7 raisons pour lesquelles les enfants pleurent qui ne sont pas toujours faciles à reconnaître

L'autre matin, 10 minutes avant de devoir sortir pour la maternelle, ma fille alors âgée de 5 ans a paniqué à propos de ses leggings. Trop larges ! Trop noirs ! Trop... pantalons ! Les grosses larmes qui roulaient sur ses joues étaient déchirantes — mais aussi frustrantes car, allez, c'est juste un pantalon, et on devait partir ! Mon mari et moi avons tour à tour essayé de la calmer et de la distraire, mais finalement nous l'avons juste portée dehors, toujours en pleurs.

Que cela ait du sens pour vous ou non, les pleurs d'un enfant envoient toujours un message, dit le Dr Diana Divecha, professeure adjointe au Yale Child Study Center et au Yale Center for Emotional Intelligence. Votre enfant n'est pas juste un pleurnichard. « Le contenu du message change selon où ils en sont développementalement et ce qui se passe », dit le Dr Divecha. « Mais peu importe le déclencheur, les larmes vous font savoir que votre enfant a besoin d'un peu d'aide pour réguler ses émotions et pouvoir passer à autre chose. » Voici les messages cachés que les sanglots de votre enfant pourraient vous dire et comment vous pouvez aider.

« Je suis épuisé. »

Quand un enfant (ou un adulte, d'ailleurs) est surmené, son corps libère de l'adrénaline et du cortisol supplémentaires pour essayer de le garder alerte — les mêmes hormones libérées en réponse au stress. Ces hormones peuvent nous rendre plus vulnérables à l'irritabilité et aux larmes, explique le Dr Dawn Huebner, psychologue clinicienne et auteur de What to Do When You Worry Too Much. Les centres de raisonnement du cerveau d'un enfant sont encore en développement, ce qui rend d'autant plus difficile pour eux de contrôler leurs impulsions et leurs émotions quand ils sont drainés.

Comment aider : Une fois que vous avez compris que les larmes viennent de la fatigue, n'essayez pas de négocier ou de convaincre votre enfant qu'il est fatigué. « Mettez-les au lit le plus vite possible », dit le Dr Eileen Kennedy-Moore, psychologue pour enfants et auteure de What's My Child Thinking?, conseillère de Parents. « Les enfants fatigués n'ont aucune bande passante pour faire face à n'importe quel type de frustration, et ce n'est pas le moment d'essayer de discuter avec eux. » Si cela arrive souvent, repensez à la façon dont votre famille priorise le sommeil. « Peut-être devez-vous limiter l'utilisation des écrans le soir ou prévoir plus de temps de décompression », suggère le Dr Huebner.

« Je suis submergé. »

La recherche suggère qu'entre 10 et 35 % des gens sont plus sensibles aux sons, aux lumières et à l'agitation que les autres. Enfant, ils peuvent être submergés et éclater en sanglots dans des situations bruyantes ou chaotiques, comme les anniversaires. « Ce n'est pas un trouble sensoriel », explique le Dr Jadzia Jagiellowicz, chercheuse en psychologie qui traite et étudie les personnes hautement sensibles. « C'est juste une différence naturelle dans la biologie et la personnalité. » (Pour savoir si votre enfant peut être hautement sensible, répondez à quelques questions sur hsperson.com/test.)

Comment aider : Rappelez-vous que pleurer peut être bénéfique pour les enfants, note le Dr Huebner. « Nous pensons souvent qu'il est de notre devoir de faire cesser les pleurs de notre enfant, mais c'est une idée fausse », dit-elle. Votre enfant partage ses grands sentiments avec vous, donc au lieu d'essayer de calmer leurs larmes, aidez-les à identifier ce qui se passe en disant quelque chose comme : « C'était dur. Tu es vraiment bouleversé. Je suis là. Je peux t'aider. »

« Quelque chose fait mal. »

Les cris de douleur des bébés ont tendance à être plus forts et plus intenses avec moins de respirations, tandis que les cris de grognement sont plus graves et plus irréguliers, dit le Dr Ariana Anderson, professeure et statisticienne à UCLA qui étudie les motifs acoustiques dans les pleurs des nourrissons. Vers 3 ou 4 ans, les enfants peuvent aussi pleurer par anticipation de la douleur, explique le Dr Kennedy-Moore. « Maintenant, ils sont capables de regarder dans le futur et d'imaginer que quelque chose, comme enlever une écharde ou faire une piqûre, va faire mal. »

Comment aider : Un contact physique apaisant ou un câlin fera circuler l'ocytocine — un puissant analgésique naturel. Une poche de glace peut aussi offrir un effet calmant et arrêter tout gonflement si une bosse ou une chute a causé les larmes.

Si votre enfant a peur de la douleur future, comme une piqûre, « d'abord, empathisez en disant : "Les piqûres te font peur, et tu as peur que ça fasse mal" ou "Les piqûres ne sont pas amusantes. Personne n'aime les piqûres", » dit le Dr Huebner. Puis passez à la résolution de problème. « Si vous attendez chez le médecin, vous pourriez les distraire en disant : "Fais semblant que mes doigts sont des bougies d'anniversaire", en les remuant devant votre enfant. Puis dites : "Fais ton meilleur vœu et souffle-les !" » Si vous êtes encore à la maison, commencez par l'empathie, puis décrivez ce qui va se passer étape par étape. Prévoyez une activité brève et amusante à faire après, comme un tour au parc ou un chocolat chaud avec des guimauves — pas comme une récompense pour avoir été sage, mais comme un moyen de leur donner quelque chose à attendre pour qu'ils n'obsèdent pas sur la piqûre. »

« J'ai besoin de manger, maintenant ! »

Tout comme les adultes, certains enfants deviennent « hangry » (irritables par faim) quand ils n'ont pas mangé depuis un moment et que leur taux de sucre dans le sang chute. (Gardez à l'esprit que les enfants ont généralement besoin de manger toutes les trois à quatre heures pendant la journée — ce qui fait trois repas et deux collations, selon l'Académie de nutrition et de diététique.) Sans carburant adéquat, les processus de pensée, d'apprentissage et de régulation émotionnelle de leur cerveau ralentissent.

Comment aider : Si vous savez que vous avez un enfant particulièrement sensible à la faim, planifiez et emportez des collations chaque fois que vous sortez. Vous devriez même garder quelques barres protéinées ou cuirs de fruits « d'urgence » qui ne fondent pas dans votre voiture. « Les jeunes enfants ne sont pas capables de mettre leur faim en pause et d'attendre pour manger de la même manière que les adultes, donc ils sont beaucoup plus susceptibles de geindre et de faire des crises quand leurs réserves sont basses », explique le Dr Huebner. Si vous savez que votre enfant a toujours faim quand vous préparez le dîner, offrez un « apéritif » de carottes bébé, de salade ou de quartiers de pomme. Et évitez de demander à votre enfant affamé ce qu'il veut manger. Donnez-leur simplement quelque chose que vous savez qu'ils accepteront. Rappelez-vous, ils ne peuvent pas raisonner maintenant, et offrir des choix risque de provoquer de la frustration.

« Je me sens coupable. »

À partir d'environ 3 ans, les enfants commencent à ressentir de l'empathie pour les autres et peuvent pleurer quand ils ont blessé quelqu'un ou fait quelque chose de mal. Cette réaction est à la fois un signe de vrai remords et un effort pas tout à fait conscient pour éviter d'avoir des ennuis, dit le Dr Kennedy-Moore. La peur peut être une autre raison pour ces grosses larmes de culpabilité, surtout chez les tout-petits, ajoute le Dr Tovah Klein, directrice du Barnard College Center for Toddler Development et auteur de How Toddlers Thrive. « Votre enfant pourrait penser : "Si je fais quelque chose de mal, tu ne m'aimeras plus ?" »

Comment aider : Apprenez à votre enfant repentant comment faire amende honorable pour qu'il puisse passer la situation bouleversante. Par exemple, s'il a renversé le château LEGO de sa sœur, demandez-lui : « Qu'est-ce que tu peux faire pour l'aider à se sentir mieux ? » Peut-être suggérera-t-il de l'aider à le reconstruire en plus de dire qu'il est désolé — ou vous pouvez l'encourager à arriver à cette conclusion.

« J'ai peur. »

Avoir peur est une émotion saine et normale qui nous aide, nous les humains, à survivre. Les nourrissons et les tout-petits pleurent souvent quand quelque chose submerge leurs sens. « Les choses qui arrivent soudainement ou inattendument sont effrayantes parce qu'un enfant a du mal à leur donner un sens », dit le Dr Huebner. C'est pourquoi un chat ou un chien qui fonce ou une chasse d'eau bruyante peut déclencher des larmes chez les tout-petits. Vers 3 ans, l'imagination de votre enfant s'épanouit et il peut commencer à craindre des choses qui ne le dérangeaient pas avant, comme les animaux ou le noir.

Comment aider : Empathisez, même si leur peur semble totalement déraisonnable (disons, un étranger bienveillant les regarde ou le sèche-cheveux est trop fort). « En termes de fonctionnement cérébral, se sentir entendu aide vraiment les enfants à se calmer », note le Dr Huebner. « Pensez-y : si vous êtes bouleversé et que quelqu'un minimise ça ou essaie immédiatement de "réparer", cela vous fait souvent vous sentir pire. » Commencez par dire quelque chose comme : « Cela semble si effrayant pour toi. » Puis encouragez votre enfant en disant que vous savez qu'il est assez fort pour faire face à cela, même s'il a peur.

« Je suis en colère !! »

Oh, les larmes brûlantes d'un enfant frustré. Quand votre tout-petit ou enfant d'âge préscolaire tape du pied, crie ou claque une porte, rappelez-vous que les enfants de cet âge ont peu de contrôle émotionnel, dit le Dr Klein. Leurs larmes de rage peuvent couler parce que quelque chose leur semble injuste, quelqu'un a bloqué leurs plans, ou ils n'ont pas eu ce qu'ils voulaient. « Les zones du cerveau de votre enfant qui l'aideront à être plus flexible sont encore en développement. Crier est une réaction impulsive, pas un choix. » Même les enfants de 8 ou 9 ans n'ont pas autant de contrôle émotionnel que les adultes.

Comment aider : Dites à votre petit : « Tu es vraiment en colère. Tu voulais porter tes sandales même s'il fait froid dehors. » Ou pour un enfant plus âgé : « Mince, tu as l'air vraiment frustré. Je sais à quel point tu voulais y aller. » L'empathie vous aidera à essuyer leurs larmes — peu importe ce qui les a fait couler.

5 façons de garder votre calme pendant une crise

La meilleure chose que vous puissiez faire quand votre enfant pète un câble est de rester calme — votre propre stress peut aggraver la situation. Quoi que vous fassiez, ne les appelez pas pleurnichard, même dans votre tête. « Cela dit à votre enfant que ses émotions n'ont pas d'importance et pourrait rendre difficile pour eux de gérer leurs sentiments plus tard dans la vie », dit le Dr Ariana Anderson, de UCLA. Essayez l'une de ces stratégies pour baisser la température.

Rappelez-vous : « Ce n'est qu'un petit enfant. »

« Votre enfant a besoin que vous soyez une personne rationnelle dans les moments de forte émotion parce qu'il ne peut pas l'être », dit le Dr Tovah Klein, de Barnard, qui utilisait ce mantra quand ses enfants étaient tout-petits.

Faites une pause. C'est tout, juste une pause.

Prenez une pause de 30 secondes quand vous êtes en train de vous énerver, dit le Dr Diana Divecha, de Yale. « Dans ce moment entre être déclenché et choisir une réponse, pensez à votre meilleur moi parental et comment vous pourriez canaliser cela maintenant. »

Imaginez-vous en train de vous balancer dans une tempête.

Une crise d'enfant peut sembler folle sur le moment, mais elle passera. « Visualisez une tempête qui souffle. Vous êtes juste assis sur le bord, calme et sans jugement, mais en attente », dit le Dr Divecha. En d'autres termes, ne laissez pas le vent vous balloter.

Inspirez pendant quatre secondes et expirez pendant six.

Cette technique s'appelle la respiration rythmée. Elle déclenche votre réponse de relaxation pour vous aider à vous calmer. « Vous n'avez pas à le cacher à votre enfant », dit le Dr Divecha. « Vous leur montrez, de manière sûre, que vous avez aussi de grandes émotions et vous démontrez ce qu'ils peuvent faire quand ils ressentent la même chose. »

Mettez votre main sur votre cœur.

Tout type de toucher, même le vôtre, libère l'hormone apaisante l'ocytocine, explique la psychologue clinicienne Dr Dawn Huebner.

Calmer leurs larmes : une fiche mémo

Écoutez d'abord, puis réparez

Ne précipitez pas cette partie. Entendez le point de vue de votre enfant et attendez de voir son visage ou sa posture se détendre — un signe qu'il est prêt à entendre votre conseil ou explication. « Les adultes ont tendance à passer rapidement sur les émotions pour trouver une solution, mais les enfants ne sont pas capables d'écouter tant qu'ils ne se sentent pas pleinement entendus », dit la psychologue pour enfants Dr Eileen Kennedy-Moore.

Faites de la place

Certains enfants aiment être tenus, mais d'autres ont besoin de leur espace. « C'est un moyen pour votre enfant d'apprendre à se calmer seul », dit le Dr Ariana Anderson. Sans faire sentir à votre enfant qu'il est banni pour avoir pleuré, demandez s'il veut un « nid » confortable sur le canapé avec des livres et une couverture, ou s'il préfère un peu de paix et de tranquillité seul dans sa chambre.

Prenez une poche de glace

Éclabousser de l'eau froide ou mettre quelque chose de frais sur le front, les yeux ou les joues de votre enfant peut l'aider à sortir d'une spirale émotionnelle particulièrement intense. La sensation de froid déclenche la « réponse de plongée » qui ralentit automatiquement la respiration, calme le corps et, par conséquent, fait baisser leur température émotionnelle. Assurez-vous juste de demander à votre enfant d'abord avant de faire cela.

Devenez fous

Pour les enfants qui pleurent souvent, les larmes peuvent représenter le lâcher-prise de la tension et de l'énergie accumulée. « Le rire est tout aussi efficace, alors intégrez la bagarre ludique, la danse ou la course-poursuite dans la maison dans votre routine quotidienne », dit le Dr Dawn Huebner. « C'est comme relâcher une valve de pression. »

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