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Définir ses critères pour choisir son université

Définir ses critères pour choisir son université

Après avoir passé du temps à réfléchir à vos goûts et dégoûts personnels, vous devrez déterminer ce que vous attendez de votre université idéale. Vos conseillers parlent souvent de « profil d'université idéale » — considérez-le comme votre liste de courses pour l'université. Vous ne trouverez probablement pas un établissement qui coche toutes les cases, et des compromis seront nécessaires. Mais avoir vos préférences clairement définies vous aidera à cibler vos recherches et à gagner du temps. Au fur et à mesure de vos recherches et visites, vous pourrez consulter ce profil et voir comment les différentes écoles s'y mesurent.

L'offre académique

« On m'a dit plus d'une fois que mes intérêts changeraient rapidement à l'université. J'ai ignoré ces conseils car je pensais tout savoir. Après quatre ans, j'ai réalisé à quel point j'avais changé. »
— Diplômé récent, UCLA

En fonction de vos centres d'intérêt, quels cours et quelles filières souhaitez-vous trouver ? Si vous aimez le théâtre, vous ciblerez naturellement les universités proposant cette spécialité avec un département solide. Mais rappelez-vous que vos intérêts peuvent évoluer : votre établissement doit offrir suffisamment de filières et de départements qui vous attirent pour pouvoir changer d'orientation sans devoir changer d'université.

Au-delà du type de cours, réfléchissez aussi à la manière dont vous souhaitez qu'ils soient dispensés. Pensez à votre façon d'apprendre, au niveau d'attention individuelle dont vous avez besoin, et à votre discipline dans le travail personnel. Certains cours sont des cours magistraux : grand nombre d'étudiants, le professeur parle pendant que vous écoutez et prenez des notes. Vous êtes responsable de suivre les lectures, avec peu d'interactions pendant le cours. Beaucoup de cours d'introduction fonctionnent ainsi.

Les cours en petits groupes (séminaires) comptent moins d'étudiants. Ils offrent plus d'interactions avec le professeur et plus d'occasions de participer aux discussions. Vous suivrez probablement les deux formats, mais si vous préférez les petits groupes, visez les écoles qui en proposent beaucoup.

« Pour moi, un cours magistral avec 300 autres étudiants ne convenait pas. J'aime les discussions et voulais plus d'interactions avec l'enseignant et les autres étudiants. »
— Diplômé récent, Université Columbia

Autre point important : préférez-vous un cursus structuré ou la liberté de concevoir votre propre programme ? La plupart des universités imposent un tronc commun, mais les exigences varient considérablement.

Un aspect académique intangible mais crucial est le « ton académique » : l'importance accordée aux études, la difficulté des cours, le niveau d'exigence. Si vous aimez discuter d'idées, étudier, lire des textes denses et apprendre constamment, vous vous épanouirez dans une université à forte exigence académique. Si vous y êtes sous-stimulé, vous risquez l'ennui. À l'inverse, si vos priorités sont le sport ou les activités extrascolaires, un environnement trop compétitif académiquement pourrait vous déplaire.

Tenir compte de la sélectivité à l'admission

Beaucoup de candidats concourent pour les places. Vous devez postuler là où vous avez une chance réaliste d'être admis. Quelques « coups de poker » (reach schools) sont acceptables, mais pas l'ensemble de vos choix. Évitez aussi de ne postuler qu'à des écoles trop faciles d'accès : vous allez investir des années et de l'argent, vous voulez un établissement qui vous pousse à grandir intellectuellement.

« J'ai été admis partout où j'ai postulé, mais je n'ai pas osé tenter les établissements où mes chances étaient minces. »
— Diplômé récent, UCLA

Programmes et offres spéciales

Certains programmes peuvent être déterminants pour votre choix. Si vous avez un handicap, la capacité de l'école à l'accueillir est prioritaire. Si vous anticipez des besoins de tutorat, vérifiez sa disponibilité. D'autres éléments — programme de stages formel, offres d'études à l'étranger — sont des plus appréciables mais pas décisifs.

« Je voulais apprendre une nouvelle langue et Wesleyan avait un super programme d'échange au Japon. Ça m'a séduit, et j'y suis allé au premier semestre de ma troisième année. »
— Diplômé récent, Université Wesleyan

Ne négligez pas les activités extrascolaires

Elles enrichissent considérablement l'expérience universitaire et sont un excellent moyen de rencontrer des gens partageant vos centres d'intérêt. Vous en connaissez déjà l'importance si vous en avez pratiqué au lycée (théâtre, chorale, sport...). Vous pouvez être tenté de ne choisir que ce que vous connaissez, mais gardez l'esprit ouvert : l'université regorge de nouvelles activités à découvrir. Cherchez ce qui compte pour vous, mais soyez prêt à explorer de nouveaux horizons.

Quel budget ?

« Ma plus grande préoccupation était financière. J'ai choisi de rester au Texas pour les frais de scolarité résidents. Sans ça, j'aurais postulé hors de l'État. »
— Diplômé récent, Southwest Texas State University

Comme pour tout achat, connaissez votre budget. Ne rejetez jamais une école pour son coût affiché : chaque année, plus d'un milliard de dollars en bourses sont attribués, et de nombreuses aides financières existent. Mais si vos ressources sont limitées, postulez aussi à des établissements moins onéreux par sécurité.

Parlez finances avec vos parents dès le début : leur contribution, votre part. Cela vous permettra de cibler des écoles à coûts variés et de demander suffisamment d'aides et de bourses. Le détail des aides financières viendra plus tard, mais intégrez ce critère dès maintenant.

La taille de l'établissement

Les universités vont de moins de 1 000 à plus de 60 000 étudiants. La taille impacte votre expérience, tant sur le plan académique que social. Petites et grandes ont chacune leurs avantages et inconvénients — à vous de décider ce qui vous convient.

Petites universités

Comme dans les petites villes, on y croise souvent des visages connus — agréable, mais parfois étouffant. Les cours sont plus petits, favorisant participation et interaction avec les professeurs. Ces derniers vous connaissent mieux et pourront écrire des recommandations éclairées pour jobs ou études supérieures.

« Mon école était petite et sans cycle supérieur, j'ai pu beaucoup travailler dans ma spécialité (costume design). Il n'y avait pas beaucoup de monde dans ce domaine. »
— Diplômé récent, Abilene Christian University

On pense parfois que les petites écoles manquent de diversité, mais c'est faux : beaucoup attirent des profils variés (social, religieux, racial, économique). Ne jugez pas sans vous renseigner.

Grandes universités

Elles offrent généralement une gamme de cours plus large. Si vous êtes indécis, elles permettent d'explorer de nombreux domaines. Elles ont aussi plus de cours magistraux que de séminaires.

Ne pas connaître la moitié de sa promotion n'est pas rare — et pas nécessairement négatif. Si vous préférez l'anonymat à la notoriété, un grand campus peut convenir.

L'emplacement : un critère clé

« Je voulais partir assez loin pour rencontrer des gens totalement différents, mais assez près pour rentrer chez moi au moins deux fois par an. »
— Diplômé récent, Université Columbia

Plusieurs facteurs entrent en jeu. La distance par rapport au domicile : si vous n'êtes jamais parti longtemps, anticipez vos réactions. Si la proximité familiale compte, définissez le rayon souhaité (quelques heures ou quelques États). Évaluez la fréquence de vos retours prévus et le coût des déplacements.

« Je savais que je voulais la Côte Ouest, j'ai choisi trois écoles en Californie. Je voulais un changement de mode de vie, de décor, m'éloigner de la maison. »
— Diplômé récent, UCLA

Si la proximité n'est pas un critère, réfléchissez aux régions qui vous attirent. L'université est l'occasion idéale de tester un nouvel environnement.

« Essayez d'aller le plus loin possible de ce que vous connaissez, quelque part où tester vos théories sur la vie. Quel intérêt de les tester dans un environnement déjà maîtrisé ? »
— Diplômé récent, UCLA

Le cadre (ville, petite ville, banlieue, zone rurale) est crucial. Comparez votre cadre actuel à ce que vous recherchez : similaire ou changement ? Tous ont avantages et inconvénients. La page suivante détaille les pour et contre des principaux cadres universitaires.

La « personnalité » de l'établissement

Nous avons tous connu ce malaise à une soirée où l'on ne se sent pas à sa place. C'est la dernière chose voulue à l'université. Vous devez vous sentir à l'aise, entouré de gens avec qui vous avez des affinités. D'où l'importance de réfléchir au ton social et à ce qui vous mettra à l'aise.

Commencez par analyser votre situation actuelle : avec qui aimez-vous passer du temps, que faites-vous ensemble ? Vous n'avez pas à rechercher le même environnement — au contraire, se limiter à ce qu'on connaît bien est souvent une erreur. Mais identifiez le type d'ambiance sociale qui vous convient.

« Ce qui comptait pour moi, c'était une école vraiment diverse, pas seulement racialement, mais dans le type de gens qui s'y rendent. À Harvard, on trouve tous les profils. »
— Étudiant, Harvard University

Le ton social dépend des origines des étudiants et de leurs centres d'intérêt, y compris leurs filières. Dans certaines écoles, une tendance politique domine. Le système grec (fraternités/sororités) peut être central ou absent. Selon l'établissement, les étudiants peuvent être : engagés socialement, artistes, soucieux de leur apparence, orientés carrière, studieux, sportifs, sophistiqués, décontractés, ouverts, ambitieux, fun... Réfléchissez au type de personnes avec qui vous voulez passer quatre ans.

Répétons-le : choisissez pour VOUS. Il est facile de se laisser influencer par l'idée que d'autres se font du « cool ». Votre meilleur ami vante les opportunités sociales des grandes écoles ? Ce n'est pas une raison pour vous. Un autre rêve d'une fraternité ? Vous n'êtes pas obligé. C'est VOTRE vie, faites VOS choix.

Penser à une orientation particulière

Si côtoyer des gens de votre origine ethnique ou de votre foi est important, assurez-vous que l'université le permet. Évaluez la priorité de ce critère.

« Élevé dans une certaine confession, je voulais partir loin mais me sentir dans un environnement sûr, bien encadré. À seize heures de route de mes parents, c'était crucial d'être bien où j'étais. »
— Diplômé récent, Abilene Christian University

Les étudiants de minorités se sentent parfois isolés dans des campus majoritairement blancs. Si la diversité culturelle/raciale compte pour vous, renseignez-vous sur la composition étudiante et visez les campus diversifiés.

Certains choisissent des établissements quasi exclusivement composés de leur groupe ethnique. Les étudiants y évoquent une forte camaraderie et l'avantage de modèles de leur culture. Une option à considérer selon vos préférences.

Mixte ou non mixte ?

« À Vassar, il y a une forte voix féminine car c'était l'un des Seven Sisters. J'aimais ça, mais aussi le fait que ce soit mixte. »
— Diplômé récent, Vassar College

Les écoles 100 % masculines déclinent, mais les collèges 100 % féminins persistent (plus de 70 aux États-Unis) et gagnent en popularité — les admissions y augmentent.

La peur d'une vie sociale restreinte et de opportunités de rencontre limitées freine beaucoup de jeunes femmes. Pourtant, des arguments solides plaident pour ces établissements. Environ 2 % des étudiantes sortent de ces collèges, mais leurs diplômées sont surreprésentées aux postes de direction :

• 20 % des femmes au Congrès
• 20 % des « 50 femmes les plus puissantes » de Fortune
• 33 % des administratrices des entreprises du Fortune 1000
• 50 % des femmes poursuivant des diplômes supérieurs
• 30 % des « Rising Stars » de Business Week

Pourquoi ce succès ? Souvent cité : les femmes peuvent se concentrer sur leurs défis intellectuels sans les distractions des relations amoureuses. Elles ont plus d'opportunités de leadership (100 % des rôles de direction leur reviennent). Elles occupent aussi la majorité des postes : 90 % des présidences et 55 % du corps professoral sont féminins.

Malgré ces statistiques, des millions de femmes s'épanouissent en milieu mixte et préfèrent la mixité, reflet du monde réel.

« Je trouve les écoles 100 % féminines formidables. Mais j'ai des amies à Smith qui, une fois diplômées, me semblent parfois naïves face aux réalités du monde. »
— Diplômé récent, Wheaton College

Votre profil d'université idéale

Après avoir passé en revue tous ces aspects, votre université idéale se dessine. Créer un tableau aide considérablement — voici un modèle. Utilisez-le ou créez le vôtre : l'essentiel est d'avoir un guide pour vos recherches. Savoir ce que vous voulez simplifie le processus.

À gauche, listez les aspects de la vie universitaire (offre académique, coût, etc.). À côté, notez votre idéal pour chacun. Incluez tout ce qui vous importe. Enfin, classez l'importance de chaque critère : « indispensable », « souhaitable », « pas crucial ». Lors de vos recherches, concentrez-vous sur les écoles qui cochent le plus de cases « indispensables » — mais ne mettez pas tout en « indispensable » !

Ce profil guide votre recherche, mais ne vous y sentez pas enchaîné. Vos priorités changeront probablement, c'est normal. Gardez l'esprit ouvert : vous pourriez découvrir un programme dont vous ignoriez l'existence et qui vous passionnera.

« Je pensais faire économie, mais en visitant Wesleyan j'ai découvert le « College of Social Studies », combinant économie, gouvernement, histoire, philosophie. En apprenant plus, rien d'autre ne m'attirait davantage. »
— Diplômé récent, Université Wesleyan