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Fièvre chez l'enfant : quand s'inquiéter et quand rester calme

La fièvre est un symptôme fréquent des virus du rhume et de la grippe, mais elle a le don d'angoisser même les parents et soignants les plus expérimentés. Pourtant, voici une bonne nouvelle (et un soulagement émotionnel) : une température plus élevée que la normale n'est pas nécessairement mauvaise.

« La fièvre est une arme naturelle, bien conçue, que le corps utilise pour combattre les infections ou l'inflammation », explique le Dr Brandon Smith, pédiatre à l'hôpital Johns Hopkins de Baltimore. « Une infection ou une inflammation libère des signaux dans le sang qui indiquent au corps d'augmenter sa température interne. Cette élévation aide à mobiliser les cellules du système immunitaire pour lutter contre l'infection ou réduire l'inflammation. »

Tout cela étant dit, quand le chiffre sur le thermomètre continue de grimper, il n'est pas facile de rester détendu. Voici ce que disent les experts et les parents sur ce qu'il faut surveiller et faire quand un enfant fait de la fièvre, avec des conseils pour le garder à l'aise — parce que vous voulez garder votre sang-froid quand lui a chaud.

Quelle température constitue une fièvre chez l'enfant ?

Selon le Dr Amna Husain, pédiatre à Pure Direct Pediatrics dans le New Jersey, la fièvre correspond à toute température supérieure à 38 °C (100,4 °F). « Beaucoup de parents pensent que 37,2-37,8 °C sont de la fièvre, mais ce sont des variations normales de la température corporelle — la vraie fièvre chez l'enfant commence à 38 °C », précise-t-elle. « Si la température moyenne est de 37 °C, la normale fluctue tout au long de la journée. »

Quelle est la méthode la plus fiable pour prendre la température d'un enfant ?

À retenir : mesurer la température centrale (interne) donne des résultats plus fiables que la température cutanée.

« Bien qu'il existe plusieurs méthodes, les plus précises sont la voie rectale chez les nourrissons et jeunes enfants, et la voie orale chez les plus grands », indique le Dr Smith. « Sous le bras, sur le front ou au toucher sont pratiques, mais peu fiables. »

Quand la fièvre est-elle trop élevée pour un bébé ou un enfant ?

Plutôt que de vérifier compulsivement la température, observez le comportement de l'enfant, son état général et la durée de la fièvre — ces éléments comptent plus que le chiffre affiché.

La seule règle absolue : une température rectale ≥ 38 °C chez un nourrisson de 12 semaines ou moins impose un appel immédiat au médecin, car cela peut signaler une infection grave. « C'est une urgence médicale », insiste le Dr Nick DeBlasio, pédiatre à l'hôpital pour enfants de Cincinnati.

« Au-delà de 12 semaines, il n'y a pas de seuil exact déclenchant une consultation, tout dépend du comportement de l'enfant, des autres symptômes et de la durée. » Si l'enfant va globalement bien et n'a que de la fièvre, le Dr DeBlasio préconise une évaluation sous trois jours. « S'il semble malade, se plaint de mal de gorge, d'otite, urine peu ou a des difficultés respiratoires, je veux le voir plus vite. »

Rappel important : les fortes fièvres n'entraînent pas de lésions cérébrales. « Les parents craignent parfois qu'une fièvre élevée abîme le cerveau ou soit mortelle. C'est faux », rassure le Dr Smith, notant que la fièvre dépasse rarement 41 °C. « La fièvre ne nuit pas au corps, elle l'aide à combattre l'infection. »

Quand consulter un médecin pour une fièvre ?

Voici les situations où il faut appeler le pédiatre, selon le Dr Smith :

• Enfant de moins de 3 mois (12 semaines) avec température rectale ≥ 38 °C.
• Enfant très fatigué, apathique, qui ne se comporte pas comme d'habitude.
• Fièvre depuis plus de trois jours.
• Autres symptômes : mal de gorge, vomissements, otalgie, douleurs abdominales ou en urinant.
• L'enfant boit moins que d'habitude : moins de 4 couches mouillées en 24 h ou moins de 2 mictions pendant la journée.
• Difficultés respiratoires (consulter immédiatement, fièvre ou non).

D'autres signes imposent une évaluation, selon l'Académie américaine de pédiatrie (AAP) :

• L'enfant a séjourné dans un lieu très chaud (voiture...).
• Raideur de la nuque, céphalées intenses, éruption cutanée inexpliquée.
• Système immunitaire affaibli (cancer, corticoïdes...).
• Convulsions.
• L'état de l'enfant s'aggrave.

Tableau récapitulatif : fièvre et âge de l'enfant

Quelles sont les causes de la fièvre ?

Les fièvres sont généralement causées par des infections virales (rhume, grippe) ou bactériennes (angine streptococcique), selon l'AAP. La fièvre n'est pas la maladie elle-même, mais une conséquence de l'infection — et une conséquence bénéfique.

« La fièvre est un mécanisme de protection du système immunitaire », explique le Dr Husain. « Elle signale que le système immunitaire a repéré l'agent pathogène. »

Autres causes, plus rares :

• Vaccinations. Certains enfants font une fièvre modérée après un vaccin (AAP).
• Surhabillage. Les nourrissons, qui régulent mal leur température, peuvent faire de la fièvre s'ils sont trop couverts ou dans un environnement trop chaud. (Même si vous suspectez cette cause, appelez le médecin si l'enfant a ≤ 12 semaines.)
• Poussées dentaires. Elles peuvent provoquer une légère élévation de température, mais rarement> 37,8 °C. « Quand mes enfants faisaient leurs dents, ils étaient un peu plus chauds, avec une fièvre légère », raconte Alissa Davenport, mère de deux enfants. « S'ils avaient un peu de fièvre et bavaient beaucoup, je savais que c'était les dents. »

Comment faire baisser la fièvre d'un enfant ?

Si l'enfant a de la fièvre mais va bien — il joue, mange, boit et a son énergie habituelle — il n'est pas nécessaire de la traiter. « En tant que pédiatre et mère, je préconise de traiter la fièvre seulement si l'enfant est inconfortable », dit le Dr Husain. « S'il court et joue normalement, pourquoi traiter ? À l'inverse, j'ai donné du paracétamol à ma fille malade mais sans fièvre, pour la soulager. »

Si l'enfant se sent mal, on peut utiliser de l'ibuprofène (après 6 mois) ou du paracétamol, aux doses adaptées. « Beaucoup de pédiatres conseillent de n'utiliser qu'un seul de ces médicaments pour éviter confusion et surdosage », note le Dr Smith.

Les bains peuvent aider, à condition que l'eau soit tiède. « L'éponge ou le gant de toilette tiède peut soulager et faire baisser la température, mais l'eau froide provoque des frissons et n'améliore pas le confort », prévient le Dr Smith.

Fièvre, enfants et COVID-19 : ce qu'il faut savoir

Dans le contexte actuel, il est compréhensible de craindre le COVID-19 devant une fièvre. Mais la fièvre, bien que symptôme fréquent du COVID-19, ne signifie pas nécessairement que l'enfant l'a contracté. La vigilance reste de mise.

« La fièvre est l'un des symptômes les plus courants du COVID-19, mais elle peut aussi signaler une autre infection », rappelle le Dr Smith. « Chez les jeunes enfants, les premiers signes sont souvent fièvre et toux. Les plus grands ont aussi fièvre et toux, parfois avec courbatures ou maux de tête. »

Il faut aussi évaluer le risque d'exposition : plus élevé si contacts rapprochés sans masque, plus faible si distanciation, port du masque et éviter les grands groupes. En cas de doute, appelez le pédiatre.