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Audiences de procédure régulière

Puissant mais coûteux

Audiences de procédure régulière

Veuillez noter :le système de procédure régulière de chaque État pour trancher les litiges en matière d'éducation spéciale est différent, bien qu'il existe de nombreux éléments communs. Ce commentaire aborde des thèmes généraux dans le droit et le processus de l'éducation spéciale. Avant d'entreprendre toute démarche, les parents doivent s'informer de la loi et de la procédure qui s'appliquent là où ils vivent.

Chaque État dispose d'un système permettant à des agents d'audience impartiaux de décider si un plan d'enseignement individualisé (IEP) qui a été rejeté par les parents répond aux exigences légales en vertu de l'IDEA et des propres lois de l'État sur l'éducation spéciale. Les audiences sur l'éducation spéciale se déroulent généralement comme des procès devant des tribunaux civils, mais sont moins formelles. Les règles de procédure et de preuve qui s'appliquent dans les salles d'audience sont appliquées de manière plus souple dans ces procédures. Les audiences sont dirigées par des agents d'audience qui sont indépendants à la fois du système scolaire et de l'agence éducative de l'État responsable de l'administration des programmes d'éducation spéciale dans l'État.

Comme dans un procès civil, la partie (généralement les parents) qui a soulevé la question en cours doit procéder en premier. Ils présentent des documents et des témoignages oraux pour plaider leur cause. Chacun de leurs témoins est soumis à un contre-interrogatoire par l'autre partie et à un interrogatoire à tout moment par le conseiller-auditeur. La partie intimée (habituellement le système scolaire) présente ensuite ses témoins, qui à leur tour peuvent être contre-interrogés par l'autre partie et interrogés par l'agent d'audience. À la fin de la plaidoirie de la partie défenderesse, l'autre partie peut présenter des éléments de preuve pour réfuter de nouveaux points qui ont été soulevés par la partie défenderesse.

Un procès-verbal est dressé de la procédure. À ce jour, ces enregistrements ont normalement été effectués par magnétophone et seulement occasionnellement par un sténographe judiciaire. De récents amendements à l'IDEA permettent aux parents de choisir si la procédure sera enregistrée oralement ou par écrit. Le compte rendu d'une audience d'un sténographe judiciaire est généralement plus précis et plus facile à utiliser en appel qu'un enregistrement sur bande, donc si les parents ont le choix en vertu de la nouvelle disposition, ils doivent normalement demander qu'un compte rendu écrit soit fait.

Les arguments peuvent être présentés à la fois à l'ouverture de la présentation d'une partie et à la fin de l'audience. Habituellement, les plaidoiries finales sont présentées par écrit une semaine ou deux après le dernier jour de l'audience. L'agent d'audience rédige ensuite sa décision, que l'une ou l'autre des parties peut faire appel devant un tribunal fédéral ou d'État.

Au fil des années, depuis l'entrée en vigueur d'IDEA, les audiences de procédure régulière sont devenues de plus en plus sophistiquées, complexes et coûteuses. Ils ont toujours été stressants, car la passion des parents de répondre aux besoins de leurs enfants se heurte à la fierté professionnelle des éducateurs envers leurs programmes et à leur engagement à maintenir les coûts de l'éducation spéciale dans les limites du budget. Ils ont également servi de champ de bataille pour des philosophies éducatives concurrentes (comme par exemple entre "l'inclusion" d'une part et des services plus intensifs et séparés d'autre part). Trop souvent, les conflits de personnalité entre les parents et les responsables de l'école priment sur les besoins de l'enfant. Au mieux, cependant, les audiences offrent aux parents des conditions équitables pour contester les systèmes scolaires qui veulent éviter de fournir des services appropriés en raison du coût ou d'une philosophie éducative erronée.

Avant de décider de procéder à une audience, les parents doivent s'informer le plus possible sur les problèmes spécifiques de leur cas et sur la manière dont des cas similaires au leur ont été tranchés. Ils doivent évaluer s'ils disposent du témoignage d'expert solide et crédible dont ils auront besoin pour étayer leur cause, et ils doivent tenir compte des conséquences tangibles et intangibles de la poursuite de l'audience, même s'ils gagnent. Par exemple, les parents de très jeunes enfants doivent se rappeler qu'ils ont de nombreuses années devant eux dans le système scolaire et doivent se demander si leur capacité à travailler dans l'intérêt supérieur de leur enfant pendant ces années sera améliorée ou minée en obligeant le système scolaire à une audience. Le problème particulier en litige en vaut-il la peine ? Un résultat satisfaisant obtenu par voie de négociation est certainement préférable. D'autre part, de nombreuses familles qui ont démontré leur volonté d'utiliser le processus d'audience ont constaté que leurs opinions sont traitées avec plus de respect à l'avenir.

Bien que les parents puissent se représenter eux-mêmes dans ces procédures, il est généralement plus sage d'engager un avocat ou un avocat expérimenté dans les litiges en matière d'éducation spéciale. Si les parents l'emportent, ils ont le droit, en vertu de l'IDEA, de récupérer tout ou partie des honoraires et dépenses de leur avocat auprès du système scolaire. (Notez que les changements récents apportés à l'IDEA restreindront le recouvrement des honoraires dans certains cas. Notez également que la jurisprudence actuelle interdit l'attribution d'honoraires aux avocats non juristes dans le cadre de l'IDEA.)

Démarrer le processus Si les parents ne sont pas satisfaits du projet éducatif proposé par leur système scolaire, ils peuvent refuser l'IEP en tout ou en partie. (Ils peuvent également demander des évaluations indépendantes.) S'ils ne rejettent que des parties de l'IEP, le système scolaire doit immédiatement mettre en œuvre les parties incontestées.

Les parents doivent décider où et comment leur enfant sera scolarisé alors qu'ils contestent le plan du système scolaire. S'ils en ont les moyens, les parents peuvent placer leur enfant dans un programme alternatif. S'ils réussissent plus tard à obtenir une commande ou un accord pour ce placement, les parents peuvent demander au système scolaire de leur rembourser les frais de ce placement en plus de récupérer les honoraires et les frais d'avocat en tant que partie gagnante. (Notez qu'un important amendement récent à IDEA modifie ce droit. Il oblige les parents à déclarer leur intention de placer leur enfant dans une école alternative, soit lors d'une réunion de l'ÉQUIPE, soit par écrit dix jours avant de faire ce placement. Ils doivent également indiquer pourquoi ils pensent que le programme de l'école publique est inadéquat et indiquent leur intention de demander un financement à l'école publique. Cette nouvelle disposition est mal rédigée et fera probablement l'objet de nombreux litiges pour clarifier sa portée et sa signification.)

Le plus souvent, cependant, soit parce que les parents préfèrent que leur enfant reste à l'école publique (même dans un programme défectueux), soit parce qu'ils n'ont pas les moyens de déplacer leur enfant vers un placement alternatif, l'enfant doit rester là où il se trouve pendant les parties tentent de résoudre leur différend. Bien qu'un étudiant ait le droit de « rester sur place » dans son dernier placement convenu en attendant le résultat de la procédure concernant l'IEP rejeté, dans de nombreux cas, il n'est pas logique de garder l'étudiant dans ce placement. Si le nouvel IEP du système scolaire offrait des services sensiblement plus nombreux ou différents à l'élève, dans la plupart des cas, les parents devraient accepter d'essayer les nouveaux services en attendant l'audience. Les parents peuvent être désavantagés lors d'une audience si l'élève n'a pas au moins essayé le nouveau programme; le système scolaire soutiendra simplement que le nouveau programme aurait fonctionné si seulement l'élève l'avait essayé, et les parents auront du mal à prouver le contraire à moins que leurs experts n'aient observé le programme non testé et puissent clairement montrer qu'il serait totalement inapproprié.

Qu'en est-il de la médiation

En raison d'un récent amendement à IDEA, chaque État est tenu d'avoir un processus de médiation disponible pour tenter de résoudre les différends sans passer par une audience. La médiation est déjà disponible dans de nombreux États.

Dans la médiation, les parties rencontrent un médiateur qualifié, qui n'a aucun intérêt dans l'issue du différend. Le médiateur aidera les parties à articuler leurs positions et travaillera avec chaque partie - souvent dans des salles séparées - pour tenter de trouver un terrain d'entente pour un compromis. Afin de favoriser la libre discussion, les déclarations faites et les offres faites au cours de la séance de médiation ne peuvent être utilisées en preuve lors d'une audience. Si le processus réussit, un accord est écrit et signé et, généralement, intégré à un IEP modifié. En vertu de la nouvelle disposition IDEA, les parents peuvent choisir de ne pas participer à la médiation et de se rendre directement à l'audience, mais ils doivent au moins recevoir des informations sur la médiation et ses avantages potentiels.

Selon notre expérience, la médiation peut être un moyen très efficace de résoudre les problèmes si les parties sont déjà suffisamment proches dans leurs positions pour que cela en vaille la peine. Ainsi, lorsque les parents ne demandent que quelques services supplémentaires dans le cadre du programme de l'école publique, la médiation vaut souvent la peine d'être essayée. Lorsqu'ils cherchent un placement à l'extérieur, cependant, la médiation a moins de chances de réussir, à moins qu'ils aient un cas très solide et que le principal obstacle à la résolution ait été l'inattention de l'administrateur de l'éducation spéciale.

Bien menée, la médiation peut être un moyen sain de trouver un compromis, en laissant à chaque partie sa dignité, en obtenant de meilleurs services pour l'enfant et en permettant aux parties de canaliser leurs énergies pour faire fonctionner un programme plutôt que de plaider. En cas d'échec, la médiation peut retarder la résolution du conflit et, dans certains cas, simplement intensifier les rancunes entre l'école et la famille. Pour éviter tout retard, il est souvent judicieux de programmer et de préparer une audience même pendant la médiation.

Dans certains cas, une alternative à la médiation peut consister à organiser une conférence préparatoire à l'audience avec l'agent d'audience. Ces réunions sont principalement utilisées pour donner à l'agent d'audience un résumé des positions des parties, traiter tout différend préalable à l'audience concernant la découverte de documents et autres, et traiter les requêtes préalables à l'audience. Certains préposés à l'audience savent utiliser ces conférences comme une occasion de promouvoir le règlement. Parce qu'ils décideront en dernier ressort de l'affaire, les conseillers-auditeurs peuvent parfois être plus persuasifs qu'un médiateur pour inciter une partie à un compromis. De même, les conseillers-auditeurs évitent parfois de se lancer dans de telles discussions de peur d'être perçus comme préjugant de l'affaire.

Quelles normes les agents d'audition appliquent-ils aux IEP ? Dans la plupart des États, la qualité des programmes et services éducatifs offerts dans les IEP est régie par les normes minimales énoncées dans l'IDEA. La Cour suprême des États-Unis dans l'affaire Board of Education c. Rowley, 458 U.S. 176 (1982), a déclaré que la loi fédérale sur l'éducation spéciale exige seulement qu'un programme d'éducation spéciale soit raisonnablement calculé pour fournir à un enfant handicapé un «avantage éducatif». Cet avantage doit être fourni dans l'environnement le moins restrictif - le cadre le plus proche de la salle de classe ordinaire - où l'élève peut faire de réels progrès éducatifs.

Dans certains États, la norme fédérale minimale cède la place à une norme plus élevée établie dans les lois sur l'éducation spéciale de l'État en question. Dans le Massachusetts, par exemple, un élève ayant des besoins éducatifs spéciaux a droit à un programme qui lui offre la possibilité de progresser dans la mesure du possible compatible avec son potentiel. Les audiences dans le Massachusetts sont souvent centrées sur la résolution de la tension constante entre le droit d'un élève à un développement maximal possible et son droit d'être éduqué dans le cadre éducatif approprié le moins restrictif. (La communauté de l'éducation spéciale doit être vigilante dans la défense de la norme plus élevée dans ces États, car certains groupes cherchent à blâmer les problèmes de budget municipal sur le coût de la fourniture de services supplémentaires aux élèves ayant des besoins éducatifs spéciaux.)

Préparer et présenter

1. La simplicité est ce qu'il y a de mieux. Essayez de réduire les nombreuses questions complexes et détaillées qui sont en litige à quelques thèmes simples. Une affaire est plus convaincante si le conseiller-auditeur peut voir que la principale question qu'il doit trancher peut être résumée en quelques phrases simples.
2. Dans la plupart des cas, le travail du conseiller-auditeur consiste à décider uniquement du placement actuel et futur. Les preuves d'échecs passés dans le programme scolaire peuvent être pertinentes pour cela et d'autres questions importantes dans l'affaire, mais ne vous attendez pas à gagner en raison d'événements passés. Vous devez prouver que le programme nouvellement proposé sera inadéquat.
3. Retenez-vous des points principaux. Une façon de garder les choses simples et de présenter un dossier plus convaincant consiste à éliminer les arguments et les preuves « jetables ». les agents d'audience repèrent toujours - et, compte tenu de leur emploi du temps chargé, sont souvent simplement agacés par - les arguments les plus faibles. Vous serez pris plus au sérieux si vous montrez que vous en savez assez pour ne demander que l'examen des questions centrales de l'affaire.
4. Préparez les documents en tant que pièces à conviction dans un ordre clair et compréhensible. Habituellement, une présentation chronologique est plus efficace que d'essayer de diviser les expositions par catégories. La première pièce numérotée doit être l'IEP qui est en litige, mais tout ce qui suit doit être chronologique, avec les documents les plus récents en haut.
5. Omettez les preuves non pertinentes et/ou limites. Les agents d'audience n'ont pas besoin de voir tous les documents qui ont été créés autour des besoins d'un enfant. Omettez en particulier les anciens documents périmés et les preuves redondantes (par exemple, deux témoins qui ont vu une salle de classe simultanément n'ont pas besoin de répéter le témoignage de l'autre).
6. Utilisez des experts solides et crédibles comme témoins. Comme nous en avons discuté dans un article précédent concernant les évaluateurs indépendants, assurez-vous de trouver quelqu'un avec une solide réputation qui vous accompagnera au besoin.
7. Planifiez toutes les étapes de collecte de preuves nécessaires bien avant le début de l'audience. Cela comprend l'obtention du dossier complet de l'étudiant; avoir le programme du système scolaire et tout autre programme qui pourrait être envisagé lors de l'audience observée par votre ou vos experts ; s'assurer que tous les tests pertinents sont à jour ; et obtenir tous les autres enregistrements qui pourraient être utiles.
8. Utilisez (mais n'abusez pas) les procédures de découverte disponibles. Habituellement, les règles et procédures des audiences de procédure régulière permettent aux parties d'obtenir des documents et des réponses écrites à un nombre limité de questions (« interrogatoires ») avant l'audience. Il est souvent très utile de demander des copies (avec les noms masqués) des PEI des autres élèves avec lesquels le système scolaire prévoit de regrouper l'enfant en question. Il est également utile de voir les documents qui décrivent le programme, son programme, les plans comportementaux et d'autres documents qui aideront à clarifier l'offre de l'école. Il est également utile d'obtenir des curriculum vitae et d'autres informations sur les enseignants et autres prestataires de services qui sont proposés pour travailler avec l'enfant. N'oubliez pas que tout ce que les parents demandent au système scolaire leur sera très probablement demandé également, en particulier s'ils recherchent un placement à l'extérieur. (Il est important de s'assurer que le placement extérieur coopérera en fournissant des informations, même s'il n'est pas une « partie » dans la procédure. Les agents d'audience tiendront certainement un défaut de fournir des informations contre les parents.)
9. Évaluez qui devrait témoigner en plus des témoins experts. N'oubliez pas que le témoignage du parent est généralement pertinent en tant qu'observation du comportement et des progrès apparents de l'enfant, de ce qui s'est passé lors des réunions de l'ÉQUIPE et d'autres communications avec le personnel de l'école, de ce que le parent recherche exactement, etc. Toutefois, le témoignage du parent ne sera généralement pas accepté comme preuve d'opinion concernant les besoins éducatifs particuliers de l'enfant. Le parent n'est généralement pas qualifié comme témoin « expert ». Demandez-vous également si l'élève lui-même doit ou peut témoigner. Les agents d'audience veulent souvent savoir, en particulier de la part d'un élève plus âgé, s'il est cognitivement intact.
10. Surveillez attentivement l'agent d'audience. Il / elle donnera souvent des signaux à travers ses questions ou déclarations sur ce qu'il / elle considère comme critique dans le cas et / ou ses penchants. Parfois, les signaux sont suffisamment forts pour inciter une partie à reconsidérer sa volonté de régler l'affaire par compromis.
11. La plupart des conflits liés à l'éducation spécialisée peuvent et doivent être réglés. Il n'y a pas de victoire garantie dans le processus d'audience. Ni les parents ni les systèmes scolaires ne seront nécessairement satisfaits des résultats d'un règlement négocié - en fait, l'un des signes d'un règlement réussi est que chaque partie quitte la table en se sentant moins que triomphante, bien que chaque partie reparte avec sa dignité intacte. Considérez tous les éléments de l'affaire comme des éléments potentiels dans les négociations de règlement et élaborez une liste claire et hiérarchisée des problèmes. Soyez prêt à abandonner quelque chose d'important pour atteindre l'objectif principal. (Si vous cherchez un stage à l'extérieur, pouvez-vous fournir le transport en échange des frais de scolarité ? Pouvez-vous partager le coût du stage ?) Négociez avec un avocat ou un avocat si possible, afin d'avoir le temps de réfléchir aux propositions et de ne pas réagir trop rapidement dans une discussion en face à face.

Avant tout

Ces considérations visent toutes à aider les parents à envisager le processus de litige qui devient disponible lorsqu'ils rejettent un IEP. Toutes ces réflexions mises à part, cependant, les parents ne devraient pas laisser uniquement les préoccupations stratégiques et tactiques du litige guider leurs décisions pour leur enfant. Lorsqu'il s'agit de sa santé, de sa sécurité et de son bien-être, les conséquences des litiges doivent passer au second plan. Mais si un parent envisage de prendre des mesures susceptibles de saper sa position devant un agent d'audience, il serait sage de réfléchir d'abord à la stratégie avec un avocat ou un avocat expérimenté, à la fois pour s'assurer que le parent a pleinement évalué sa position juridique et pour minimiser les conséquences négatives, le cas échéant, de l'action.