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Audiences de procédure régulière

Puissantes mais coûteuses

Audiences de procédure régulière

Veuillez noter : Chaque État a son propre système de procédure régulière pour trancher les litiges en éducation spécialisée, bien qu'il y ait de nombreux éléments communs. Ce commentaire aborde des thèmes généraux du droit et du processus en éducation spécialisée. Avant d'entreprendre toute démarche, les parents devraient se renseigner sur la loi et le processus particuliers applicables là où ils vivent.

Chaque État dispose d'un système d'officiers d'audience impartiaux pour décider si un Plan d'Éducation Individualisé (PEI) rejeté par les parents répond aux exigences légales sous IDEA et les propres lois d'éducation spécialisée de l'État. Les audiences en éducation spécialisée se déroulent généralement comme des procès civils, mais de manière moins formelle. Les règles de procédure et de preuve applicables dans les tribunaux sont appliquées plus souplement. Les audiences sont dirigées par des officiers d'audience indépendants à la fois du système scolaire et de l'agence étatique responsable de l'administration des programmes d'éducation spécialisée dans l'État.

Comme dans un procès civil, la partie (généralement les parents) qui a soulevé la question jugée doit procéder en premier. Elle présente des documents et des témoignages oraux pour faire valoir son cas. Chacun de ses témoins est soumis à un contre-interrogatoire par l'autre partie et à des questions à tout moment par l'officier d'audience. La partie défenderesse (généralement le système scolaire) présente alors ses témoins, qui peuvent à leur tour être contre-interrogés par l'autre partie et questionnés par l'officier d'audience. À la fin du cas de la partie défenderesse, l'autre partie peut présenter des preuves pour réfuter de nouveaux points soulevés.

Un enregistrement officiel est fait de la procédure. À ce jour, ces enregistrements ont normalement été faits par magnétophone et seulement occasionnellement par un sténographe. Des amendements récents à l'IDEA permettent aux parents de choisir si les procédures seront enregistrées oralement ou par écrit. Un enregistrement sténographique d'une audience est généralement plus précis et plus facile à utiliser en appel qu'un enregistrement audio, donc si les parents ont le choix sous la nouvelle disposition, ils devraient normalement demander qu'un enregistrement écrit soit fait.

Des plaidoiries peuvent être faites à l'ouverture de la présentation d'une partie et à la fin de l'audience. Habituellement, les plaidoiries de clôture sont présentées par écrit une semaine ou deux après le dernier jour de l'audience. L'officier d'audience écrit alors sa décision, contre laquelle chaque partie peut faire appel devant un tribunal fédéral ou d'État.

Au fil des ans depuis l'entrée en vigueur de l'IDEA, les audiences de procédure régulière sont devenues de plus en plus sophistiquées, complexes et coûteuses. Elles ont toujours été stressantes, la passion des parents pour répondre aux besoins de leurs enfants entrant en collision avec la fierté professionnelle des éducateurs pour leurs programmes et l'engagement de maintenir les coûts de l'éducation spécialisée dans le budget. Elles ont aussi servi de champ de bataille pour des philosophies éducatives concurrentes (par exemple entre « inclusion » d'un côté et services plus intensifs et séparés de l'autre). Trop souvent, les conflits de personnalité entre parents et responsables scolaires prennent le pas sur les besoins de l'enfant. À leur meilleur, cependant, les audiences donnent aux parents un terrain de jeu équitable pour contester des systèmes scolaires qui veulent éviter de fournir des services appropriés pour des raisons de coûts ou de philosophie éducative malavisée.

Avant de décider de procéder à une audience, les parents devraient s'éduquer autant que possible sur les questions spécifiques de leur cas et sur la façon dont des cas similaires ont été tranchés. Ils devraient évaluer s'ils ont le témoignage d'experts solide et crédible dont ils auront besoin pour soutenir leur cas, et ils devraient considérer les conséquences tangibles et intangibles de passer par une audience, même s'ils gagnent. Par exemple, les parents de très jeunes enfants doivent se rappeler qu'ils ont de nombreuses années devant eux dans le système scolaire et devraient considérer si leur capacité à travailler pour les intérêts de leur enfant sur ces années sera améliorée ou sapée par le fait de traîner le système scolaire en audience. La question particulière en litige en vaut-elle la peine ? Un résultat satisfaisant obtenu par négociation est certainement préférable. D'un autre côté, de nombreuses familles qui ont démontré leur volonté d'utiliser le processus d'audience ont constaté que leurs opinions étaient traitées avec plus de respect à l'avenir.

Bien que les parents puissent se représenter eux-mêmes dans ces procédures, il est généralement plus sage de faire appel à un avocat ou un défenseur expérimenté dans les litiges d'éducation spécialisée. Si les parents l'emportent, ils ont droit sous IDEA à récupérer tout ou partie de leurs frais d'avocat et dépenses du système scolaire. (Notez que des changements récents dans l'IDEA restreindront le recouvrement des frais dans certains cas. Notez aussi que la jurisprudence actuelle interdit les attributions de frais pour les défenseurs non-avocats sous IDEA.)

Lancer le processus

Si les parents ne sont pas satisfaits du plan éducatif offert par leur système scolaire, ils peuvent rejeter le PEI en tout ou en partie. (Ils peuvent aussi demander des évaluations indépendantes.) S'ils ne rejettent que des portions du PEI, le système scolaire doit immédiatement mettre en œuvre les parties non contestées.

Les parents doivent décider où et comment leur enfant sera éduqué pendant qu'ils contestent le plan du système scolaire. S'ils en ont les moyens, les parents peuvent placer leur enfant dans un programme alternatif. S'ils réussissent plus tard à obtenir un ordre ou un accord pour ce placement, les parents peuvent se faire rembourser les coûts de ce placement par le système scolaire, en plus de récupérer les frais d'avocat et coûts en tant que partie gagnante. (Notez qu'un amendement récent important à l'IDEA modifie ce droit. Il exige que les parents déclarent leur intention de placer leur enfant dans une école alternative soit lors d'une réunion d'ÉQUIPE, soit par écrit dix jours avant de faire ce placement. Ils doivent aussi expliquer pourquoi ils pensent que le programme de l'école publique est inadéquat et indiquer leur intention de demander un financement à l'école publique. Cette nouvelle disposition est mal rédigée et sera probablement l'objet de nombreux contentieux pour clarifier sa portée et sa signification.)

Plus souvent, cependant, soit parce que les parents préfèrent que leur enfant reste dans l'école publique (même dans un programme imparfait), soit parce qu'ils n'ont pas les moyens de le déplacer vers un placement alternatif, l'enfant doit rester où il est pendant que les parties essaient de résoudre leur litige. Bien qu'un élève ait droit au « statu quo » dans son dernier placement convenu en attendant l'issue des procédures sur le PEI rejeté, dans de nombreux cas, il n'a pas de sens de garder l'élève dans ce placement. Si le nouveau PEI du système scolaire fournirait des services significativement plus nombreux ou différents à l'élève, dans la plupart des cas, les parents devraient accepter d'essayer les nouveaux services en attendant l'audience. Les parents pourraient être désavantagés à une audience si l'élève n'a pas au moins essayé le nouveau programme; le système scolaire argumentera simplement que le nouveau programme aurait fonctionné si seulement l'élève l'avait essayé, et les parents auront du mal à prouver le contraire à moins que leurs experts n'aient observé le programme non essayé et puissent clairement montrer qu'il serait complètement inapproprié.

Et la médiation ?

Grâce à un amendement récent à l'IDEA, chaque État est tenu d'avoir un processus de médiation disponible pour tenter de résoudre les litiges sans passer par une audience. La médiation est déjà disponible dans de nombreux États.

En médiation, les parties rencontrent un médiateur formé, qui n'a aucun intérêt dans l'issue du litige. Le médiateur aidera les parties à articuler leurs positions et travaillera avec chaque côté — souvent dans des pièces séparées — pour tenter de trouver un terrain d'entente pour un compromis. Afin de promouvoir la discussion libre, les déclarations faites et les offres faites pendant la session de médiation ne peuvent pas être utilisées comme preuve lors d'une audience. Si le processus réussit, un accord est écrit, signé et, généralement, incorporé dans un PEI amendé. Sous la nouvelle disposition de l'IDEA, les parents peuvent choisir de ne pas participer à la médiation et d'aller directement à l'audience, mais ils doivent au moins recevoir des informations sur la médiation et ses avantages potentiels.

D'après notre expérience, la médiation peut être un moyen très efficace de résoudre les problèmes si les parties sont déjà assez proches dans leurs positions pour que cela en vaille la peine. Ainsi, quand les parents ne cherchent que quelques services de plus au sein du programme scolaire public, la médiation vaut souvent la peine d'être essayée. Quand ils cherchent un placement extérieur, cependant, la médiation a moins de chances de réussir, à moins qu'ils n'aient un dossier très solide et que l'obstacle principal à la résolution ait été l'inattention de l'administrateur d'éducation spécialisée.

Bien faite, la médiation peut être une façon saine de trouver un compromis, laissant chaque partie avec sa dignité, obtenant des services améliorés pour l'enfant, et permettant aux parties de canaliser leurs énergies pour faire fonctionner un programme plutôt que de plaider. Là où elle échoue, la médiation peut retarder la résolution du litige et, dans certains cas, simplement intensifier les ressentiments entre l'école et la famille. Pour éviter les retards, il est souvent judicieux de programmer et préparer une audience tout en allant en médiation.

Une alternative à la médiation dans certains cas peut être de programmer une conférence pré-audience avec l'officier d'audience. De telles réunions sont utilisées principalement pour donner à l'officier d'audience un résumé des positions des parties, traiter les différends pré-audience sur la découverte de documents et autres, et aborder les motions pré-audience. Certains officiers d'audience sont bons pour utiliser de telles conférences comme opportunité de promouvoir un règlement. Parce qu'ils décideront finalement l'affaire, les officiers d'audience peuvent parfois être plus persuasifs qu'un médiateur pour inciter une partie à transiger. Par le même token, les officiers d'audience éviteront parfois d'entrer dans de telles discussions de peur d'être perçus comme préjugeant l'affaire.

Quels standards les officiers d'audience appliquent-ils aux PEI ?

Dans la plupart des États, la qualité des programmes et services offerts dans les PEI est régie par les normes minimales énoncées dans l'IDEA. La Cour Suprême des États-Unis dans Board of Education v. Rowley, 458 U.S. 176 (1982), a dit que la loi fédérale sur l'éducation spécialisée exige seulement qu'un programme d'éducation spécialisée soit raisonnablement calculé pour fournir à un enfant handicapé un certain « bénéfice éducatif ». Ce bénéfice doit être fourni dans l'environnement le moins restrictif — le cadre le plus proche de la classe ordinaire — où l'élève peut faire de réels progrès éducatifs.

Dans certains États, la norme fédérale minimale cède la place à une norme plus élevée établie dans les lois d'éducation spécialisée de l'État particulier. Au Massachusetts, par exemple, un élève aux besoins éducatifs spéciaux a droit à un programme qui lui offre l'opportunité de progresser au maximum possible, compte tenu de son potentiel. Les audiences au Massachusetts sont souvent centrées sur la résolution de la tension constante entre le droit de l'élève au développement maximal possible et son droit à être éduqué dans l'environnement éducatif approprié le moins restrictif. (La communauté de l'éducation spécialisée doit rester vigilante dans la défense de la norme plus élevée dans de tels États, car certains groupes cherchent à imputer les problèmes budgétaires municipaux au coût de la fourniture de services supplémentaires aux élèves aux besoins d'éducation spécialisée.)

Préparer et présenter

1. La simplicité est la meilleure. Essayez de réduire les nombreux problèmes complexes et détaillés en litige à quelques thèmes simples. Un dossier est plus convaincant si l'officier d'audience peut voir que la question majeure qu'il doit trancher peut être résumée en quelques phrases simples.
2. Le travail de l'officier d'audience dans la plupart des cas est de décider du placement actuel et futur seulement. Les preuves sur les échecs passés dans le programme scolaire peuvent être pertinentes pour cette et d'autres questions importantes du dossier, mais ne vous attendez pas à gagner à cause d'événements passés. Vous devez montrer que le programme nouvellement offert sera inadéquat.
3. Tenez-vous-en aux points principaux. Une façon de garder les choses simples et de faire un dossier plus persuasif est d'éliminer les arguments et preuves « jetables ». Les officiers d'audience repèrent toujours — et, compte tenu de leurs emplois du temps chargés, sont souvent simplement agacés par — les arguments plus faibles. Vous serez pris plus au sérieux si vous montrez que vous savez assez pour ne demander la considération que des questions centrales du dossier.
4. Préparez les documents comme pièces à conviction dans un ordre clair et compréhensible. Habituellement, une présentation chronologique est plus efficace qu'essayer de diviser les pièces par catégories. La première pièce numérotée devrait être le PEI en litige, mais tout ce qui suit devrait être chronologique, avec les documents les plus récents en haut.
5. Omettez les preuves non pertinentes et/ou liminaires. Les officiers d'audience n'ont pas besoin de voir chaque document jamais créé autour des besoins d'un enfant. Omettez particulièrement les vieux documents dépassés et les preuves redondantes (par exemple, deux témoins qui ont observé une classe simultanément n'ont pas besoin de répéter le témoignage de l'autre).
6. Utilisez des experts forts et crédibles comme témoins. Comme nous l'avons discuté dans un article antérieur sur les évaluateurs indépendants, assurez-vous de trouver quelqu'un avec une solide réputation qui vous suivra comme nécessaire.
7. Planifiez toutes les étapes nécessaires de collecte de preuves bien avant le début de l'audience. Cela inclut l'obtention du dossier complet de l'élève; faire observer le programme du système scolaire et tout programme alternatif qui pourrait être considéré à l'audience par vos experts; s'assurer que tous les tests pertinents sont à jour; et obtenir tous les autres dossiers qui peuvent aider.
8. Utilisez (mais n'abusez pas) les procédures de découverte disponibles. Habituellement, les règles et procédures pour les audiences de procédure régulière permettent aux parties d'obtenir des documents et des réponses écrites à un nombre limité de questions (« interrogatoires ») avant l'audience. Il est souvent très utile de demander des copies (avec noms masqués) des PEI d'autres élèves avec qui le système scolaire prévoit de regrouper l'enfant en question. Cela aide aussi de voir les documents qui décrivent le programme, son curriculum, plans comportementaux, et autres documents qui clarifieront l'offre de l'école. Il est utile aussi d'obtenir les CV et autres informations sur les enseignants et autres prestataires de services proposés pour travailler avec l'enfant. Rappelez-vous que tout ce que les parents demandent au système scolaire sera très probablement demandé d'eux aussi, particulièrement s'ils cherchent un placement extérieur. (Il est important de s'assurer que le placement extérieur coopérera pour fournir l'information, même s'ils ne sont pas une « partie » dans la procédure. Les officiers d'audience tiendront certainement un défaut de fournir l'information contre les parents.)
9. Évaluez qui devrait témoigner en plus des témoins experts. Rappelez-vous que le témoignage du parent est généralement pertinent comme observation du comportement et des progrès apparents de l'enfant, ce qui s'est passé aux réunions d'ÉQUIPE et dans d'autres communications avec le personnel scolaire, ce exactement que le parent recherche, etc. Le témoignage du parent ne sera généralement pas accepté comme preuve d'opinion sur les besoins d'éducation spécialisée de l'enfant, cependant. Le parent n'est généralement pas qualifié comme témoin « expert ». Considérez aussi si l'élève lui-même devrait, ou peut, témoigner. Les officiers d'audience veulent souvent entendre, surtout d'un élève plus âgé, s'il est cognitivement intact.
10. Observez l'officier d'audience de près. Il/elle donnera souvent des signaux à travers ses questions ou déclarations sur ce qu'il/elle considère comme critique dans l'affaire et/ou ses penchants. Parfois, les signaux sont assez forts pour influencer une partie à reconsidérer sa volonté de régler l'affaire par compromis.
11. La plupart des litiges en éducation spécialisée peuvent et doivent être réglés. Il n'y a pas de victoire garantie dans le processus d'audience. Ni les parents ni les systèmes scolaires ne seront nécessairement satisfaits des résultats d'un règlement négocié — en fait, une marque d'un règlement réussi est que chaque partie quitte la table en se sentant moins que triomphante, bien que chaque partie parte avec sa dignité intacte. Considérez tous les éléments du dossier comme des jetons potentiels dans les négociations de règlement et développez une liste claire et priorisée des questions. Soyez prêt à céder quelque chose de significatif pour obtenir l'objectif principal. (Si vous cherchez un placement extérieur, pouvez-vous fournir le transport en échange des frais de scolarité ? Pouvez-vous partager les coûts du placement ?) Négociez par un avocat ou défenseur si possible, pour avoir le temps de réfléchir aux propositions et ne pas réagir trop vite dans une discussion en face-à-face.

Avant tout

Ces considérations visent toutes à aider les parents à considérer le processus de litige qui devient disponible quand ils rejettent un PEI. Toutes ces réflexions mises à part, cependant, les parents ne devraient pas laisser seulement les préoccupations stratégiques et tactiques du litige guider leurs décisions pour leur enfant. Là où sa santé, sa sécurité et son bien-être sont en jeu, les conséquences du litige doivent passer au second plan. Mais si un parent envisage de prendre des mesures qui pourraient miner sa position devant un officier d'audience, il serait sage de penser la stratégie avec un avocat ou défenseur expérimenté d'abord, à la fois pour s'assurer que le parent a pleinement évalué sa position légale et pour minimiser les conséquences négatives, le cas échéant, de l'action.