Retrouver notre histoire : les prénoms afro-américains

Retrouver notre histoire : les prénoms afro-américains

Ce qu'un nom raconte

En Afrique, les nouveau-nés reçoivent traditionnellement des noms reflétant les circonstances de leur naissance, l'état du foyer ou la relation des parents à ce moment, ou ce que les parents espèrent pour l'enfant.

« Un bon nom vaut mieux que des richesses », écrivait Cervantes. La plupart d'entre nous ne risquent pas de perdre ce bien précieux, mais comment le vivriez-vous ? Cela vous laisserait sans identité, et pire, vous priverait d'un lien vital avec votre héritage et vos ancêtres.

Cela peut sembler sorti d'un roman de SF ou d'anticipation sombre, mais c'est arrivé à des milliers d'esclaves africains arrachés à leur foyer et emmenés aux États-Unis il y a plusieurs siècles, principalement comme main-d'œuvre bon marché pour les champs des propriétaires. Heureusement, le droit fondamental de porter des noms choisis reflétant leur ascendance et leur héritage leur a été restauré après la Guerre de Sécession. Depuis, la population afro-américaine a compensé cette perte en puisant dans une myriade d'influences et traditions culturelles — anciennes et nouvelles — pour créer des noms et modes qui, tout en étant uniques, font partie intégrante du réservoir de noms américain.

Des gens sans noms

Ce qu'un nom raconte

Les premiers noms donnés aux esclaves venaient souvent de la Bible, du travail qu'ils faisaient, ou du nom de famille de leur maître.

Les esclaves amenés d'Afrique ont subi de nombreux crimes brutaux, dont le plus fondamental : être dépouillés des noms reçus dans leur pays d'origine. Ces noms avaient une grande importance, donnés lors de cérémonies spéciales célébrant le nouveau nom. Cet abandon forcé a détruit un lien vital avec leurs pays d'origine et ôté un héritage bien plus ancien que celui de leurs esclavagistes.

Au lieu d'être appelés par leurs noms traditionnels, souvent très beaux, les esclaves recevaient de nouveaux noms. Parfois sur les bateaux les emmenant en Amérique, parfois par leurs maîtres à l'arrivée. Les propriétaires ne voyaient aucun inconvénient à remplacer ces noms « étranges, exotiques » par des noms qu'ils prononçaient plus facilement.

Ces nouveaux noms étaient souvent basés sur les prénoms populaires de l'époque, mais sous forme familière ou raccourcie. S'il y avait plusieurs esclaves du même prénom, on ajoutait « petit » ou « grand » pour les distinguer. Noms typiques de cette période :

  • Noms bibliques : Adam et Ève (souvent donnés au premier homme et à la première femme de chaque navire négrier)
  • Noms courts, simples, percutants : Tom, Jack, Bill
  • Noms classiques : Caton, Néron, César, Pompée, Phébé, Vénus — tirés de Shakespeare et romans populaires
  • Surnoms : Bouclé, Garçon manqué, Prince, Duc

Juste avant la Guerre de Sécession, il devint à la mode chez les familles d'esclaves, comme chez leurs maîtres, d'utiliser les noms de famille de leaders américains comme prénoms. Washington était le plus utilisé; Madison et Jefferson aussi populaires.

Quand la liberté a sonné

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Moïse, souvent considéré comme un nom d'esclave, n'avait pas de forte connotation raciale avant la pendaison de Nat Turner en 1831, prédicateur ayant mené un premier mouvement anti-esclavage. De nombreuses mères esclaves voulaient nommer leur fils Nat en hommage, mais craignaient la punition. Elles utilisèrent Moïse, nom populaire chez les Blancs, comme nom de code pour Nat.

Après la Guerre de Sécession, l'une des premières choses que firent beaucoup d'affranchis fut de rejeter les noms imposés par leurs anciens maîtres et d'adopter de nouveaux noms reflétant leur liberté. Certains célébrèrent en adoptant les formes complètes de leurs noms raccourcis. D'autres allèrent plus loin en ajoutant préfixes ou suffixes (ex : Medgar, variante d'Edgar, pour le leader des droits civiques Medgar Evers). D'autres encore modifièrent l'orthographe pour se distinguer des noms utilisés par les Blancs. Facile de conclure que les Noirs utilisaient des noms très différents des Blancs, mais ce n'était pas le cas.

Les noms différents ou inhabituels attirent toujours plus l'attention que les classiques. Il y eut certainement des noms inhabituels à cette époque, mais avec une fréquence similaire pour les deux races. En fait, les noms des affranchis étaient souvent très proches de ceux choisis par les Blancs, avec John et Mary aussi fréquents chez les deux groupes. Certains noms portaient des connotations raciales, mais rien de vraiment distinctif. Souvent, c'étaient d'anciens noms à la mode chez les Blancs qui devenaient populaires chez les Noirs, et commençaient à décliner chez les Blancs.

Ce que les affranchis n'ont pas fait : revenir à leurs noms ancestraux. Ils étaient souvent descendants de 2e ou 3e génération des premiers arrivés, les traditions et cultures de leurs pays d'origine étaient oubliées depuis longtemps. Peu de nouvelles infos venaient d'Afrique pour restaurer cet héritage. Vu le racisme fortement ancré, l'incitation était forte à utiliser des noms généralement acceptés plutôt que trop originaux.

Forger de nouveaux noms

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Les Afro-Américains ne sont pas les seuls à avoir la passion des noms inhabituels. Beaucoup de Mormons le font aussi, probablement pour la même raison : créer une identité distincte. Autre raison : le petit nombre de noms de famille dans cette population.

Création de noms

Les noms créés sont très populaires chez les Afro-Américains et les Mormons, et certains y associent immédiatement ces groupes. Ce préjugé ne devrait pas vous détourner de cette mode. Les noms nouvellement créés font partie de toute tradition onomastique, n'hésitez pas à en créer un si l'idée vous plaît.

Les noms créés par les Afro-Américains apparaissent dans les registres peu après la Guerre de Sécession. Les plus anciens suivaient une mode de l'époque : ajouter le suffixe -inda à des noms courants. Clara → Clarinda; Flora → Florinda; Lucretta/Lucretia → Lucinda. Les prénoms masculins suivaient les modèles des Blancs : John, James, George, Henry, Samuel, Charles, Isaac, Robert, Peter restaient les plus populaires. La création de noms s'est popularisée pour les deux sexes après la Seconde Guerre mondiale, avec l'essor du mouvement des droits civiques et la quête d'identité propre. Faute d'infos fiables sur les traditions onomastiques ancestrales, de plus en plus d'Afro-Américains ont créé leur identité culturelle en combinant noms populaires et sons appréciés :

  • Suffixes -on, -won, -quon, -el, -ell pour des prénoms masculins : Davon (de David), Marquon (de Mark). L'accent sur le suffixe donne une touche distinctive.
  • Préfixes Chan-, Shan-, Ka-, La- et suffixes -isha, -el, -ell : Danell, LaTasha, Shandra, Monisha.
  • Préfixes De-, Ja-, Tri-, Ni-, Wa-, Sha- pour les deux sexes.

Noms composés (éléments des prénoms des deux parents) et orthographes créatives font aussi partie de cette mode.

Un héritage renaît

Ce qu'un nom raconte

Muhammad Ali, légendaire boxeur, fut l'un des premiers et plus célèbres Afro-Américains à changer de nom, abandonnant Cassius Marcellus Clay Jr. en 1964. Il expliqua que son nom de naissance était un nom d'esclave et qu'il ne voulait plus y être identifié.

Avec l'essor du mouvement des droits civiques, de plus grands efforts furent faits pour ressusciter l'histoire culturelle dont les Afro-Américains avaient été privés. Certains furent inspirés à remplacer les noms sans lien avec leur culture par des noms qui en avaient.

Les noms traditionnels africains et les noms musulmans — l'islam jouant un rôle majeur en Afrique depuis des siècles — apparurent plus fréquemment dans les registres. Cette mode fut aussi portée par des militants qui soulignèrent leur engagement en changeant de nom :

  • Malcolm Little → Malcolm X → El-Hajj Malik El-Shabazz.
  • Stokely Carmichael, qui lança « Black Power », devint Kwame Touré. Les deux noms honorent des leaders africains qui l'ont marqué : Sékou Touré, premier chef d'État de Guinée indépendante, et Kwame Nkrumah, premier président du Ghana indépendant.
  • Louis Eugene Walcott → Louis Abdul Farrakhan, leader de la Nation of Islam.
  • Hubert Gerold « H. Rap » Brown, militant et écrivain → Jamil Abdullah Al-Amin. Son nom signifie « beau serviteur d'Allah, le digne de confiance ».

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