Le rôle de parent d'accueil : un engagement qui change des vies

C'est une réalité pour quelque 800 000 enfants américains chaque année : leur environnement familial n'est plus sûr ni adapté à leur bien-être. Un travailleur social en protection de l'enfance est appelé pour vérifier la légitimité des signalements d'abus ou de négligence. Un thérapeute et un pédiatre examinent l'enfant. S'il y a motif suffisant de s'inquiéter pour la santé ou la sécurité de l'enfant, un tribunal décide son retrait temporaire du domicile.

Où va l'enfant alors ? Dans de nombreux cas, vers une famille d'accueil. Les parents d'accueil sont des bénévoles formés et dévoués qui ont choisi d'ouvrir leur foyer et leur famille à un enfant dans le besoin, aussi longtemps que le tribunal le juge nécessaire. L'objectif est toujours de réunifier l'enfant avec sa famille d'origine, si possible.

En attendant, la famille d'accueil devient le foyer d'un enfant dans le besoin. Et la différence que les parents d'accueil peuvent faire dans la vie d'un enfant est extrêmement positive.

Qui sont les parents d'accueil ?

Il n'existe pas de « type » unique de personne qui devient parent d'accueil. Certains sont des couples mariés avec leurs propres enfants. D'autres sont des personnes célibataires ou divorcées sans enfants. Certains sont de jeunes adultes; d'autres sont des adultes plus âgés dont les enfants ont quitté le foyer.

Quoi qu'il en soit, les parents d'accueil ont été évalués par l'agence qui gère le processus de placement où ils vivent. Cela inclut généralement une vérification approfondie des antécédents et souvent une inspection du domicile pour s'assurer que le futur parent d'accueil peut offrir le foyer chaleureux, sûr et bienveillant dont un enfant en placement (et tout enfant) a besoin. Cela inclut aussi une formation pratique pour préparer le parent d'accueil aux responsabilités et aux défis du placement.

Avant tout, les parents d'accueil sont des individus et des couples extraordinaires qui se sont engagés à partager leur foyer avec des enfants qui ont besoin d'un lieu sûr, et à le faire aussi longtemps que nécessaire.

« Devenir parent d'accueil, c'est comme se marier ou avoir ses propres enfants — c'est un événement majeur de la vie », déclare le Dr Moira Szilagyi, directrice médicale de la pédiatrie du placement familial pour Starlight Pediatrics à Rochester, NY. « Vous choisissez de prendre en charge les enfants d'autrui d'une manière qui touche votre propre famille. Cela demande un niveau d'engagement énorme. »

Peser la décision

La décision de devenir parent d'accueil n'est pas facile. « Les gens doivent vraiment réfléchir profondément à pourquoi ils veulent devenir parents d'accueil, quelles sont leurs motivations », dit le Dr Szilagyi, qui co-préside le Groupe de travail sur le placement familial de l'Académie américaine de pédiatrie (AAP). « Il y a toutes sortes de bonnes raisons de s'engager, mais il est important d'être clair avec soi-même sur sa motivation, car à un moment donné, ce sera difficile et vous devrez vous rappeler pourquoi vous avez pris cette décision. » Le Dr Szilagyi ajoute qu'une discussion familiale est une étape cruciale. « Tout le monde doit être d'accord avec cette décision. »

Décider d'accueillir un enfant signifie accepter les défis qui l'accompagnent, dit le Dr Linda D. Sagor, fondatrice et directrice de la clinique FaCES à UMass Memorial Health Care. « Êtes-vous prêt à offrir un foyer prêt, chaleureux, aimant, bienveillant à ces enfants ? » demande-t-elle. « Et pouvez-vous le faire en acceptant que ces enfants ne puissent pas toujours vous rendre la pareille, du moins pas au début. Ils peuvent avoir besoin de réapprendre ce que signifie être réconforté et aimé de manière appropriée. »

Un enfant à votre porte

C'est l'un de ces moments profonds que les parents d'accueil n'oublient jamais : le jour (ou la nuit) où l'enfant se présente à leur porte, généralement avec l'assistant social à ses côtés. Que faire alors ?

« Probablement la meilleure approche unique est d'être calme et accueillant envers l'enfant en expliquant qui vous êtes, pourquoi l'enfant est là dans ce nouveau foyer, et pourquoi c'est une situation temporaire », dit le Dr Szilagyi. « Faites-lui comprendre que vous êtes content qu'il soit là, et que votre rôle est de le protéger et de prendre soin de lui aussi longtemps qu'il est là. »

Le Dr Szilagyi recommande une visite du foyer, incluant tous les membres de la famille et la chambre où l'enfant vivra. « Les enfants en placement sont souvent en état de choc », dit-elle. « Tout ce que vous pouvez faire pour les aider à traverser cette situation difficile est bon. Rappelez-vous, tout enfant préférerait être chez lui avec ses parents biologiques, même si ce n'est pas possible. C'est tout à fait naturel. »

Entre deux foyers

Alors qu'un enfant en placement s'installe dans ce qui est espéré être une situation temporaire, de nombreuses questions surgiront naturellement. « La chose numéro un, d'après ce que j'ai vu, c'est de parler aux enfants à un niveau adapté à leur âge sur ce qui va se passer dans ce processus », dit le Dr Sagor, qui est aussi directrice de la division de pédiatrie générale à UMass Memorial et membre du groupe de travail de l'AAP.

« N'insistez pas trop, n'essayez pas de tout leur dire, et soyez aussi honnête que possible. » Pour les enfants en placement, les visites chez la famille d'origine font souvent partie du processus. Cela aussi peut être difficile pour l'enfant. « Il est vraiment important d'établir des fils de continuité pour l'enfant », dit le Dr Sagor.

« Tant de choses sont nouvelles pour l'enfant — nouvelle famille, nouveaux voisins, probablement une nouvelle école aussi. Tout ce qui peut aider à construire un sentiment de stabilité est potentiellement très utile. » Le Dr Sagor recommande d'utiliser des objets d'attachement, comme des peluches, ainsi que des rituels et pratiques familiers, pour donner à l'enfant un sentiment de bien-être. « Cela peut aider à rappeler à l'enfant qu'il y a des gens dans sa vie qui l'aiment et se soucient d'elle. » Quand l'enfant revient d'une visite parentale, de vives émotions peuvent surgir. « Cette « période de réintégration » peut être une partie très importante de ces transitions », dit le Dr Szilagyi. « C'est pourquoi il est important de garder ce comportement calme et d'être là pour l'enfant. Donnez-lui l'espace dont il a besoin pour parler de ses émotions, dans la mesure où il se sent à l'aise. »

Retour à la maison — ou rester sur place

Une transition encore plus grande se produit pour l'enfant en placement — et pour les familles d'origine et d'accueil — si et quand le tribunal décide qu'il est temps pour l'enfant de rentrer chez lui. Cela se produit généralement quand le ou les parents d'origine ont atteint les objectifs fixés par les tribunaux, avec l'avis de l'assistant social et des professionnels de santé impliqués.

Rien n'est facile dans le fait de se séparer d'un enfant qu'on a accueilli dans sa maison et son cœur, dit le Dr Sagor. Mais il est important d'être honnête et ouvert sur ce qui se passe. « Idéalement, il y a déjà une bonne relation entre la famille d'accueil et la famille d'origine », dit-elle. « Cela peut grandement contribuer à maintenir le sentiment de continuité et de bien-être de l'enfant fort. »

En fin de compte, c'est ça, être parent d'accueil. « Votre rôle est vraiment de prendre soin de cet enfant et de l'aider à faire la transition vers son retour à la maison, puisque 60 % y retournent », dit le Dr Szilagyi.

Environ 20 % des enfants en placement sont finalement adoptés, soit par des proches de la famille d'origine (qui peuvent aussi être la famille d'accueil), soit (plus souvent) par les parents d'accueil non apparentés qui s'en occupaient. La décision d'adopter représente un engagement encore plus profond, bien sûr, et doit être mûrement réfléchie.

Que ce soit pour quelques nuits, quelques années, ou le reste de l'enfance de l'enfant, un parent d'accueil peut faire toute la différence pour un enfant dans le besoin.

Au-delà du rôle de parent d'accueil

Tout le monde ne peut pas être parent d'accueil, mais beaucoup de gens qui ne peuvent pas le faire peuvent encore jouer un rôle énormément important dans la vie d'un enfant en placement en faisant du bénévolat.

Il existe de nombreux rôles pour un bénévole auprès d'un enfant en placement. La plupart des États ont un avocat spécial nommé par le tribunal (CASA), un tuteur ad litem (GAL), ou des programmes similaires où des adultes représentent les intérêts des enfants dans les procédures juridiques. Ces bénévoles importants servent souvent de pont entre le service de protection de l'enfance, les officiels du tribunal, les professionnels de santé, les parents et les parents d'accueil, veillant à ce que les besoins des enfants soient satisfaits à chaque étape.

Mais il y a beaucoup d'autres opportunités.

Les enfants en placement ont besoin de :

  • Soutien scolaire / tutorat
  • Amitié (via un programme de parrainage type grand frère/grande sœur)
  • Coaching et instruction
  • Mentorat pour le développement de compétences de vie (ex. : utiliser un compte bancaire, louer un appartement, préparation à l'université, etc.)
  • Dons de fournitures scolaires, vêtements

« Vraiment, il y a un besoin immense ici », dit le Dr Szilagyi.

« Même si ce n'est qu'une heure par mois, le temps passé avec un enfant en placement apporte un mentorat et un soutien importants. »

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