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Comment aider les enfants à faire le deuil et trouver de la joie dans une saison des fêtes inhabituelle

Cette année a été définie par un sens pervasif de perte dû au COVID. Événements et vacances annulés. Écoles et entreprises fermées. Nous avons été séparés de nos proches, et dans certains cas, avons dû leur dire au revoir. Maintenant, nous devons trouver comment célébrer les fêtes d'hiver pendant une pandémie.

Que vos festivités de fêtes soient minimement changées ou complètement bouleversées, il peut être particulièrement difficile pour les enfants de faire face à une perte de normalité — surtout après des mois d'école perturbée. Alors que votre famille approche cette saison des fêtes inhabituelle, considérez ces conseils d'experts et de parents sur comment se préparer à ces défis et aider vos enfants à faire face et trouver un peu de joie.

Recherchez les signes de détresse

« Les enfants traitent les émotions différemment des adultes, donc ce à quoi ressemblent le stress, l'anxiété et la dépression chez les enfants ressemble souvent différemment chez les adultes », dit le Dr Annette Nunez, psychothérapeute à Denver spécialisée dans le travail avec les enfants ayant des défis comportementaux.

Voici quelques choses à surveiller chez les enfants et les adolescents :

• Crises émotionnelles. Les enfants pourraient pleurer ou avoir des explosions émotionnelles de nulle part pour des choses apparemment minimes, dit Nunez. « Vous pourriez les voir s'en prendre ou avoir des crises comportementales comme se jeter par terre, donner des coups de pied, crier et pleurer. »

• Plaintes de douleurs physiques. Les enfants en détresse émotionnelle peuvent se plaindre de maux physiques, dit Nunez, comme des maux de tête, maux d'estomac ou manque d'appétit.

• Troubles du sommeil. De plus, ils peuvent avoir des changements dans les habitudes de sommeil. « Peut-être que les enfants ont du mal à s'endormir ou se réveillent au milieu de la nuit, disant qu'ils font des cauchemars ou des terreurs nocturnes », dit Nunez.

• Changements d'humeur ou de comportement plus subtils chez les adolescents. « Avec les adolescents, c'est un peu délicat », dit Kari Kampkis, auteure parentale, conférencière et mère de quatre filles, basée à Birmingham, Alabama, « puisqu'ils sont parfois juste de mauvaise humeur sans raison. Mais en tant que parents, nous savons ce qui est normal et pas normal pour notre enfant, donc nous devrions vraiment faire attention. » Cela pourrait ressembler à agir plus retiré ou calme que d'habitude, dit Kampkis. Cela pourrait aussi se manifester par de l'irritabilité, de la colère et des explosions. « Parfois, les émotions qui sortent nous frustrent le plus, mais c'est vraiment de la tristesse en dessous », explique-t-elle.

Créez de l'espace pour les émotions

Bien qu'il soit certainement important de s'assurer que vos enfants mangent sainement et font de l'activité physique, Nunez dit qu'il est critique de aussi nourrir leur santé mentale et émotionnelle. « En ce moment, tout est imprévisible, et chaque mois semble différent », dit-elle. Même s'ils ne le pensent pas, les enfants prospèrent sur la prévisibilité, dit-elle, donc ils peuvent avoir besoin de TLC supplémentaire alors que cette saison des fêtes inhabituelle approche.

Si votre enfant a du mal, Nunez encourage d'aborder avec compassion. « C'est vraiment important pendant ce temps de ne pas devenir frustré mais de rester calme », dit-elle, « et d'avoir des conversations ouvertes et honnêtes sur pourquoi l'enfant se sent émotionnel ou agit mal. »

Les enfants vous regardent pour la direction et le leadership, dit Nunez. « Si vous n'autorisez pas votre enfant à s'exprimer et à traverser ces émotions », explique Nunez, « alors vous freinez un peu leur croissance émotionnelle. »

Quand votre préado ou adolescent explose, c'est facile de riposter, dit Kampkis, mais ça ne fait qu'escalader la situation. Au lieu de cela, elle encourage, laissez vos enfants sentir leurs sentiments et donnez-leur l'espace d'être tristes, de faire leur deuil et d'en parler.

« Nous devons ne pas le prendre personnellement et être sensibles : ils ont eu une année vraiment stressante et une année scolaire anormale », dit Kampkis. « En tant que parents, nous devons constamment nous demander, comment puis-je être une source de force et de calme pour eux et les aider à traiter leurs sentiments sans être leur sac de boxe ? »

Restez honnêtes mais positifs

Les mamans et les papas luttent aussi, mais nous pouvons encore aider à créer une atmosphère de résilience et de positivité. « Nous donnons le ton dans notre maison, et la façon dont nous l'abordons peut vraiment créer le climat dont notre famille se nourrit », dit Kampkis.

Cela ne signifie pas toujours être une Pollyanna, dit-elle, mais plutôt « aller dedans avec l'attitude que ce n'est pas une situation idéale, mais on va y arriver. » Kampkis suggère d'essayer d'adopter une approche positive : « Nous allons être reconnaissants pour cette année et remercier que notre famille est ensemble, quoi que ça ressemble. »

Alyson Phillips est une maman de deux jeunes filles à San Clemente, Californie, et son aînée exprime déjà des inquiétudes sur les fêtes. Elle a demandé si le Père Noël viendrait encore, s'il a le droit d'apporter des cadeaux et s'il doit porter un masque, dit Phillips.

« Nous avons parlé avec elle et affirmé que le Père Noël visitera absolument toutes les bonnes filles et garçons, et nous avons fait une blague sur un masque assez grand pour couvrir sa barbe », dit-elle. Sa fille a aussi demandé si elle pouvait voir ses cousins et grands-parents, et Phillips a dit que c'était plus difficile à répondre puisque sa famille n'est toujours pas sûre si ce sera possible pour plusieurs raisons.

« Nous lui avons dit que peu importe quoi, nous aurons de super fêtes avec de la pâtisserie, des films et des décorations », dit Phillips. « Nous lui avons assuré que peu importe quoi, nous nous amuserons. »

Nancy Jamieson, une maman de quatre vivant à Yuma, Arizona, dit qu'elle a aussi trouvé que ça marche d'avoir une attitude réaliste mais positive. Elle est marine en service actif, et son mari travaille pour l'armée et est absent pendant de longues périodes, donc elles sont habituées au changement — mais pas autant.

Les enfants de Jamieson ont demandé maintes fois pourquoi ils ne peuvent pas faire certaines choses, ou pourquoi leur papa peut ne pas être à la maison pour Noël. Elle ne cache pas la vérité; elle explique la situation du virus candidement, et elle ne fait pas de promesses qu'elle ne peut pas tenir. « Ce que je peux faire, c'est les rassurer que tout ira bien et que je vais le rendre spécial pour eux. »

Sa famille visite généralement des parents hors ville pendant les fêtes d'hiver, donc leur maison n'est pas habituellement décorée. Mais cette année, à cause de la pandémie, ils ne peuvent probablement pas faire le voyage, et son mari peut ne pas rentrer. Jamieson a décidé d'aller all-in sur la décoration de la maison pour la rendre spéciale et donner aux enfants quelque chose de positif sur quoi se concentrer.

Planifiez des activités de fêtes sûres à attendre avec impatience

C'est le moment pour les parents de devenir très créatifs et ingénieux, dit Nunez. Peut-être que cette année une photo avec le Père Noël n'est pas possible, donc il est utile de trouver de nouvelles routines, dit Nunez.

Voici quelques idées pour commencer :

• Impliquez les enfants dans la planification et le plaisir des fêtes. Nunez suggère d'impliquer les enfants dans la fabrication et l'installation de décorations de fêtes, le brainstorming d'idées de cadeaux, la fabrication de bricolages de fêtes, et la fabrication et l'envoi de cartes de fêtes. Kampkis suggère d'avoir une soirée danse en pyjama ou une soirée jeux amusante. Sa famille a une machine de karaoké qui fournit des heures infinies de plaisir. Vous pourriez même aller chanter des chants de Noël, dit-elle, puisque ça peut être en extérieur et socialement distancé. Trouvez des activités qui vous aident à créer des liens et à vivre un peu de joie pendant une saison difficile.

• Désignez un jour pour des rituels de fêtes spéciaux. « Choisissez un jour spécifique pour que votre enfant ait quelque chose à attendre avec impatience », ajoute Nunez. Peut-être que chaque vendredi vous faites des biscuits de fêtes, ou chaque samedi vous avez une soirée film en famille avec chocolat chaud, pizza livrée et un film classique. Ces petits rituels de fêtes peuvent être très significatifs pour les enfants, dit-elle.

• Profitez des plaisirs simples des fêtes. Bien que les adolescents soient émotionnels et puissent devenir très tristes, dit Kampkis, il est facile d'oublier qu'ils peuvent aussi s'exciter très facilement. Par exemple, ses enfants sont ravis quand leur crème glacée à la menthe poivrée préférée arrive dans les magasins chaque hiver. Elle dit que cette année peut être à propos des plaisirs simples, comme faire un voyage pour aller chercher cette crème glacée, mais les joies simples peuvent être tout aussi significatives.

Restez connectés avec les proches

L'une des parties les plus difficiles de la pandémie peut être que de nombreuses familles ne pourront pas se rassembler en toute sécurité pour les fêtes. Bien que rien ne vaille un câlin, Nunez encourage fortement la mise en place d'appels vidéo récurrents pour que vos enfants puissent se connecter avec des amis ou des proches qu'ils manquent. Vous pouvez aussi trouver des façons de vous réunir pour de grands événements virtuellement. Peut-être que vous ne pouvez pas être ensemble en personne cette année, mais pourquoi ne pas avoir un repas de Thanksgiving, des prières de Hanoucca ou un déballage de cadeaux de Noël sur Zoom ?

Cette saison peut être particulièrement difficile si votre famille a perdu un être cher. Il peut être utile de créer de nouveaux rituels pour les reconnaître et les incorporer dans les fêtes, dit Kampkis. « Trouvez un moyen d'être triste et de faire le deuil et de pleurer la perte de cette personne. »

Un exemple que Kampkis partage est la tradition de fêtes d'une amie qui met de côté toutes les décorations de Noël que sa défunte mère lui a données au fil des ans. Elle prend un temps spécial pour accrocher ces décorations sur l'arbre, se souvenir de sa mère et traiter son chagrin et sa tristesse.

Ce genre de rituel peut offrir aux familles une façon d'avancer, dit Kampkis, pour qu'elles puissent aussi vivre la joie de la saison, surtout après une année difficile.

Cherchez de l'aide si le problème persiste

Si votre enfant vit des explosions émotionnelles, des troubles du sommeil ou des problèmes physiques qui persistent, Nunez suggère de contacter d'abord leur école pour voir si l'enseignant a remarqué des comportements similaires et pour savoir si l'école a des ressources.

« Si ça dure au-delà de deux semaines, allez voir le pédiatre et demandez une référence à un thérapeute », dit Nunez. Elle ajoute qu'il y a plus de ressources de télémédecine que jamais grâce à la pandémie, et un thérapeute ou conseiller agréé peut offrir des stratégies pour aider à réguler les émotions de votre enfant et faire face aux changements.

Trouvez du soutien pour vous-même

Être parent est plus dur que jamais cette année, et les parents ont besoin de trouver des façons de remplir leurs réservoirs aussi, dit Nunez. « Vous allez être frustré, épuisé et fatigué, donc vous devriez vous assurer de prendre du temps pour vous d'une façon ou d'une autre, pour vous régénérer pour avoir la patience, le soin et la compassion pour élever votre enfant. »

En fin de compte, vous voulez éviter de laisser votre stress s'infiltrer dans vos enfants. « Quand nous luttons et nous sentons anxieux, nous n'avons pas toujours besoin de partager ça avec nos familles », dit Kampkis. Au lieu de cela, elle dit, les parents devraient chercher du soutien auprès de bons amis, un thérapeute et leurs propres réseaux sociaux d'adultes. « Nous avons besoin de sorties sûres où nous pouvons nous défouler, traiter nos sentiments et notre propre chagrin, pour pouvoir nous retourner et être forts pour nos familles », dit-elle.

Nunez recommande fortement la thérapie comme outil bénéfique pour tous les âges en ce moment, surtout alors que les taux d'anxiété et de dépression grimpent en flèche.

En tant que marine, Jamieson n'a jamais pensé qu'elle chercherait la thérapie. Elle était fière de sa capacité à maintenir une carrière tout en élevant quatre enfants principalement seule. Mais le stress de cette année a été différent de tout autre, et quand une amie a pris de ses nouvelles récemment, elle s'est ouverte et a admis qu'elle luttait. Elle a réalisé l'importance d'avoir des gens en qui vous pouvez confier et que c'est OK de ne pas aller bien. Elle a pris rendez-vous avec un thérapeute et attend avec impatience de prendre soin d'elle-même pour pouvoir être à son meilleur pour ses enfants.

Le COVID nous a pris tant de choses cette année, et cette saison des fêtes sera étrange. Mais malgré le deuil de la perte de nos traditions habituelles, nous pouvons encore laisser de la place pour la joie. Phillips dit qu'elle a été honnête avec ses enfants que la pandémie a changé les choses, mais elle est déterminée à garder l'esprit des fêtes vivant. « Nous prévoyons de faire autant de choses que nous avons toujours fait que le COVID ne peut pas interférer, et nous avons laissé notre fille de 5 ans savoir que s'il y a quelque chose qu'elle veut faire ou voir, de nous le dire et nous ferons ce qu'on peut. »