de plusieurs livres parentaux dont « Élever des jumeaux ». C'est exact, le jeu actif est génial pour le cerveau des enfants, et bien plus.

En mars 2020, l'Académie américaine de pédiatrie a publié un rapport avec des recommandations spécifiques pour l'exercice :

  • Pour les nourrissons : mouvement physique plusieurs fois par jour par le jeu interactif au sol.
  • Pour les enfants de 3 à 5 ans : trois heures ou plus d'activité physique chaque jour.
  • Pour les enfants de 6 à 17 ans : 60 minutes d'activité physique quotidienne.

Quelque chose d'assez important pour être fait tous les jours doit faire beaucoup pour nos enfants. Eh bien, vous seriez étonné de toutes les différentes façons dont l'activité physique bénéficie aux enfants et aux adolescents. Voici plusieurs que vous ne voulez pas manquer.

Comment l'exercice aide le développement physique des enfants

Améliore la santé cardiovasculaire 

Nous savons depuis longtemps que l'exercice rend votre cœur et vos poumons plus forts, et cela vaut définitivement pour les enfants. En commençant jeune, une activité vigoureuse peut aider à réduire leur risque de maladie cardiovasculaire plus tard dans la vie.

Aide à développer une composition corporelle bénéfique 

L'activité physique aide à développer plus de masse musculaire maigre qui soutient les articulations et améliore le métabolisme des enfants. Cela les met à risque plus faible de diabète. Et si la graisse corporelle en général n'est pas nécessairement nocive pour les jeunes, la graisse abdominale spécifiquement a été liée aux maladies cardiovasculaires et autres problèmes de santé ; combinée à des choix alimentaires sains, obtenir une variété d'exercice peut aider à réduire cette graisse abdominale nocive.

Augmente la santé osseuse 

Les exercices de charge osseuse comme sauter, danser, courir et le tennis peuvent aider à rendre les os des enfants plus denses, ce qui les rend plus forts. C'est particulièrement important pour les filles, qui ont tendance à perdre plus de masse osseuse que les garçons plus tard dans la vie.

Améliore l'équilibre

Plus les enfants bougent, et de diverses façons, mieux ils deviennent à prévenir les chutes et les blessures. Les jeunes qui commencent leur vie adulte avec des membres plus forts ont tendance à avoir un meilleur équilibre même à l'âge mûr.  

Prévient les douleurs futures

Les postures associées à regarder des écrans toute la journée peuvent causer des dommages à nos corps avec le temps. C'est quelque chose que Tarik Kitson, cofondateur et directeur exécutif du programme de fitness pour jeunes Active Plus, essaie de corriger. « Nous voulons pouvoir atteindre les corps des enfants à un âge plus jeune pour corriger ces habitudes », dit-il. Son programme inclut des mouvements comme des exercices de traction qui peuvent aider à corriger la posture « pour qu'ils n'aient pas mal quand ils vieillissent. » Comme beaucoup d'entre nous le savent trop bien, il est plus difficile de s'occuper de cette douleur dans la trentaine et la quarantaine.

Renforce le système immunitaire des enfants

Nous aimerions tous réduire le nombre de rhumes et maux de gorge que nos enfants rapportent à la maison. Des niveaux modérés à élevés d'activité physique sont liés à une incidence plus faible de maladies et d'infections chez les enfants. L'exercice est un booster naturel du système immunitaire. 

Aide les enfants à développer la littératie physique

Qu'est-ce que c'est ? C'est « la capacité, la confiance et le désir d'être physiquement actif pour la vie », comme le dit l'Aspen Institute. La littératie physique prépare les enfants pour une vie entière de bonnes habitudes d'exercice — ça rend même les ados moins susceptibles de fumer. C'est une excellente base qui les servira pour les années à venir.

Comment l'exercice aide le développement cognitif des enfants

C'est littéralement bon pour le cerveau

L'exercice améliore la mémoire et la vitesse de traitement des enfants et adolescents (comme pour les adultes). Pour les gens de tous âges, l'exercice aide votre cerveau à changer et s'adapter en réponse aux expériences (aussi connu sous le nom de plasticité cérébrale). Cela aide les enfants à améliorer leur fonctionnement exécutif (votre capacité à planifier, contrôler votre comportement et utiliser votre mémoire), et c'est particulièrement vrai pour les enfants qui ont des difficultés avec cela.

Aide les enfants à tirer le meilleur de l'école

L'activité physique, surtout pendant la journée scolaire, aide les enfants à mieux faire attention et à mettre plus d'efforts dans leurs devoirs scolaires. C'est exact, la récréation aide vos enfants à mieux apprendre. Les enfants qui bougent plus ont tendance à avoir de meilleures notes à l'école. 

L'exercice physique intense est particulièrement utile pour les enfants et adolescents avec des symptômes de TDAH. « Je dis toujours à mes familles au bureau de considérer l'exercice comme un autre outil ou un autre médicament, si vous voulez, qui nous aide à rester concentrés », dit Flais.

Aide les enfants à mieux dormir

Pourquoi est-ce important ? Parce que le sommeil est critique pour le développement et le fonctionnement du cerveau. L'exercice aide les enfants à s'endormir plus vite, et nous voulons tous ça ! Il n'est pas clair si ça aide les enfants à dormir plus longtemps (la recherche est mitigée), mais cela semble améliorer la qualité du sommeil.

Et c'est encore plus bénéfique si cet exercice se passe à l'extérieur — oui, même en plein hiver. Flais dit à ses patients adolescents : « Vous devez avoir un peu de mouvement en extérieur chaque jour juste pour garder votre rythme circadien, ou votre horloge interne, approprié. » L'exercice en extérieur nous aide à réinitialiser le cerveau, dit-elle. 

Comment l'exercice aide le bien-être psychologique des enfants

Réduit la dépression, l'anxiété et l'usage de substances

Les médecins ne sont pas sûrs que l'exercice régulier peut prévenir les épisodes dépressifs, mais il semble aider les enfants et adolescents dépressifs à avoir des symptômes moins sévères. Cela aide aussi à réduire un certain nombre d'autres états émotionnels négatifs, comme l'anxiété. L'activité physique aide les enfants à mieux gérer le stress, tandis que les enfants sédentaires sont à risque plus élevé d'usage d'alcool et de drogues.

Réinitialise les humeurs

Flais se rappelle comment, quand sa plus jeune était une tout-petite, elle pouvait réinitialiser une humeur grognon avec une promenade dehors, « même si c'était juste pour examiner des insectes sur l'allée. » C'était le mouvement avec un changement d'environnement qui changeait le rythme de la journée et donnait un nouveau ton. Cela vaut pour les adolescents aussi. Si vous avez une mauvaise journée, dit-elle, le mouvement peut changer ça, même si c'est une fête de danse de cinq minutes. « Les trucs bêtes sont les meilleurs trucs », dit-elle. « Un bon rire ventre compte comme de l'exercice. »

Renforce la confiance

Sous certaines conditions, les enfants qui ne s'identifient pas comme sportifs peuvent construire de la confiance quand ils apprennent de nouvelles compétences physiques. Kitson a fait fonctionner une grande partie d'Active Plus virtuellement depuis la pandémie de coronavirus. Ce qu'il a trouvé, c'est que les enfants qui se sentaient auparavant conscients d'eux-mêmes ou embarrassés de faire de l'exercice devant leurs pairs apprécient maintenant de faire de l'exercice dans l'intimité de leur propre maison. « Donc c'est boostant pour la confiance pour eux de pouvoir s'entraîner et être capables de faire ces choses », dit Kitson.

L'exercice est particulièrement important pour les enfants à besoins spéciaux

Les enfants avec des conditions physiques, développementales, comportementales ou émotionnelles chroniques sont moins susceptibles de faire assez d'exercice comparés aux autres enfants. Mais c'est tout aussi bénéfique pour eux — peut-être même plus. 

Les enfants avec trouble du spectre autistique montrent moins de comportements difficiles et sont plus engagés dans le travail scolaire après avoir fait de l'exercice. L'activité physique diminue l'infection pulmonaire et améliore la prise de poids musculaire pour les enfants avec fibrose kystique. Les jeunes survivants du cancer sont à risque plus élevé de maladie cardiovasculaire, mais un programme d'exercice peut diminuer ce risque. Et même les enfants avec maladie cardiaque congénitale peuvent bénéficier des bons types d'activités physiques bien supervisées.

Kitson se rappelle d'un élève de 8e année avec paralysie cérébrale qui a participé à Active Plus. Avant cela, le garçon n'avait jamais été autorisé à participer à des sports. « Mais c'est un humain, comme n'importe qui d'autre, et il a besoin de faire monter son rythme cardiaque. » Kitson l'a traité comme le reste des enfants et lui a donné l'opportunité de participer à tout du mieux de ses capacités. 

Même si le lycée de l'élève n'avait pas de programme similaire, il n'a jamais oublié à quel point l'exercice lui faisait du bien. Après l'obtention de son diplôme, il a contacté Kitson pour l'aider à trouver de nouveaux programmes de fitness qui pourraient l'aider à rester actif à l'âge adulte.

Comment encourager les enfants à faire plus d'exercice

Certains enfants gravitent naturellement vers le sport ; d'autres ont besoin de plus d'encouragement. « Il faut rencontrer les enfants là où ils sont », dit Kitson. Et cela peut signifier les attirer avec quelque chose qu'ils trouvent déjà amusant. Si vous prenez soin d'enfants, il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour les encourager à bouger plus. 

Dans sa pratique, Flais parle de l'exercice comme de « mouvement joyeux », signifiant toute activité que les enfants aiment. Ça ne devrait pas être une corvée (bien que les corvées comptent comme de l'exercice). « Tout est question de trouver ce que l'enfant aime parce qu'alors vous êtes impatient et vous avez hâte de le faire. » 

Quelques idées pour encourager le mouvement incluent :

  • Inspirez le jeu libre en les emmenant aux terrains de jeux et parcs. Être dehors, surtout dans les espaces verts, est un bonus.
  • Jouez à la balle et à chat perché avec eux.
  • Laissez-les grimper (en sécurité) et apprendre l'équilibre en marchant sur des poutres et rebords bas.
  • Les sports organisés à un jeune âge ne sont pas nécessaires, mais ils sont utiles une fois que les enfants sont assez grands pour apprendre les compétences.
  • Plus la variété de mouvement est grande, mieux c'est — gymnastique, natation, athlétisme, etc.
  • Montrez l'activité physique pour vos enfants en restant actif vous-même ; les enfants qui grandissent avec des parents et gardiens physiquement actifs sont plus susceptibles d'être physiquement actifs eux-mêmes.
  • Pour les enfants plus âgés, les applications de fitness qui ludifient le mouvement peuvent être juste le crochet dont ils ont besoin.

Pour plus d'informations :

Directives AAP 2020 sur l'activité physique pour les jeunes

Faire de l'activité physique un mode de vie : Politique AAP expliquée

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