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FAQ sur les roches lunaires

FAQ sur les roches lunaires

Les hommes ont posé le pied sur la Lune pour la première fois en 1969. Comme des touristes cherchant des souvenirs pour les gens restés au pays, ils ont ramené des morceaux de terrain lunaire. Qu'avons-nous appris des roches qu'ils ont collectées ? Où sont les roches lunaires aujourd'hui ? Comment pouvez-vous les voir ? Pouvez-vous en tenir une en main ? Ces questions et d'autres trouvent leurs réponses auprès de l'un des scientifiques qui ont étudié les premières roches lunaires en 1969.

Martin Prinz, aujourd'hui conservateur des météorites au Musée Américain d'Histoire Naturelle de New York, travaillait à l'Institut de Météoritique de l'Université du Nouveau-Mexique en 1969 lorsqu'il est devenu l'un des premiers investigateurs des roches lunaires. Avec d'autres groupes de pétrologues (géologues qui étudient l'origine, la composition et l'altération des roches), le Dr Prinz a étudié des échantillons de toutes les missions Apollo.

Combien de missions sont allées sur la Lune ?
Six missions Apollo différentes ont ramené des échantillons lunaires, en commençant par Apollo 11, qui a atterri le 20 juillet 1969, et se terminant par Apollo 17 en 1974. Toutes sauf Apollo 13 ont atterri avec succès et ont pu collecter et ramener des échantillons lunaires.

Les Russes ont effectué trois missions sans équipage sur la Lune et ont ramené des échantillons. Les deux pays ont partagé des échantillons pour l'étude.

Combien y a-t-il de roches lunaires ?
Il est difficile de compter le nombre de roches individuelles. Au total, 381 kg de roches ont été ramenés de la Lune. Les échantillons allaient de la « terre » (en fait de la poussière meuble) à de gros rochers. Certains ont été transformés en « lames minces », tranches de roche de seulement 30 microns d'épaisseur observables au microscope.

Où sont conservées les roches lunaires et puis-je en toucher une ?
La plupart des roches lunaires sont à Houston, Texas, au Centre Spatial Johnson, Bâtiment 31, appelé l'Établissement Lunaire. Conçu comme un bâtiment sûr, sécurisé et propre. Environ 20 % des roches sont conservées à proximité dans un autre bâtiment comme une sorte de coffre-fort, au cas où le Bâtiment 31 subirait un désastre.

Quelques roches lunaires sont exposées dans divers musées du pays. Au Musée Américain d'Histoire Naturelle de New York, vous pouvez voir trois échantillons. Le Smithsonian à Washington en a quelques-uns que vous pouvez toucher, mais des années de mains grandes et petites les ont rendus bien sales !

Les roches lunaires ressemblent-elles aux roches terrestres ?
La Lune a de nombreux types de roches différents. La plupart sont des brèches, roches dures et solides qui se sont brisées et reformées en combinaisons différentes. Comme la Lune change constamment sous l'impact des météores, les brèches se forment continuellement. Les brèches ne sont pas uniques à la Lune. Les zones volcaniques sur Terre en ont beaucoup aussi. Beaucoup de roches lunaires sont un basalte très dense et dur, roche très commune sur Terre. La plupart d'Hawaï est du basalte.

La plus grande surprise a été que plus de 80 % de la Lune semble être du feldspath de couleur claire, qui est aussi la roche la plus commune sur Terre. Cela soutient une théorie selon laquelle, à un moment, toute la surface de la Lune était en fusion, un seul immense océan de magma de 500-600 km de profondeur ! En refroidissant, les minéraux plus légers, comme le feldspath, ont flotté vers le haut. Les plus lourds, comme le basalte plus sombre, sont restés sous la surface.

Sommes-nous allés sur la Lune juste pour récupérer des roches ?
Même si les roches lunaires nous ont appris et continuent de nous apprendre tant sur la Lune et la Terre, les missions Apollo n'étaient pas à l'origine prévues comme études scientifiques. Après le lancement de Spoutnik par l'URSS en 1957, les USA ont lancé le programme spatial. C'était une époque de rivalité internationale entre l'URSS et les USA, et une fois qu'on a commencé à envoyer des hommes dans l'espace, l'Amérique était déterminée à poser un homme sur la Lune avant l'URSS et avant la fin des années 60. On a réussi les deux.

Au fil de la course à la Lune, les scientifiques ont poussé pour ajouter une mission scientifique au programme Apollo. Les astronautes ne connaissaient pas grand-chose à la géologie, alors ils ont suivi des entraînements au Nouveau-Mexique, à Hawaï et en Californie, des endroits que les géologues jugeaient les plus semblables à la Lune. Sur les 12 personnes ayant marché sur la Lune, le seul vrai géologue était Harrison « Jack » Schmidt, sur la toute dernière mission Apollo.

Les roches venaient-elles de différentes parties de la Lune ?
Oui. Chaque mission s'appuyait sur ce qui avait été appris lors des vols précédents. Quand Apollo 11 a atterri dans la Mer de la Tranquillité, il y avait encore beaucoup d'inconnues sur la surface lunaire. Cette zone a été choisie car elle semblait un endroit sûr et plat pour atterrir, mais à l'époque personne ne savait quelle serait l'épaisseur de la poussière ni si le module s'enfoncerait à l'atterrissage. Pour Apollo 12, les scientifiques ont étudié photos et images télescopiques pour trouver un site qui semblait sûr mais géologiquement plus complexe.

Que nous ont appris les roches lunaires sur l'Homme dans la Lune ?
Ce qu'on appelle l'Homme dans la Lune est en fait un motif de basalte qui remplit les grands cratères, ou bassins d'impact, formés quand des météores ont frappé la Lune. Quand un météore frappe la Lune, la roche solide sous la surface du bassin fond et la roche sombre remonte à la surface, comme dans un volcan. Ces bassins sont appelés mers (Mares, en latin) car quand l'homme a commencé à s'interroger sur la Lune, il pensait que ces grandes zones étaient remplies d'eau. Tout le monde voulait savoir s'il y avait vraiment de l'eau sur la Lune, mais les roches lunaires nous ont montré qu'il n'y a non seulement pas d'eau sur la Lune maintenant, mais qu'il n'y en a jamais eu une seule goutte !

Les gens avaient-ils peur des roches lunaires au début ?
Au début, on craignait que les roches ne contiennent des microbes et germes pouvant contaminer la Terre, mais quand aucune vie n'a été trouvée dans les roches, l'inquiétude s'est tournée vers la protection des roches contre la contamination par nous.

Comment les roches lunaires nous ont-elles appris sur la Terre ?
« Les roches sont des livres d'histoire », dit le Dr Prinz. « Il y a de l'information enregistrée dedans. Il faut juste apprendre à l'en extraire. » Il y a tant à apprendre de ces roches que les scientifiques les étudient continuellement depuis des décennies.

Avant les missions Apollo, il y avait plusieurs théories sur la formation de la Lune. Après l'étude des roches lunaires et la découverte de leurs similitudes et différences avec les roches terrestres, une nouvelle théorie s'impose.

Cette théorie dit que puisque la Lune et la Terre sont très proches, la Lune doit s'être formée à partir de la Terre. Il y a environ 4,5 milliards d'années, quand la Terre se formait, un énorme morceau de matière planétaire de la taille de Mars a heurté la Terre. Cela a causé une énorme explosion. Une partie du matériau projeté a formé la Lune.

Quand retournons-nous sur la Lune ?
Le Japon a des plans pour une mission sans équipage, mais les USA regardent plus loin. L'étude des roches lunaires a créé la science planétaire et maintenant Mars est la prochaine grande étape, même si cela prend au moins deux ans pour atteindre Mars, alors qu'au temps des vols Apollo, il ne fallait que trois jours pour atteindre la Lune.

Les connaissances que nous avons tirées de ces « livres d'histoire » géologiques que sont les roches lunaires nous ont mis sur la route de contrées lointaines, et un jour nous enverront sans doute « dans une galaxie très, très lointaine. »