Qu'est-ce que l'hyperlexie ?

Qu'est-ce que l'hyperlexie ?

Le terme « hyperlexie » a été introduit en 1967 et se caractérise généralement par quatre traits : des compétences de lecture précoces et avancées, un apprentissage de la lecture sans enseignement formel, une forte préférence pour les lettres et les livres, et la présence concomitante d'un trouble neurodéveloppemental.

« Lorsque le terme a été utilisé pour la première fois, dans les années 1960, l'hyperlexie désignait spécifiquement des enfants présentant des troubles neurodéveloppementaux qui manifestaient également des compétences de lecture de mots exceptionnellement avancées », explique Laura Justice, PhD, experte en sciences du langage et de l'audition et professeure distinguée de psychologie éducative à l'Université d'État de l'Ohio. « Il existe différentes façons de définir (ou diagnostiquer) l'hyperlexie, la plus courante étant une distinction entre les capacités cognitives et les capacités de lecture, ces dernières excédant largement ce qui est attendu au vu de la cognition. »

En d'autres termes, les enfants hyperlexiques sont souvent des lecteurs autodidactes qui lisent bien au-delà du niveau attendu pour leur âge, mais peinent à comprendre ce qu'ils lisent. Ils excellent dans le décodage des mots écrits, mais éprouvent des difficultés de compréhension.

L'hyperlexie et l'autisme

Cinquante ans après l'introduction du terme, cette condition est désormais liée à l'autisme et souvent rapportée comme l'une des capacités « savantes » associées à l'autisme. Cependant, les scientifiques n'ont pas encore déterminé comment elle se rapporte à la cognition autistique et à l'acquisition typique de la lecture.

Cette caractéristique est fréquente dans l'autisme. « Les enfants autistes reconnaissent souvent les mots, mais peinent à en saisir le sens, que ce soit au niveau du texte ou du paragraphe », souligne Robert Naseef, PhD, psychologue spécialisé dans l'autisme exerçant chez Alternative Choices, une pratique privée en Pennsylvanie.

Dans l'ensemble, l'hyperlexie est fortement associée à l'autisme : 84 % des cas d'enfants hyperlexiques sont identifiés comme étant sur le spectre autistique. Pourtant, seuls 6 à 14 % des enfants diagnostiqués autistes présentent une hyperlexie. Il est également possible que l'hyperlexie survienne aux côtés d'autres troubles neurodéveloppementaux.

Signes et symptômes

Le trait le plus évident et le plus courant associé à l'hyperlexie est l'acquisition précoce de compétences de lecture de mots, affirme le Dr Justice. Vient ensuite une fascination intense pour les lettres, d'autres formes d'imprimé, et parfois même les chiffres.

« Parfois, les parents remarquent que leur jeune enfant est totalement fasciné par les lettres, comme un autre enfant le serait par les camions, les trains ou les ballons », explique le Dr Naseef. « Souvent, ils aiment les lettres avant même d'en connaître les sons. »

Des études d'imagerie cérébrale indiquent également que les zones du cerveau associées au traitement visuel pourraient présenter une activation plus importante chez les personnes hyperlexiques.

— Laura Justice, PhD

Une fois qu'ils commencent à lire ou à décoder les mots dans les livres, les enfants hyperlexiques semblent être des lecteurs exceptionnels, mais ils ont du mal à répondre à une question conversationnelle en raison de la forte demande langagière.

« J'ai eu des élèves qui arrivaient à l'école en lisant "Junie B. Jones" mais ne possédaient pas les compétences langagières sous-jacentes pour accompagner ce niveau de lecture », témoigne Diane Ouimet, MA, CCC-SLP, orthophoniste dans un district scolaire du centre de l'Ohio. « En d'autres termes, ils peuvent lire à un niveau élevé très tôt, mais ne comprennent pas ce qu'ils lisent. »

Selon Mme Ouimet, la structure et la prévisibilité de l'alphabet expliquent en partie l'attrait des lettres, des mots et des livres pour ces enfants. Pour eux, la lecture est un comportement répétitif et restrictif dont le décodage est l'objectif principal, plutôt que la compréhension.

« Les évaluations des compétences liées à la lecture chez les enfants hyperlexiques indiquent aussi une tendance à avoir d'excellentes compétences visuo-perceptuelles (par exemple, la vitesse de détection des lettres, la rotation mentale de chiffres) », ajoute le Dr Justice. « L'imagerie cérébrale montre également une activation accrue des zones liées au traitement visuel chez ces personnes. »

Identifier l'hyperlexie

L'hyperlexie se manifeste souvent très tôt, parfois dès les premières années. Certains enfants présentent des compétences de lecture avancées vers 2 à 4 ans, et certains commencent même à lire étant tout-petits.

« Les parents peuvent remarquer la fascination de leur enfant pour les lettres dès 18 mois », indique le Dr Naseef. « Par exemple, ils aiment jouer avec des lettres magnétiques. Si votre enfant regarde constamment les lettres, les manipule et en est totalement fasciné, il peut être judicieux d'en parler à son pédiatre, car d'autres symptômes pourraient être présents. »

À ce stade, le professionnel de santé peut évaluer la capacité de lecture de l'enfant. Il peut aussi déterminer si l'enfant s'intéresse à d'autres types de jeux, s'il est réactif à ses parents ou s'il souhaite jouer avec d'autres enfants, précise le Dr Naseef. Tous ces éléments aident à dresser un tableau de la possible existence d'une hyperlexie.

Par ailleurs, si votre enfant est plus âgé et semble extrêmement doué pour déchiffrer les mots et lire des livres, observez-le de plus près, surtout s'il apprend à lire en dehors du contexte social typique. Pour les enfants hyperlexiques, la lecture est une activité solitaire, souvent autodidacte. Si vous remarquez ce schéma, consultez un professionnel de santé ou demandez une orientation vers une évaluation spécialisée.

Bien qu'il n'existe pas de test spécifique pour l'hyperlexie, un neuropsychologue ou un autre professionnel de santé peut identifier ses caractéristiques en discutant avec l'enfant et évaluer sa compréhension du langage.

Parfois, l'hyperlexie passe inaperçue au début. Souvent, parents et enseignants se concentrent tellement sur les forces de l'élève qu'ils ne remarquent pas les difficultés de compréhension. Si votre enfant lit très tôt, vérifiez sa compréhension. Demandez-lui de raconter l'histoire ou posez des questions précises sur le texte, surtout s'il présente d'autres difficultés d'apprentissage.

« Rappelez-vous que certains de ces enfants sont très doués pour cacher leurs difficultés », avertit Mme Ouimet. « Leurs compétences sont si impressionnantes qu'un parent peut remarquer quelque chose avant l'enseignant. Creusez un peu plus, surtout s'ils ont des difficultés narratives. »

Il est également important de noter que l'hyperlexie survient rarement seule. Un enfant hyperlexique peut aussi avoir d'autres difficultés d'apprentissage ou des problèmes comportementaux.

De plus, selon le Dr Naseef, l'hyperlexie n'est pas clairement définie dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5). Elle y est répertoriée comme faisant partie de l'autisme. Ainsi, si votre enfant a reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique, il peut être utile de surveiller d'éventuels signes d'hyperlexie.

L'essentiel est de continuer à surveiller la lecture précoce de votre enfant et de consigner vos observations pour les partager avec son professionnel de santé. Plus l'hyperlexie est identifiée tôt, plus votre enfant pourra rapidement développer les compétences nécessaires pour surmonter d'éventuels problèmes de compréhension ou de langage.

Traitement de l'hyperlexie

Bien que le décodage efficace et précis des mots soit une composante nécessaire de la lecture, ce n'est pas la seule compétence requise pour la réussite scolaire. Les élèves doivent aussi être capables de comprendre ce qu'ils lisent et d'intégrer leurs lectures dans leurs devoirs et autres activités scolaires.

Pour cette raison, les enfants hyperlexiques auront probablement besoin de travailler avec divers spécialistes — orthophonistes, neuropsychologues — afin d'apprendre à surmonter leurs difficultés de lecture.

Il est important de noter qu'il n'existe pas de méthode unique pour traiter l'hyperlexie. Les meilleurs plans thérapeutiques prennent en compte l'enfant dans sa globalité et visent à l'aider à maximiser son potentiel.

« La première question à se poser est : quelles sont ses forces et ses faiblesses ? » dit Mme Ouimet. « Ensuite : comment pouvons-nous utiliser ces forces pour travailler sur ces faiblesses ? »

Selon l'American Speech-Language-Hearing Association, il peut être utile de considérer les élèves hyperlexiques comme des « lecteurs à trous » (swiss cheese readers). En surface, leurs compétences en lecture semblent solides, mais des lacunes liées à la compréhension deviennent plus visibles à mesure qu'ils grandissent et que les exigences scolaires augmentent.

Gardez à l'esprit qu'en tant que parent, vous êtes un acteur majeur du plan de traitement de votre enfant. Vous serez souvent le premier à reconnaître ses besoins, ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Prenez des notes sur vos observations et communiquez régulièrement avec les enseignants, thérapeutes et professionnels de santé de votre enfant.

Le plan de traitement de votre enfant évoluera probablement au fil de sa croissance et de ses apprentissages, et vous y jouez un rôle vital. Globalement, les enfants hyperlexiques peuvent avoir besoin de participer à des séances d'orthophonie, de s'exercer à la communication et de recevoir des leçons pour apprendre à comprendre ce qu'ils lisent.

Conseils pour vivre avec l'hyperlexie

Si votre enfant est diagnostiqué hyperlexique ou présente simplement des caractéristiques d'hyperlexie, il est important de constituer une équipe de professionnels capables de l'aider à développer ses compétences de compréhension. Plus l'intervention est précoce, plus il est probable qu'on puisse lui donner les outils nécessaires pour construire ces compétences.

Bien qu'il soit normal et automatique pour les parents de tirer des conclusions hâtives ou d'envisager les pires scénarios, il faut essayer de ne pas le faire.

— Diane Ouimet, MA, CCC-SLP

« Ils ont besoin d'aide pour développer la conscience phonologique », explique Mme Ouimet. « Il y a aussi beaucoup de charge langagière à l'école. Les enfants hyperlexiques et autistes sont beaucoup sollicités chaque jour et sont épuisés en fin de journée. »

Il est important de s'en souvenir et de leur offrir des moyens de se détendre et de décompresser. Vous devez aussi veiller à être soutenu vous-même. Faire face à une condition comme l'hyperlexie peut être à la fois déroutant et frustrant. Informez-vous auprès de sources fiables et essayez d'éviter d'imaginer les pires scénarios.

« Certains élèves acquerront des compétences grâce à leur éducation ou leur thérapie qui les aideront à combler ces lacunes, tandis que d'autres continueront à lutter », poursuit Mme Ouimet. « Bien qu'il soit normal pour les parents de sauter aux conclusions ou d'envisager le pire, il faut essayer de ne pas le faire. »

Mme Ouimet suggère de consulter un orthophoniste ou de demander une orientation. Elle encourage aussi les parents à discuter avec les enseignants de leur enfant, car ceux-ci ont souvent des idées sur ce qu'on peut faire à la maison pour soutenir les apprentissages scolaires.

« Mais au fond, soyez un parent », conclut-elle. « Aimez-les et prenez soin d'eux. Ils ont une différence d'apprentissage, alors assurez-vous qu'ils ont les outils et les ressources dont ils ont besoin. Il y a un grand saut entre la troisième et la quatrième année, où l'on passe de "apprendre à lire" à "lire pour apprendre". Nous ne voulons pas envoyer des enfants au collège sans cette compétence. »

Un mot de Verywell

Si votre enfant lit à un âge remarquablement jeune, cela ne signifie pas automatiquement qu'il est hyperlexique ou qu'il est sur le spectre autistique. Parfois, les enfants surdoués commencent aussi à lire très jeune. L'essentiel est de reconnaître la capacité de lecture précoce de votre enfant et d'en parler à un professionnel. Il pourra aider à déterminer les capacités d'apprentissage de votre enfant et si un traitement est nécessaire.

Si votre enfant reçoit un diagnostic d'hyperlexie, rappelez-vous que cela signifie qu'il a une façon unique d'apprendre et de communiquer. N'hésitez pas à le faire évaluer. Un diagnostic permettra d'identifier d'éventuels déficits dans le processus de lecture afin que votre enfant puisse acquérir de nouvelles compétences pour relever ces défis. Avec une intervention appropriée, il peut apprendre à maximiser son potentiel.

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