La cécité : comprendre et vivre sans la vue

Avez-vous déjà mis un bandeau sur les yeux et fait semblant de ne rien voir ? Vous avez probablement heurté des objets et perdu vos repères. Mais si c'était nécessaire, vous pourriez vous adapter et apprendre à vivre sans la vue.

De nombreuses personnes l'ont fait. Elles ont trouvé des moyens d'apprendre, de jouer et de travailler, malgré une vision altérée ou une cécité totale.

Comment fonctionne la vision

Vos yeux et votre cerveau collaborent pour voir. L'œil comprend plusieurs parties : la cornée, l'iris, le cristallin et la rétine. Ensemble, elles focalisent la lumière et les images. Les nerfs optiques transmettent ensuite ces informations au cerveau, qui les traite et les reconnaît. Dans des yeux sains, ce processus est quasi instantané.

Lorsque ce mécanisme dysfonctionne, une personne peut être malvoyante ou aveugle. Le problème peut toucher un œil ou les deux.

On imagine souvent la cécité comme une obscurité totale. Pourtant, la plupart des aveugles perçoivent encore un peu de lumière ou des ombres. Ils ne distinguent simplement pas les détails. Les personnes ayant une vision résiduelle mais nécessitant une aide importante sont parfois qualifiées de « légalement aveugles ».

Quelles sont les causes de la cécité ?

Des troubles visuels peuvent apparaître avant la naissance. Parfois, les structures oculaires ne se forment pas correctement. Les yeux d'un enfant peuvent sembler normaux, mais son cerveau peine à traiter les signaux visuels. Le nerf optique transmet les images au cerveau; s'il est mal formé, le cerveau ne reçoit pas les messages nécessaires à la vision.

La cécité peut être génétique (héritée), transmise des parents à l'enfant par les gènes.

Elle peut aussi résulter d'un accident blessant l'œil. D'où l'importance de protéger ses yeux lors de certains sports, comme le hockey.

Certaines maladies, comme le diabète, altèrent la vision progressivement. D'autres affections oculaires, telles que la cataracte, provoquent des troubles visuels ou la cécité, mais touchent généralement les personnes âgées.

Le rôle de l'ophtalmologiste

Un enfant ayant de sérieuses difficultés visuelles consultera un ophtalmologiste, médecin spécialiste des yeux. Même les bébés peuvent en voir un si leurs parents suspectent un problème.

Lors de la consultation, le médecin interroge les parents et l'enfant (s'il est assez grand). Il peut utiliser une échelle de vision (lettres de tailles décroissantes) pour évaluer l'acuité visuelle. Une personne voyant parfaitement lit certaines lettres à 6 mètres (20 pieds) : c'est la vision 20/20 (ou 6/6). Les valeurs changent selon la clarté de la vision : plus l'objet doit être gros ou proche pour être vu, plus la vision est faible.

Souvent, des lunettes ou lentilles suffisent à améliorer la vue. Mais si elles n'y parviennent pas — et que la personne doit s'approcher beaucoup pour voir —, elle peut être considérée comme aveugle. Par exemple, une personne bien voyante voit un objet à 60 mètres; une personne aveugle doit être à 6 mètres pour le distinguer.

Les bébés et jeunes enfants ne passant pas le test des lettres, le médecin évalue leur vision par des tests spécifiques ou simplement en plaçant un jouet devant eux pour observer s'ils le fixent.

L'ophtalmologiste examine aussi les yeux avec des gouttes et un éclairage spécial pour voir l'intérieur du globe. Il inspecte chaque structure (cornée, cristallin, rétine…) à la recherche d'anomalies comme une cataracte (opacification du cristallin). Une fois la cause identifiée, il planifie le traitement.

Parfois, une opération améliore la vision. Par exemple, la chirurgie de la cataracte consiste à retirer le cristallin opacifié.

L'apprentissage est-il différent ?

Un bébé aveugle peut apprendre et se développer normalement. Ses parents auront besoin de l'aide de spécialistes pour l'accompagner. Il est souvent bénéfique d'inscrire l'enfant dans des programmes d'apprentissage adaptés aux tout-petits malvoyants. Ces programmes valorisent les sens restants : toucher, ouïe, odorat, goût.

Le toucher devient essentiel pour la lecture. Les enfants malvoyants apprennent le braille : un système de points en relief représentant les lettres. Par exemple, « A » est un seul point. Des logiciels et appareils transforment le texte imprimé en braille.

L'ouïe est un autre sens clé. Des appareils lisent le texte à haute voix. Avec du matériel adapté, un enfant malvoyant peut accéder à presque tout écrit. Ces technologies facilitent l'apprentissage. Certains enfants fréquentent des écoles spécialisées, d'autres des classes ordinaires avec aides et spécialistes.

Le chien-guide : un allié précieux

Les enfants malvoyants reçoivent l'aide de leurs parents, médecins et enseignants. Plus tard, certains bénéficient d'un chien-guide. Ces chiens sont entraînés à être les « yeux » de leur maître : ils restent vigilants face aux obstacles et guident en toute sécurité.

Au-delà de l'amitié, ces chiens offrent l'autonomie, permettant d'accomplir ses projets.

De nombreux aveugles ont excellé dans divers domaines : musique, arts, sports. La coureuse Marla Runyan, légalement aveugle, a été la première à se qualifier pour les Jeux olympiques !

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