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Terreurs nocturnes et cauchemars : Différences et solutions

Les terreurs nocturnes et les cauchemars sont différents. Voici comment les distinguer et aider votre enfant.

Terreurs nocturnes

Les terreurs nocturnes surviennent pendant les premières heures de sommeil, quand l'enfant dort très profondément. Une minute il dort comme un ange, la suivante il crie et se débat — c'est une terreur nocturne. Elles peuvent faire peur aux parents, mais elles ne blessent ni n'effraient l'enfant.

Un enfant en terreur nocturne peut s'asseoir ou se lever, trembler, bouger, pleurer ou crier fort. Il peut sembler en panique extrême. Il est inconsolable et ne répond pas aux tentatives d'apaisement.

Pendant une terreur nocturne, les yeux de l'enfant peuvent être ouverts, il peut bouger ou se débattre, mais il est en fait encore en sommeil profond.

Elles durent de quelques minutes à 40 minutes. Les terreurs nocturnes sont des événements naturels liés au développement normal du sommeil chez l'enfant. Elles peuvent être familiales, suggérant une composante génétique.

Le saviez-vous ?
Les terreurs nocturnes font peur aux parents, mais ne nuisent pas à l'enfant. Les enfants ne s'en souviennent pas le matin et ne savent pas qu'ils ont fait un mauvais rêve.

Que faire si votre enfant fait des terreurs nocturnes

• Évitez de réveiller votre enfant pendant une terreur nocturne. Un enfant réveillé en pleine terreur sera confus, désorienté et mettra plus de temps à se rendormir.
• Attendez que votre enfant cesse de se débattre. Ramenez-le au lit (s'il en est sorti) et border-le. Les enfants se rendorment généralement vite à ce stade. Si vous craignez qu'il se blesse, restez près pour l'éloigner des murs, du lit ou d'autres obstacles.
• Inutile de s'inquiéter. Les terreurs nocturnes ne signifient pas qu'il y a un problème avec votre enfant.

Le saviez-vous ?
Les enfants font généralement des terreurs nocturnes entre 18 mois et 6 ans. Ils les surmontent en développant des formes de sommeil profond plus matures.

Quand consulter

Si les terreurs nocturnes semblent prolongées ou violentes, surviennent avec d'autres troubles du sommeil — ou si votre enfant a des problèmes respiratoires comme le ronflement — parlez-en à votre médecin.

Cauchemars

Les cauchemars surviennent plutôt dans la seconde moitié de la nuit, pendant les phases de sommeil paradoxal (REM). Ce sont de mauvais rêves qui font réveiller l'enfant dans la peur et la détresse. Votre enfant peut faire des cauchemars sur :

• un danger réaliste : chiens agressifs, requins, araignées;
• des peurs imaginaires : monstres.

Les cauchemars sont très fréquents. Réconforter et rassurer votre enfant au réveil est important.

Selon leurs capacités langagières, les enfants peuvent souvent raconter le rêve en détail. Certains plus jeunes ont du mal à se rendormir après un cauchemar.

En grandissant, ils comprendront mieux qu'un rêve n'est qu'un rêve. Vers 7 ans, votre enfant pourrait gérer ses cauchemars sans vous appeler.

Conseils pour gérer les cauchemars

Si votre enfant se réveille à cause d'un cauchemar, expliquez que c'était un mauvais rêve. Rassurez-le : tout va bien, il est en sécurité. Un bisou et un câlin peuvent l'aider à se rendormir.

Si votre enfant d'âge préscolaire a rêvé de monstres, vous pouvez essayer d'expliquer que les monstres sont imaginaires et que les choses inventées peuvent faire peur, mais ne peuvent pas vraiment blesser les enfants. Évitez de vous moquer du cauchemar ou de dire qu'il est bête de s'inquiéter. Les cauchemars peuvent sembler très réels aux petits.

Si votre enfant parle d'un cauchemar le lendemain, soyez patient. Écoutez ses inquiétudes — ne les minimisez pas. Mais s'il semble avoir tout oublié, mieux ne pas en reparler.

Si votre enfant rêve toujours de la même chose (cauchemar récurrent), explorez les sources de stress ou de frayeur dans sa journée. Demandez-lui doucement ses interactions avec d'autres enfants, émissions télé ou autres expériences. Si vous identifiez la source, vous pouvez réduire son exposition aux événements perturbateurs.

Quelles sont les causes des cauchemars ?

Un cauchemar occasionnel n'est pas signe de trouble émotionnel et ne doit pas inquiéter. En fait, les cauchemars sont souvent le produit d'une imagination vive.

Mais si votre enfant fait des cauchemars récurrents, ou si le contenu est particulièrement troublant, il peut vivre du stress dans la journée.

Un traumatisme peut aussi causer des cauchemars. Si un enfant a vécu un traumatisme, il peut en rêver pendant plusieurs semaines ou mois.

Obtenir de l'aide

Il peut être judicieux de consulter un professionnel si votre enfant fait des cauchemars accompagnés d'anxiété élevée le jour. Cherchez aussi de l'aide si les cauchemars font partie de sa réaction à un événement traumatique.

© Raising Children Network Limited, reproduit avec permission.

Ressources et liens :

HealthLink BC : Sommeil — Aider vos enfants (et vous-même) à bien dormir